飯屋のせがれ、魔術師になる。

第464話 ならば、後ろを歩いているのは「鬼」なのか？

　夜の路地に足音が響き渡る。１つではなく、２つ。

（誰かがついて来る……？）

　18歳のエリーは家路を急いでいた。

　コツ、コツ、コツ、……。

　細めのヒールが足元で音を立てている。普段よりも間隔が短い。

　カツン、カツン、カツン、……。

　歩幅の大きい足音が、後ろから聞こえてくる。エリーの足音よりも明らかに重みがあった。

　今のところ後ろから聞こえる足音との距離は変わらない。音の間隔も変わっていない――はず。

　カツン、カツン、カツン、……。

　エリーの頭から自分の足音は消え失せ、後ろの足音だけが響いている。周りの物音は意識から消えた。

　近道のつもりで入り込んだ細い路地。両側の塀が家々の明かりを遮り、月がぼんやりと影を落とす。

（同じ方向に進んでいるだけだ。偶然よ。もう少し行けば通りに出るし）

　エリーは焦る気持ちを抑えて歩調を保った。早足になったら、追い掛けられるかもしれない。

　そういうルールの鬼ごっこをしているような。

　ならば、後ろを歩いているのは「鬼」なのか？

　そう思うと、聞こえている足音がいつの間にか湿っぽい音に変わった気がする。

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

　靴音が聞こえていたはずではなかったか？　いつの間に裸足で歩いている？

　ふう、ふう、ふう、……。

　足音は近づいていない。それなのに、息遣いが聞こえてくる。

　ふう、ふう、ふう、……。

　これは自分の呼吸なのか？　わからない。気になって息を止めてみた。

　……はぁぁ、はぁぁ、はぁぁ、……。

　自分のものではない呼吸音。太い喉を通り抜ける生温かい息だ。

　はぁぁ、はぁぁ、はぁぁ、……。

　届くはずはないのに、首の後ろの産毛を吐息が撫でるような気がする。うなじを手で擦りたいが、そんなことをしたら気づかれる。

　くっ、ふうぅ、はぁ、ふう、ふう、……。

　エリーは息をするのを忘れていた。苦しくなって、喉が音を立てて空気を貪った。

（今の音を気づかれたんじゃないだろうか。気づいていることを気づかれた？）

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

　呼吸を戻したら、聞こえてくる音は再び足音だけになった。首の後ろがむず痒い。

（もう少し。あの角を曲がれば大通りが見える。そこまで行ったら、何かあっても大声を出せば……）

　ひたり、ひたり、ひたり、……。

（角を曲がったら、思い切り走り出そうか？　人通りのある所に出てしまえば……）

　コツ、コツ、コツ、……。

（えっ？　足音が聞こえない）

　エリーの耳に聞こえるのは自分の足音だけであった。先ほどまで意識の全てを占領していた、背後の足音が消え去っていた。

（立ち止まったの？　こんなところで？　建物の入り口なんかないのに）

　コツ、コツ、コツ、……。

　一本道の路地だった。抜け道はない。

　ならば、後ろの人影は立ち止まったとしか思えない。どこに行くはずもない。

（曲がり角。あと１メートル進めば、右に曲がれる）

　そこまで行けば大通りが見える。現に角の先は、大通りからの明かりを受けて光っているではないか。

　エリーは歩調を変えずに足を進める。もう、曲がり角だ。

（後ろの人は止まって何をしているのだろう？）

　角を曲がりながら、エリーは首を来た道に振り向かせた。

（いない……）

　薄暗い路地に人影はなかった。確かに後ろを歩いていたはずの「鬼」はいずこへともなく、消えていた。

（怖い……）

　意味の分からぬ状況に、エリーは今更恐怖を覚えて体を震わせた。その間も、足は大通りへと向かっている。

　ふわり。

（えっ？）

　頭から柔らかい毛布をかぶせられ、エリーは横抱きにされて、開いている戸口に引き込まれた。

「んー、ん、んっ！」

　驚いて声を出そうとしたが、毛布の上から抑えられてくぐもった唸り声しか出せない。

　ばたん！

　ドアが閉まる音がして、エリーは体を抱きかかえられたまま、床に引き倒された。

「ふ、んー、んぐ、んー！」

　誰かが腹の上に馬乗りになって、毛布の上から首を押さえつけて来る。必死に逃れようとするが、毛布に自由を奪われて身動きができない。

　体の上の「鬼」が前のめりになり、耳元に顔を寄せた気配がする。

「ふ、ん、ん、んー！」

「しー……」

　耳元で「鬼」が囁いた。

「お・か・え・り……。ふふふ」

　首に加わる力が強まり、エリーは闇の中に落ちて行った――。

　◆◆◆

「マロニー街の『鬼』か。うわぁー……」

　資料に書かれた事件の詳細を読みながら、ステファノは図書館にいることを忘れて声を上げた。

　若い女性ばかりを狙った連続殺人。それは、自分の家に相手を誘い込むという手口であった。

（相手の五感に嘘の情報を与えるって、怖すぎるよ）

　ジャンセンという名の男は、窃盗で捕まるまで連続殺人を繰り返していた。留守中の彼の家から異臭がしてきたため、近隣住民の届け出で死体が発見されたのだった。

　２階の窓から路地を見張り、「獲物が」近寄って来る度にギフト「セイレーンの歌」を発動し、自らの戸口に誘い込んでいたのだ。

　犠牲者は知られているだけで、11人に及んだ。

（書かれている通りだとすると、少なくとも数メートル離れた人の五感を狂わせることができたのか）

　ジャンセンの能力はギフトであって、魔術ではない。しかし、そこに何らかの術理が存在するのではないか？

　ステファノは精神攻撃系ギフトのメカニズムを探し求めた。