飯屋のせがれ、魔術師になる。

第533話 これは人間と熊との、命がけの鬼ごっこだった。

　その年、村に熊の被害が出た。

　作物を食われたとか、家畜を襲われたという話ではない。農家が襲われ、一家皆殺しになった。

　全員内臓を食われていた。

「このままにはしておけねぇ」

　人肉の味を覚えた熊は、再び人を襲う。人間か熊か。村人が生き残るためには、熊を殺すしかなかった。

「山狩りだ」

「人食いは生かしておけねぇ」

　動ける男は否応なく駆り出された。熊を仕留めるのは猟師だが、山から追い出すには勢子（せこ）が声を出して追い立てる必要がある。

　全員命がけの狩りであった。

　ネオンの父クラウスは猟師の集団に加わった。弓を使う猟師と共に、人食い熊を攻撃する役割だった。

　しかし、相手は熊だ。石をぶつけたところでほとんど通用しない。それで言えば矢であっても大差ない。

　剛毛と硬い皮膚、分厚い皮下脂肪と筋肉に覆われた熊には、矢が当たったとしても効き目が薄かった。

「矢には毒を塗れ」

　リーダー格の猟師が仲間たちに言った。

　村で毒と言えば、トリカブトの根から抽出したものだ。人なら葉っぱ１枚を摂取しただけで死に至るという猛毒であった。

　トリカブトの毒は主に根に集まっている。根から取った絞り汁を小筒に納めて、猟師は各人腰に下げていた。

　熊を射る直前に矢尻にこれを塗り、射かけるのだ。

　トリカブトは猛毒ではあるが、毒矢に当たった熊はすぐに死ぬわけではない。当たった場所が悪ければ、毒が効くまでに長い時間がかかった。

　なるべく多くの毒矢を当てて、後は熊に毒が回るのを待つ。それが熊狩りのやり方だった。

　クラウスもトリカブトを使う必要がある。しかし、石に毒を塗っても熊の体内に注入できない。やはり刃物でなければならない。

　クラウスは直径４センチの鉛玉に釘を10本打ち込んだ。栗のイガのようになったところで、釘の頭を切り落とし、ヤスリでとがらせる。

　これにトリカブトの毒を塗って、紐（スリング）で投げようというのだった。

　これをクラウスは「附子栗（ぶしぐり）」と呼んだ。附子とはトリカブトの根のことだ。

　これならば射程は弓よりも長く、安全な距離から熊に当てることができた。

　体深くまで釘を刺すことはできないので、１つや２つでは熊を倒せない。そこは数多くぶつけることで補うつもりだった。

　毒をぶつけては逃げ、熊が止まればまたぶつける。これは人間と熊との、命がけの鬼ごっこだった。

　人食い熊を見つけたのは昼を過ぎた時分だった。森の中では矢が通りにくい。勢子が立木や地面を叩いて大声を上げた。

　追い立てる先は開けた沢だ。熊の姿は丸見えとなり、良い的になる。

　川の流れに熊を追い込み、逃げ足が鈍ったところで上から矢を射かけた。４、５本の矢が熊の体に刺さった。

「いいぞ！　もう少しだ！」

　猟師の長が周りを鼓舞する。猟師たちは毒矢を慎重につがえようとした。

　その時、一番若い猟師が功を焦って前に出た。弓の腕に自信のないその男は、前の矢を外していた。

　今度こそ当てようと、林の切れ目から河原に出てしまった。

「馬鹿野郎！　前に出るな。戻って来いっ！」

　長が慌てて怒鳴ったが、興奮した若者の耳には届かない。若者は河原の石に足を踏ん張り、弓を引き絞った。

　その時、流れを渡ろうとしていた熊が振り返り、若い猟師の姿に気づいた。弓矢という仕組みはわかりもしないはずだが、これは敵だと瞬時に認識した。

　全身に殺意をみなぎらせ、人食い熊は身を翻した。川の水をはね上げて、若者目掛けて疾走する。

「ガァアーッ！」

　体重600キロの純粋な憎悪。それが真正面から時速50キロで突っ込んで来る。

　その迫力に若者はすくんだ。

　体は硬直し、精神はパニックを起こす。矢を射るか、逃げるか、するべきことは２つに１つなのだが、どうすることもできない。

　木立の端で息をのむ猟師たちは、助けたくても手を出せない。熊を狙って矢を射れば、若者に当たってしまうのだ。

「あ、ぁあああ～！」

　ただ情けない声を上げるだけしか、若者にはできなかった。

「走れえ！」

「逃げろぉお―！」

　猟師たちが口々に叫ぶが、声が重なって意味も分からない。悪夢に似た数秒が、泥のような空間に流れていく。

「ああっ！」

「ダメだぁー！」

　若者に迫った人食い熊が後ろ足で立ち上がると、巨大な右腕を振り下ろそうとした。

「飄（ひょう）っ！」

　風を切って飛んだ何かが、斜め横から熊の顔面を襲った。

　「ガウッ！」

　狙い違わず礫が人食い熊の左目を捉えた。痛みにひるむよりも、残った右目に怒りを籠めて熊は己の敵を探した。

　若者斜め背後に走り寄っていたのは紐（スリング）を手にしたクラウスであった。

「逃げろっ！」

　若者に向かって怒鳴りつけながら、クラウスは足元から大ぶりの石を拾った。素早く紐に載せ、自分に狙いを変えた人食い熊に投げつける。

　ガツッ！

　今度も石は熊の顔面に当たった。しかし、熊が寸前に顔をそむけたため右目には当たらず、硬い額に当たって跳ね返された。

「グ、ガァアーッ！」

　怒りに狂った人食い熊は若者のことを忘れ、クラウスを目掛けて走り出した。

　こうなっては礫では止められない。クラウスは森に向かって必死に走った。立ち木の中なら熊の動きが鈍くなる。そうなれば、逃げる機会が得られるかもしれない。

　両眼を恐怖に見開きながら、クラウスは駆けに駆けた。