蒐集・怪談BL

ウォーターサーバーの怪⑤

５

　何もかもが濁って見える、暗い場所に僕はいた。

　生ぬるい水が体を包んでいる。僕は水の中に浸されていた。その水はぬるつく半固形のゲルのような、暖かいもの——羊膜のようなものがまとわりつく。人肌の水、そして、どこか、覚えのある、生臭さを感じる。これは、そうだ、檜木の家で感じたにおいだ。

　渦の中に閉じこめられている。体が勝手に揺らされる。ごおお、と水の音が耳に響いている。

　水。汚濁した水。見渡すと、歪んで、何か景色が見える。——部屋だろうか。手を伸ばすと、壁があることに気がついた。透明な壁の向こうには、ぼんやりと人の姿が見える。誰だろう。目を凝らすと、ゆらゆらとした視界に、檜木の姿を見た。

　檜木の視線はこちらを向いた。気づいた、のか。

　声は出ない。僕は、僕は、誰だ。

　僕はふうと、壁から手を離した。脱皮するように、僕と、視界が分離する。そうして僕が入っていた誰かの顔を、僕は見ることができた。

　その顔に僕は、覚えがある。

　声をかける手前に、僕は流された。

　濁流が体を持っていこうとする。水が全てを飲みこんでいく。

　——暗い。

　何もかもが暗い。

　「彼」は一人だ。

　水の中で僕をじっと見ている。

　濁った瞳で、僕を見ている。

　誰かが呼ぶ声がする。真っ白い光が、視界に歪んで飛びこんでくる。耳が詰まる。身体中を柔らかい、半抵抗の感覚が包んでいる。

「……おい、おいって！　余島！」

　はっとして目を開いた。息を吸いこんだ途端、口の中に空気と、跳ねた湯が勢いよく入る。

　桜井が僕の背を抱え、浴槽から引き上げようとしていた。僕を揺する桜井の服はすっかり濡れている。

「さくらい」

　咳こみながら彼の名前を呼ぶと、彼は少しホッと緩んだ表情を見せた。それからすぐ、険しい顔になる。

「大丈夫かよ、溺れてたぞ」

　僕は上体を支えられ、体を起こした。飛び起きたショックでどくどくと跳ねる心臓の振動で、湯船が揺れる。

「ごめん……ね、寝てた」

　僕は桜井から目を逸らした。彼が何かを言った気がしたが、耳に水が入ったのか、桜井の声が遠く歪んで聞こえる。頭を振ると、ぬるい水が抜ける感覚がした。

「……とにかく、一旦出ろよ。風邪ひくぞ」

　立ちあがろうとする桜井の手を掴み、僕は引き止める。

「桜井、やっぱり……檜木のこと気になるよ」

「え？　お前……」

　表情が曇る桜井を遮り、僕は矢継ぎ早に言葉を続けた。

「昔さ、ゼミに坂尾っていたよね。檜木と仲良かった」

「ああ、いたけど……なんで坂尾が出てきたんだよ」

「連絡先、わかるかな。ちょっと聞きたいことがあるんだ」

「余島」

　咎める視線があった。それでも僕は、この時引くことを考えていなかった。

「僕は、やっぱり放っておけない。桜井が僕を見捨てなかったみたいに」

　大学時代、僕には友達少なかった。唯一の話し相手と言って良かったのは、不思議なことに、自分とは真逆の存在だった桜井だ。彼がそばにいたから、僕は怪異と向き合うことができた。だから——怪異の最期を見届けることができたのだ。

　檜木は今、目を逸らしている。いや——もしかしたら、まだ話せる根拠がないのだと思う。

　それはおそらく——怖いから。

　じっと見つめると、桜井は屈んで僕に視線を視線を合わせた。

「何度も言うけど、俺はそんなにいいやつじゃない。お前だから見捨てられなかっただけだ」

　僕の頬に手を当てる。指先で軽く、まるで子供をあやすようにトントンと押される。

「坂尾に連絡すればいいんだな？」

　桜井は小さくため息をつき、風呂場を後にした。

　僕は、見た夢を反芻する。俯くと湯船に映る自分の顔が揺らぐ。

　夢であってくれ、と思う。