婚約者が浮気相手と駆け落ちしました。王子殿下に溺愛されて幸せなので、今さら戻りたいと言われても困ります。

第38話

「水魔法？　あれはサルジュ様の……」

　新しい水魔法の開発は彼の研究で、アメリアはその手伝いをしているだけだ。

「元々、アメリアの婚約を阻止するために考えていたものだ。私は土魔法を使うことはできるが、属性は違う」

「そんなこと……」

　アメリアは首を振る。

　彼は自分の価値をわかっていないのだろうか。

　土魔法よりも桁違いに希少価値のある光魔法の遣い手であり、植物学を専攻し、この国の食糧事情を解決するために全力を尽くしている。

　その知識と貴重な魔法はこの国のみならず、帝国まで欲していると言われているくらいだ。

　たしかに父は、アメリアに土魔法の遣い手と結婚することを強く望んでいた。それもなりふり構わず、土魔法さえ使えたら誰でも良いと言わんばかりだった。

　それを知っていたサルジュは、アメリアの属性である水魔法の価値を高め、アメリア自身を当主にすればいいと考えていたのだ。

　女性が爵位を継ぐことは滅多にない。

　それでも後継者が他にいなかった場合など、過去に例がなかったわけではない。

　だが、水魔法の開発には予想よりも少し時間が掛かりそうだった。

　そこでサルジュは、アメリアが従弟に爵位を継いでもらうつもりだと知り、従弟にアメリアの父も納得できるような婚約者を探した。

　女性の土魔法の遣い手がこれほど近くにいたのは、幸運だった。

　しかも彼女もそれを望んでいる。

　加えて水魔法の開発も、アメリアの価値を高めるために続行していた。たしかにこれほど有効な魔法を完成させれば、サルジュの傍に相応しいと認めてもらえるだろう。

　でも、もしサルジュが娘を望んでいると知れば、父はアメリアの新しい婚約者を探したりはしなかった。

　彼はただ、ひとことそう言うだけでよかったのだ。

　それなのに、自ら色々と動いていた。

　ただ、アメリアのためだけに。

(どうしよう。私……)

　サルジュの顔をまともに見ることができなくて、アメリアは赤くなった頬を両手で押さえて、視線を外す。

　彼が自分のために色々と動いてくれているのは、なんとなくわかっていた。でもそれは友人のためであり、便利な助手を手放さないためであると思っていた。

　けれどサルジュを動かしていたのは、友情ではなくアメリアに対する愛。そのことが、涙が滲みそうになるくらい嬉しくて、まだ信じられずにいる。

(私の片想いだと思っていたのに)

