飯屋のせがれ、魔術師になる。

第412話 遠い昔のことでございます。

「邪魔をする」

　武骨な声をかけてマリアンヌが試射場に入って行く。魔術学科長として上司と来客を先導する立場であった。

「これは……マリアンヌ学科長。学長もご一緒ですか？」

　不意の来訪にドリーが驚いた顔をした。

　火魔術を放った直後らしく、試射場内にはきな臭い匂いが漂っていた。

「ドリーさん、突然ごめんなさいね。あらあら、ここに来るのも久しぶりだわ」

　場内に足を進めながら、リリー学長は上品に辺りを見回した。

　魔力を持たない彼女は、日頃試射場には縁がない。

「学園の責任者としてこういう場所も見て置きませんとね。もう少し足しげく通うようにしましょう」

「それは……ありがとうございます。お客様ですか？　ああ、ステファノか」

　マルチェルの後ろに続いていたステファノがようやく姿を現した。小柄な彼はマルチェルの後ろに立つとすっぽり隠れてしまう。

「ギルモア家の家人（けにん）、マルチェルと申します。本日はアカデミーにて検分いただきたいアーティファクトを持参しました。ギルモア家に伝わる王朝初期の魔道具です」

　初対面ではあったがマルチェルは余計な挨拶を省き、用件のみドリーに伝えた。

　ドリーはステファノから聞かされていたマルチェルの名前に、ピクリと眉を動かして反応した。

「どうかしたか、ドリー？」

　マリアンヌが、ドリーの表情を目敏く見とがめた。

「知り合いか？」

「いえ。お名前に聞き覚えが。失礼ながら『鉄壁』と呼ばれる方では？」

「ご存じでしたか。お恥ずかしい二つ名です」

　マルチェルとドリーは改めて目礼を交わした。

「何？　あなたが『鉄壁』？　鉄壁のマルチェル……そうか！」

「あら、マリアンヌ。知らなかったの？　ギルモア家のマルチェルと聞いて『鉄壁』を思い出さないとは……。ああ、若いから仕方がないわね」

「鉄壁」の名が鳴り響いたのは20年以上も昔のこと。マリアンヌの世代が疎くても無理はない。

　ましてや彼女は魔術師であって、武人ではなかった。

「遠い昔のことでございます」

　マルチェルはリリーに頭を下げた。

「それにしてはドリーがよく知っていたこと」

「わたしは武人を志す身ですので。そこにいるステファノから自分の師であると聞いておりました」

「ああ、そうだったのね。それでステファノはいつも道着を着ていますのね」

　無邪気なリリーの言葉に、今度はマルチェルが眉を動かす番だった。

　とはいえ、「それは違う」と声を上げるのも大人げない。マルチェルは一瞬開きかけた口を閉じた。

「それで？　試したいアーティファクトとはどのような？」

「そのことだ。マルチェル殿、例のものを」

「はい。こちらです」

　気を取り直して場の主導権を取り戻そうと、マリアンヌはドリーとマルチェルの間に割って入った。

　マルチェルはステファノに持たせていた木箱から、短剣を鞘ごと取り出した。

「こちらが『玄武（げんぶ）の守り』と当家で呼ぶ、護身のアーティファクトです」

「玄武、ですか？　それにはどのような効果が籠められているのでしょう」

　示された短剣に目を向けたまま、ドリーはマルチェルに尋ねた。

「刀剣、槍、弓矢などの物理攻撃、火気、水気などの災害、そしてあらゆる属性の魔術から持ち主を護るというものです。当家秘蔵のアーティファクトです」

「それは……大層な代物ですね」

　ドリーはステファノに目を向けそうになる衝動を抑えながら、感心して見せた。

（それは、ステファノが編み出した護身魔法「蛇の巣」ではないか？　『玄武の守り』とはステファノが作った護身具（タリスマン）か？）

「ここだけの話だ。ギルモア家ではこの秘宝をご結婚祝いとしてジュリアーノ殿下に献上するとおっしゃる。詳しい調査は私の監修の下で後日時間をかけて行うが、今日この機会に簡単なチェックだけでもしようというわけだ」

「そういうことですか。了解しました。それでは早速標的に装備させましょう」

「頼む」

　ドリーは頷いて、標的の１つを手元に引き寄せた。その胴回りに紐を巻きつけ、短剣を挟み込む。

「これでよろしいか？　何か儀式のようなものは？　持たせるだけで良いと？」

　ドリーは再び標的を動かし、10メートルの距離に移動させた。

「準備ができました。お試しください」

　リリーに向き直り、頭を下げた。

「わあ、何だかドキドキしますね。最初は誰にお願いしましょう？」

「よろしければわたしが礫（つぶて）を撃ちましょう」

　手を叩きそうな様子でリリーが振りむくと、懐に手を入れながらマルチェルが進み出た。

　取り出したのは黒い布でできた巾着（きんちゃく）袋である。

「それが得物ですか？」

「はい。遠間の敵に使うものです」

　じゃらりと巾着から取り出したのは径１センチほどの鉄丸であった。

「それではよろしいか？　５番、礫術。発射を許可する。任意のタイミングにて撃て！」

　両手に鉄丸を握り込み、マルチェルは静かに腰を落とした。

　潮合を測ることもなく、無言の気合と共に相次いで左右の手を振った。

（見えない！）

　瞬きもせずその瞬間を睨んでいたマリアンヌであったが、鉄丸の軌道は１つとして見極められなかった。

　ただ空気を切り裂く擦過音が「しるしる」と響いた。

　次の瞬間にも見えない鉄丸は標的を打ちのめす。誰もがそう感じた時、標的が空間ごと歪んだ。

　ぬらり。

　巨大な山椒魚が身を揺らせたように標的が歪んで見えたその時、鉄丸がスピードを落としながら標的を逸れて飛んで行くのが見えた。

「ぬ！　これは？」

「土魔術です。鉄丸の勢いを削ぎ、方向を変えていなされました」

　ドリーはギフト蛇（じゃ）の目で一瞬の変化を見届けていた。

「鉄丸10球。まともに当たれば肉をうがち、骨を砕く勢いで放ちました」

　残心を解いたマルチェルが一同に告げた。