飯屋のせがれ、魔術師になる。

第17話 飯綱使い。

　クリードは敵の右翼の外側に膨らむ。射手が矢を放たんとした呼吸を捉えて疾走をピタリと止め、今度は内側に向けて急角度に走り込む。

　射手はクリードが進むはずだった方向に矢を飛ばしてしまった。その間にクリードは敵陣最右翼まで５歩の所まで迫っている。

　第２矢を番え終る前に、クリードは１人目の敵に斬り掛かった。

　相手が剣を振り被った拍子に剣を差し伸べ、ついっと首筋を引き切る。そのまま前蹴りで蹴倒すと、巻き込まれた奴の脳天を打ち込む。そいつがよろめく隙にまた首筋を斬る。

　流れ作業のように前や横に出ようとする敵を１人ずつ倒して行く。乱戦の中で弓はもう役に立たない。

　クリードの剣は振り幅が小さく、急所のみを捉える。敵の剣と打ち合わせることもなかった。

　既に半数を無力化し、中央の頭目に迫る。頭目は１人だけ盾を構え、守りを固めていた。クリードの剣を受け止め、動きを止めて斬り伏せようと待ち受ける。

　クリードは一瞬の躊躇いもなく正面から突っ込んだ。

　斬り掛かってくると思った頭目は、盾を押し出して衝撃に備える。

　ところが、クリードは剣先を後ろに向けたまま左肩から盾にぶち当たっていった。

　片手持ちの盾ではクリードの体当たりを支え切れない。態勢を崩され、頭目は堪えきれずによろめいた。

　踏ん張りが効かない頭目をクリードは左肘（ひじ）で突き飛ばす。更によろけて隙のできた胴体に、重いブーツで横蹴りを食らわせた。

　堪らず、頭目は腰から倒れ込んだ。それでも盾をかざして身を守ろうとする。クリードは盾からはみ出た両足に、すぱりすぱりと斬りつけた。それだけで頭目は最早戦えない。

　弓を捨てた射手が短剣を構えるが、腰が引けている。クリードは無造作に腹を刺す。残りは３人。

　敵わぬと見て、逃げ出すところを両手の横薙（な）ぎで首を斬る。これも軽く動脈を切るに止めた。

　すべての敵を斬り伏せたクリードは、１歩下がって油断なく辺りを見回す。伏兵はなく、倒れた敵が攻撃力を失っていることを確認した上で、クリードは１人ずつ止めを刺していった。

「糞っ、何だてめえは？　護衛はいねえはずじゃなかったのか……？」

　血を失いつつも頭目はまだ生きていた。

「誰の命令だ？」

　クリードが短く尋ねた。

「畜生！　端金（はしたがね）に目が眩（くら）んだぜ――」

　そう言うと、頭目は隠し持っていたダガーで喉を突いた。

「いやあ、今どき珍しい戦場流儀じゃの？」

　クリードが馬車に戻ると、にまにまと笑顔を浮かべたガル師が声を掛けた。

「田舎剣法です。見苦しい技をお見せしました」

「クリードさん、これを」

　返り血を浴びたクリードにステファノは手拭いと水袋を差し出した。

「もうすぐ街ですから、水は好きなだけ使って構いません」

「済まぬ。借りよう」

　同乗者に血なまぐさい思いをさせぬよう、クリードは体と剣を清めた。最小限の剣しか振るっていないため、返り血は驚くほど少なかった。

「弓を備えた賊１０人を一人で斬り伏せるとは、想像以上の猛者（もさ）ですな」

　再び馬車が走り出すと、興奮冷めやらぬネルソンが言った。

「黒髪黒目の両手剣使い――。そうかお主が飯綱（いづな）使いか」

　ぼそりと、ガル師が呟（つぶや）いた。目の奥が薄く光っている。

「飯綱使いとは？」

　ネルソンが尋ねた。

「ふむ。来るとわかっていても止められぬ。剣を合わせることもできずに、相手は斬られる。神速の剣士の二つ名じゃ」

「クリードさんはそのように高名な剣士でしたか」

　ネルソンは目を丸くした。

「お前さんが乗った馬車にたまたま飯綱使いが乗り合わせた。これもまた天運、強運というもんじゃろう」

　ガル師はそう言って、目を細めた。ならば、自分が乗り合わせたことは偶然ではないということか？

　ステファノは車内の会話に聞き耳を立てた。

「クリードさん、実は私は価値あるものを運んでおります。ガル老師にはその護衛をお願いしておりました。図らずも盗賊からお守り頂き、ありがとうございました」

「気にするな。賊が出たので身を守っただけのこと。剣士が戦うのは当然のことだ」

　野良犬を追い払ったような気軽さで、クリードはネルソンの礼を受け流した。