飯屋のせがれ、魔術師になる。

第498話 サドンデスって何だい？

　イライザは長槍を投げつけ、デズモンドは雷を飛ばす。

　荷車を最前線まで押し上げたイライザは、必中の槍を投げ続けた。ガンガンとデズモンドのタワーシールドを打ちつける音が競技場にこだました。

　デズモンドは「霹靂（へきれき）の杖」から雷撃を発する。恐るべき速度で宙を飛んだプラズマは、鉄製のタワー・シールドに引きつけられて着弾する。激しい火花を散らし、大音響を響かせるが、標的は無傷のままだった。

「……退屈だね」

　スールーはあくびをかみ殺した。

「デズモンドはどうしようもねぇな。雷撃は全部盾に吸い寄せられちまう。それに比べりゃあ、イライザの方にチャンスがありそうだが……」

「無理筋。隙間は10センチも空いてない」

　サントスが言う通り、デズモンドの盾はやや短いため、上方10センチほどの空間を通せば標的に槍が届きそうに見える。だが、当たらない。

「あ、惜しい」

　スールーが間延びした声で言った。

　今しもイライザが投じた大槍が、タワー・シールドの上端に弾かれていた。

　そして１分の試合時間が終わりを告げた。

「やっと終わった」

「１分がこんなに長く感じるとはね」

「無駄な時間だったからな」

　３人の感想は、おおよそ観客たちの気持ちを代弁していた。もやもやした空気が漂う中、審判が試合結果をアナウンスする。

「ただいまの試合、有効打がなかったため引き分けといたします。大会規定に従い、30秒のサドンデスに入ります」

　延長戦が行われることになった。

「サドンデスって何だい？」

「１本先行勝ちってことだぜ。どちらかが有効打を決めた時点で勝者となるわけだ」

「それは良いね。今度は早く終わりそうだ」

「盾があったら、同じこと」

「よしてくれ、サントス。もう泥仕合はたくさんだよ」

　審判の裁量で、延長戦では盾の使用が禁止された。

「うん。それならすっきりする」

「イライザの方はいつも通り、質量攻撃だな。デズモンドがどう動くか？」

「サドンデス。守らないと死ぬ」

　イライザは槍を携えて開始線に立つようだ。あの投擲スピードは、デズモンドの魔術攻撃よりも早く標的に到達するだろう。

「初撃さえ防げれば、デズモンドは勝ちが見込めそうだね」

「イライザには防御手段がねぇからな」

「早撃ち対決。わくわく」

　先ほどまでとは打って変わり、３人は前のめりに試合を見つめた。

「始めっ！」

　審判の声がかかるや、その余韻が消えぬうちにイライザは槍を持って走った。

「何する気だ？」

　スールーの疑問をよそに、イライザは自分の標的の前に立った。穂先を真上に向けて槍を立て、思い切り石突きを地面に突き刺した。

「え？　あれで盾の代わりかい？」

　そうしておいて、イライザは槍を取りに荷車へと走る。その間に魔力を練り終わったデズモンドは、霹靂（へきれき）の杖を突きあげた。

「行け、雷（いかずち）！」

　チリチリと空中の埃を焼きながら、雷気の玉が飛んだ。イライザがようやく荷車についた瞬間、雷撃が標的を襲った。

　まばゆい光が観客の目を捉える。

　轟（ごう）っ！

　一瞬遅れて、空気を揺るがす爆音が轟いた。

「それまでっ！」

　審判の号令が響き渡る。

　検分を始める審判の行く手を見れば、無傷の標的が揺れていた。

「ぬ？　イライザの標的に傷がないぞ。確かに雷撃が当たったように見えたが」

「見ろ！　槍が――」

　トーマが指さす先には、穂先を失った槍が柄だけの姿で立っていた。

「……避雷針」

「そうか！　雷撃を槍の方に引きつけたんだね、サントス！」

　雷は鉄などの金属、そして「尖ったもの」に落ちやすい。イライザは雷避けとして大槍を標的の前面に突き立てたのだった。

「デズモンドの標的を見ろ」

「おお、いつの間に……！」

「雷と入れ違いに投げつけやがったのか！」

　デズモンドの標的は大槍に突き刺され、揺れ動いていた。

「勝者、イライザ！」

　審判が告げると、観客は競技場を揺るがす拍手喝さいを送った。

「今度は文句なしの勝利だね」

「ちげぇねぇ。槍を雷避けに使うとは、よく考えたもんだぜ」

「デズモンドが他の魔術で攻撃していたら、勝敗は入れ替わっていたね」

　スールーが言うように、槍を立てただけでは火球や風刃を防げない。デズモンドが避雷針の意味を悟っていれば、勝負の行方はひっくり返っていた。

「サドンデス」

「何だい、サントス？」

「先手必勝のサドンデスだからこそ、デズモンドは一番自信のある雷撃に頼った」

　最も速く、そして強力な攻撃。先手必勝というぎりぎりの状況に立たされた時、デズモンドはためらいなく霹靂（へきれき）の杖を選んだ。

　それを浅慮と呼ぶのは酷なことであろう。

　サントスはそう言いたかったのだ。

「脳筋じゃなかった」

「うん、今度は何だ。イライザのことかい、サントス？」

「タワー・シールドは、初めから雷撃対策」

「そうか！　鉄の盾だからな」

　パワー一辺倒の脳筋に見えたイライザは、霹靂の杖に対策を立てていた。タワー・シールドは標的を覆い隠す防壁に見えて、実は避雷針だったのだ。

「これはイライザにしてやられたね」

「うん。脳筋は脳筋でも、脳（・）ある筋（・）肉」

「そいつぁ、ある意味最強だなぁ」

　スールー、トーマもイライザを見直した。今後の戦いで台風の目になるかもしれないと。