飯屋のせがれ、魔術師になる。

第514話 ジョバンニは、後も見ずに逃げ出した。

　音無しのジョバンニこと、ジョバンニ・ランスフォード卿。国王ヨハン陛下の護り刀にして、最強の剣客。

　飯綱使いクリードの師でもあった。

「どんな人だったんでしょう？」

「なあに、おとなしそうな少年だったよ。お前さんみたいにな」

　旅装だったが、身につけたものは身分の高さを思わせる上等なものだったそうだ。おつきの侍女を１人連れての旅の途中だった。侍女も若く、見目麗しかったと村人は記憶していた。

「そんなめんこい（・・・・）娘なんぞ連れてたら、盗賊が見逃すわけがねぇ。村に入ったところで目をつけられちまったんだ」

　6人の盗賊が旅の男女を取り囲み、女を差し出せと迫った。

「そしたら、泣き出しちまってよぉ」

「その娘がですか？」

「うんにゃ、ジョバンニっていう若い衆の方さ」

　ぶるぶる震えて涙を流しながら、頭目の足元にひざまずいた。有り金を渡すから、命ばかりは助けてほしいと。足元に縋りつくようにして、懐から財布を取り出したのだと言う。

「その恰好が随分みっともなくてよぉ。盗賊連中は散々笑ってたよ」

　震える手から財布をむしり取って、頭目は唾を吐きつけた。

『金はもちろんもらっておくが、娘ももらう。たっぷり可愛がってやるぜ』

　頭目はそう言って、なめるように娘を見た。

「若い衆は『はい。はい！』って言いなりでよぉ。これも差し上げますからって、懐にまた手を突っ込んで」

　げらげら笑って頭目がふんぞり返ると、若者はその内股をダガーで切り裂いた。

　太ももには大動脈が通っている。これを切り裂けば、大量に出血して瞬く間に出血死する。何をする、と叫ぶ暇もなく、頭目はよろめき倒れた。

「突然のことに、みんなおったまげた。落ち着いて考えりゃ、若い衆がやったことなんだが、当人は震えて泣いてたから……」

　見ているものの誰もが、どういうことなのか、頭の整理がついていなかった。

『うわあーーっ！』

　とんでもない大音量で悲鳴を上げた者がいた。頭目を倒した若者だった。

　涙でぬれた顔をくしゃくしゃにして、声を限りに絶叫していた。

『助けてくれ――！』

　若者はダガーを放り出し、泣きながら近くに立つ盗賊の足に縋りついた。何だ、何だと盗賊が当惑している間に、ジョバンニは盗賊が腰に下げた剣を抜き取り、そいつの内股を切り裂いた。

『てめぇっ！　剣を捨てろ！』

　ようやくジョバンニが味方を攻撃していることに気がつき、盗賊の１人が鋭く命じた。

『きゃあーーっ！』

　ジョバンニは、後も見ずに逃げ出した。

『ま、待て！　女がどうなってもいいのか！』

　盗賊の１人が侍女に剣を突きつけたが、既にジョバンニは家の角を曲がって走り去っていた。

「それでどうなったんですか？　まだ盗賊は４人も残っていたんですよね？」

「連中は呆気に取られていたけんど、娘を引っ立てて根城にしてた小屋に戻ったんだ」

　小屋に入って娘を縛りつけ、この先どうするかを相談し始めた。しかし、いきなり頭目を殺され、動顛した頭では良い知恵も出なかった。

　すると、ぱちぱちと表で音がし始め、煙の匂いが漂ってきた。

『やばい！　火だ！　火をかけられたぞ！』

『何だと？』

　そのままでは小屋ごと焼け死んでしまう。戸口の近くにいた男が、慌てて表に飛び出した。

『ぎゃあっ！』

　小屋の外で待ち構えていたジョバンニは、苦も無く盗賊の喉を斬り裂いた。

『くそぅっ！　若造だ！　家の外で待ち構えていやがった』

『娘を引っ立てろ！　やい、若造！　こっちには娘がいる。手向かいすれば娘をぶっ殺すぞ！』

　盗賊は残り３人。血走った目で、唾を飛ばしながら叫んでいた。

『わかった。剣を捨てるから、娘を放せ』

　嘘のように落ち着いた声でジョバンニは言い、小屋に近づいた。

『入って来るんじゃねぇ！　剣を捨てろ！』

『わかった。剣を捨てる』

　そう言いながらジョバンニは戸口を潜り、すうっと小屋に入った。

『何だ、てめえ！　剣を――ぎゃっ！』

　ジョバンニに剣を突き出そうとした男は、剣を持った手首をすいっと斬りつけられた。斬り裂かれた動脈からどくどくと血が流れる。盗賊は剣を取り落とし、慌てて左手で傷口を押さえた。

『てめえっ、女がどうなっても――！』

　侍女を捕まえている男が血相を変えて叫んだ。

　ジョバンニは表情も変えず、侍女もろとも盗賊を蹴り倒した。

『あっ！』

　叫んだのは娘の方であった。何しろ手足を縛られているので踏ん張りが利かない。後ろに立つ盗賊を押し倒す格好で、背中から倒れ込んだ。

『ああー……』

　人間というのはおかしなもので、前から倒れて来る人を見ると、思わず支えようとしてしまう。相手が人質であろうと、だ。結局、盗賊は娘を抱えたまま後ろにひっくり返った。

『……ぐっ！　ううぅ』

　したたかに背中を打ちつけて苦痛にうめく盗賊。

　ジョバンニは無言で近づき、その腕を上から踏みつけた。すいっと剣先を引いて、手首の血管を斬り裂く。

『ち、畜生！　小僧っ！』

　たった１人になった最後の盗賊は、罵りながら、ようやく腰の剣を引き抜いた。その隙に、侍女の娘は芋虫のように体をよじって戸口に逃げた。

　ジョバンニに斬りつけようと、抜いた剣を盗賊が振りかぶった。その途端、ジョバンニは大きく息を吸い込んだ。

『危ないっ！』

　耳をつんざく、とてつもない大声だ。

　何が危ないのかわからないが、盗賊は一瞬びくんと体を緊張させた。