飯屋のせがれ、魔術師になる。

第484話 あいつ、絶対に自分が勝つと信じ切っていやがる。

「始めっ！」

　試合開始の合図とともに、ウォルシュは自分の台車の前に氷壁を築いた。スピードも氷の厚さも、第１試合とは段違いであった。

「ほう？　やるじゃないか。５センチの厚さはあるんじゃないか？　標的を完全に隠しているしね」

　魔術は術者の手を離れてからは方向を変えることができない。ふつうは一直線に飛ぶ。

　氷の陰に標的を置けば、直接攻撃はほぼ不可能であった。

　魔力を練ることは禁じられていないので、開始の合図前から発動一歩手前の状態を維持していたのだろう。氷壁の魔術発動は実に素早く、スムーズだった。

　防御態勢を整えたウォルシュは、にやりと笑みを浮かべて攻撃の姿勢を取った。

　一方、ジローは開始と同時に短杖（ワンド）を構えただけであった。

　その顔には何の感情も浮かんでいない。

「ジローが後手に回っているね。彼は魔力を練るのに時間をかけるタイプかい？」

　スールーは片方の眉を持ち上げた。

「そんなことはないはずだ。カウンターを狙っているのか……」

　トーマも不審の念を抑えられない。人間性は気に入らないが、ジローの実力には一目置いていた。

　アカデミー生としては最高レベルであろう。2学期は、実技系の講座でいくつかチャレンジを成功させてもいた。

　ジローは不気味なくらい静かにたたずんでいた。こうしてやろう、ああしてやろうという意気込みがまるで感じられない。

　しかし、やる気がないわけではない。トーマには、ジローが腹の底に何かを隠しているように見えた。

「あいつ、絶対に自分が勝つと信じ切っていやがる」

「何だって？　自信家だとは聞いていたが、そんなにかい？」

「いや。ただの自惚れとは違うようだ……。うまく言えないが、自分を信じている？」

　言葉にすると「自信家」というスールーの人物批評と同じに聞こえてしまう。トーマは何とも言えない歯がゆさを感じた。

　競技場ではウォルシュが矢継ぎ早に火球を放っていた。詠唱を省略し、無言の気合と共に術を繰り出す。

　彼もまた２年生屈指の魔術師であり、学内首席のポジションを争う実力者であった。

　ステファノという異端児がいなければ、であるが。

　うなりを上げて飛来する火球のすべてを、ジローは短杖を動かしていなしていた。指揮棒を振るようにジローが短杖を動かすと、火球は標的からそれて背後の壁にぶつかり、炎を上げて消えた。

　ジローの左手は台車押すためのバーを掴んだままだ。

「おお、やるじゃないか！　どうやっているか知らないが、見事に火球をさばいているね」

　スールーが手を叩いた。

「魔力を使っているな」

「たぶん風魔術だろう。火球の前に小さな渦を作って、空気の流れで火球をそらしているんだ」

　サントスはギフトで魔力の発動を感じ取っていた。トーマは魔術師としての知識を動員して、術の性質を読み解く。

「随分と器用なことをする。理屈ではできそうだが、飛んで来るボールを撃ち返すよりもはるかに難しいはずだぜ」

　術の精度に余程自信があるのだろう。ジローは顔色も変えずに、５発の火球をさばききった。

「あいつ、これほどの実力者だったか……。だが、これでは攻撃する暇がないだろう」

　トーマが言う通り、防御が完璧なだけでは試合には勝てない。ジローは一体どうやって自分の攻撃ターンを作り出すつもりか？

　撃った火球をすべてさばかれ、ウォルシュは一瞬顔をしかめた。すぐにポーカー・フェイスに戻ると、改めて心気を整えた。

　自分の標的はがっしりとした氷壁に守られている。落ち着いて次の攻撃に移る余裕があった。

「ジローは今がチャンスじゃないのか？」

　手を止めたウォルシュを見て、スールーが言った。

　確かに、敵の攻撃が途切れた今こそジローにとって反撃の好機であった。しかし、ジローは佇んだまま動かない。

　体内で陰気と陽気を練り上げ、ステファノが言う「太極玉」を作り出したウォルシュは、次の攻撃のために魔力を呼び出す。

「我ウォルシュの名において命ず。大気に宿る水の力よ、水気となりてここに集まれ。熱を捨てて氷を為せ」

　今度は高らかに詠唱する。その声に応えて、ウォルシュの振りかぶった短杖の先に、水の塊が渦巻いた。みるみる大きさを増した水球は、渦の勢いをなくすと半透明の氷になって固まった。

「氷の精よ、風に乗りて敵を撃て！　氷礫飛弾（ひょうれきひだん）！」

　氷の球に２枚の翼が生じ、風に乗って飛び出した。翼の先からきらきらと白く、２本の細雲を引いて。

「氷弾というやつか？　初めて見たが、きれいなものだね」

　美しくも見えるウォルシュの術を見下ろして、スールーが歓声を上げた。

「氷の球には違いないが、あれはふつうの氷弾とは違うぜ？　羽が生えていやがる」

「翼な？」

　指摘するトーマをサントスが更に突っ込んだ時、氷弾が標的に襲い掛かった。

「塵は塵に！」

　ジローが叫ぶと、氷弾は標的を捉える直前、紫色の壁に吸い込まれるように消えた。

「むっ？　氷弾はどこに行った？」

「魔力の無効化……」

　スールーは幻を見たように、目をぱちぱちと瞬（またた）いた。ギフトを通して現象を見届けたサントスは、低く唸った。

「あれはあれだ――大量の陰気で術式を押し流すってやつだ」

　頭を片手で押さえながら、トーマは言った。

「ジローにもできるとは知らなかったぜ。それにしても陰気の出所が――」

「おおっ！　とうとうジローが動いたぞ！」

　トーマの言葉はスールーの叫び声に遮られた。競技場では台車を押して、ジローが自陣前方に向かって走り出したところだった。