飯屋のせがれ、魔術師になる。

第11話 旅の夜長。

　ステファノにとって、７人分の料理等何ということはなかった。小さいとはいえ飯屋の仕込みを毎日手伝ってきたのだ。

　朝食用に残した鍋を馬車に仕舞い、焚き火を弄（いじ）ってやったらもうすることはない。せいぜい火の番くらいだ。前半がステファノ、後半がダールの当番となった。

　早々に毛布を被って寝に入ったダールと離れて、ステファノは野営地の周りを見回った。まだ、黄昏（たそがれ）時で物は見える。しかし、特に見るものもなく、ステファノは自分の寝床に戻った。

　ダール以外はまだ寝ようとする者はおらず、銘々に時を過ごしていた。

「そうではない。もう少し横を強く圧すんじゃ！」

　魔術師だというガル師が俯（うつぶ）せになって小僧さんに腰を揉ませていた。どうやら揉み方が気に入らないらしい。

「俺がやってみましょうか。親父に揉まされて慣れてるんで」

「ふむ。折角じゃ、やってもらおう」

　手拭いで手を拭くと、ステファノはガル師の腰を揉み始めた。ダールの時よりは少し軽目にして置く。

「何やら手加減をしておらんか？　遠慮なく、ぐいっとやってくれ！」

「そうですか？　じゃあ、もう少し強めで」

　筋肉の隙間に指を入れるようにして、固まった部分を解し、伸ばして行く。

「おお、そうじゃ。遠慮するなよ。うぅー」

　気持ち良いのか、痛いのか、くぐもった声を出していたガル師だったが、５分もするとぐったりと脱力し、寝息を立て始めた。

「寝ちゃいましたか？　揉まれ慣れてるのかな？　他も疲れてそうなんで、もう少し揉んどきましょう」

　小僧さんに目配せしながら、ステファノは肩や脹（ふく）ら脛（はぎ）、股関節などを入念に解しておいた。

「本当は温泉に入ってから揉むと、効果が高いそうですよ。俺はまだ入ったことないけど」

「ありがとうございます。助かりました。いつもマッサージが大変で」

　小僧はホッとした顔をしていた。小さい体で他人を揉むのは辛かろう。

　ステファノは寝床に戻って焚き火の火を熾火（おきび）にする。寒くはないので無駄に炎を燃やす必要はない。灰の中で長時間熾火を保たせるのが火の番のコツであった。

「よう。美味いスープだったぜ」

　隣に陣取った商人の息子が話し掛けてきた。

「俺はコッシュ。もう寝ちまったが、親父はネルソン。よろしくな」

「どうも。俺はステファノと言います」

「あんたがいてくれて助かるぜ。二等馬車の旅なんざ碌なもんじゃねえと思っていたが、どうして。大分楽をさせて貰ってるよ」

「大したことはできませんが」

「親父がよ。あんたのことを褒めてたぜ」

　コッシュはちらりと父親の寝姿に目をやった。

「え、そうですか？」

「ああ。動きに無駄がないし、先が読めているってな。口うるせえ親父にしては、随分な誉め言葉だぜ」

「へへ。いつも親父に怒鳴られてるせいですね。もたもたすんな、頭を使えってね」

「どこも親父ってのは同じだな。あんたは家を出たんだろ？　羨ましいぜ」

「できが悪いんで、違う生き方をしてみようかと」

「耳が痛えや。俺にはできそうもねえぜ」

「コッシュさんのお店は呪タウンにあるんですか？」

「ああ。親父の店だがな。薬種問屋なんて陰気な商売さ」

　店構えこそ小ぶりだが、その道ではネルソンの名は高い信頼を得ていた。

「薬種っていうと、薬草とか、触媒（・・）とかのお店ですか？」

「ああ、そうだ。触媒なんてよく知っているな」

「旅の魔術師……元（・）魔術師の人に聞いたことがあって。魔道具とか、錬金素材に使うと聞きました」

「合ってるぜ。そんな付き合いでガル老師とは顔見知りでな」

「あのお爺さんですね。有名な魔術師さんなんですか？」

「有名どころか、一流さ。今は王立アカデミーの名誉教授って肩書だが、どうして。バリバリの現役だぜ」

「それは凄いですね！　ネルソンさんは『雷神』って呼んでましたが」

「ガル師の二つ名さ。雷魔術の使い手で、魔物の群れを一撃で倒したとか、戦では一晩で１００人の敵を倒したとか、武勇伝はいくらでもあるらしい」

「１人で１００人ですか？　途轍もないですね」

「そうだろ？　１００人殺しの名を聞きゃあ、盗賊なんぞ裸足で逃げ出すってもんさ」