　アメリアも、彼に惹かれていた。

　あれほど何度も助けてもらって、好きにならないはずがない。

　いつだって、アメリアに手を差し伸べてくれるのはサルジュだった。

　そっと視線を彼に戻す。

　熱を帯びた、少し切なささえ感じる双眸は、ただアメリアだけを一途に見つめている。

　サルジュにこんな瞳で見つめられるのは、自分だけ。

　そう思うと、たとえようもない幸福感が胸を満たす。

　自然と、彼を慕う言葉が口から出る。

「私も、サルジュ様のことが好きです。きっと、初めてお会いしたときから」

　あのときはまだ、名前も身分も知らなかった。

　想いを自覚したのは、随分後になってから。

　けれど、誰も信じられなくなりそうな絶望から救ってくれたのは彼で、その度に思いが募っていた。

「水魔法の開発、頑張ります。サルジュ様の傍にいられるように、手伝いではなく共同開発者として、名を残せるように」

　顔を上げ、はっきりとそう告げる。

　決意であり、誓いの言葉を。

「そうだな。ふたりで頑張っていこう。これから先、ずっと一緒に過ごせるように」

　誓いの証のように、サルジュの唇がアメリアの手の甲に触れる。

　それだけで真っ赤になって俯くアメリアを、彼は愛しそうに見つめていた。

「ああ、でも今日は休みだったね」

「はい。サルジュ様はお休みの日です」

　アメリアは当初の目的を思い出して、大きく頷く。

　彼の手を取って走り出したときは、まさかこんなことになるなんて思わなかった。

「だったら少し、休ませてもらう」

　サルジュはそう言うと、最初と同じようにアメリアの肩にもたれかかる。

「え、サルジュ様。さすがにここでは……」

　床に座ったままだったと思い出して、はっとする。

　彼をこんなところで休ませるわけにはいかない。それなのにサルジュは、あっという間に眠りに落ちてしまったようだ。

　やはり最近、無理をしていたのだろう。

(どうしよう……)

　彼にはゆっくり休んでほしい。

　けれどこんな場所で休ませていいものかと、迷う。

　結局昼休みになってユリウスが探しに来るまで、そのままの体勢でいるしかなかった。

「ああ、悪かった。肩が凝っただろう」

　そう言って謝ってくれたのは、サルジュではなくユリウスだ。彼はまだ眠ったままのサルジュを医務室に運んでくれた。

　ようやく彼をベッドで眠らせることができて、ほっとする。

「サルジュは一度寝てしまうとなかなか起きない。最近はほとんど寝ていなかったようだから、このまま放課後まで休ませておくよ」

　そう言ったユリウスは医務室を見渡して、懐かしそうに目を細める。

「アメリアに初めて会ったときも、医務室に来たな」

「はい。足をくじいてしまって。あのときは治癒魔法をかけてくださってありがとうございました」

　あらためて礼を言う。

「気にすることはない。あれはサルジュのせいだから」

「いえ、違います。私が悪いのです」

　慌ててあのときの訂正をする。

サルジュにぶつかってしまったのも、怪我をさせてしまったのも自分の方なのだ。

「そうだったのか。もしあのときの護衛がカイドだったら、ふたりとも怪我をすることはなかっただろうな」

「……カイド様には申し訳ないことをしました」

　突然護衛対象がふたりとも逃げ出したのだから、かなり困惑したことだろう。

「俺からも謝罪しておいたから大丈夫だ。彼を呼んで、放課後までサルジュを見てもらおう」

　サルジュをカイドに託し、アメリアはユリウスと研究所に戻る。

　カイドを置いて逃げてしまったことを、アメリアも直接彼に謝罪した。

　彼は困ったように笑いながらも、大丈夫だと言ってくれた。

「そうだ。研究所は今日から俺が取り仕切ることになった」

　もうすぐに卒業だからと、特Ａクラスを受験しなかったユリウスがそう言った。

「ユリウス様が？」

「ああ。サルジュは好きにしてもらっていい。研究所に来てもいいし、以前と同じように学園の図書室にいてもいい」

　一応彼も学生なので、学園か研究所のどちらかにはいて欲しいようだ。ユリウスは卒業後、魔法研究所の、それも所長になるらしい。

　本来ならサルジュの役目だったようだが、彼の負担になるならとユリウスが立候補したという。

(朝にその話をしてから、半日で……)

　彼の対応の早さに驚くが、ユリウスはもともと末弟のサルジュをかわいがっている。すぐに話をつけてくれたのだろう。

　王家の人間というと、あまりにも希少な光属性の魔法を使うこともあり、雲の上のような存在だった。けれどこうして親しく接してみると、家族仲のとても良い、微笑ましい兄弟だ。

「サルジュ様のこと、大切にしているんですね」

「もちろんそうだが、俺が大切なのはサルジュだけじゃない。家族全員だ。マリーエはもちろんアメリアのことも、俺はもう家族のように思っているよ」

　ユリウスがどこまで事情を知っているのかわからない。

　けれど彼は、アメリアとサルジュが水魔法の開発に集中できるように、環境を整えてくれたような気がした。

「ありがとうございます。精一杯がんばります」

　そう言うと、優しく頭を撫でられる。

　アメリアに兄妹はいないが、まるで兄のような優しい手だった。