不動の焔

第23話

「──ッ！」

　高瀬の両腕にびりりと衝撃が走った。

　三叉戟（さんさげき）は見事に松岡の受けたが、その衝撃を消すことは出来なかった。

　しかし、それは松岡も同じだったようだ。

　振り切った剣を両腕で構えながらも、その腕は小刻みに震え、表情は苦悶に満ちている。

　呼吸を整える。

　先に息が上がってしまえば殺られるだろう。

　高瀬は何度か深く息を吸いながら間合いを詰めた。

　三叉戟（さんさげき）を振りかぶっては見切られる。ならば──。

「ふん！」

　高瀬は一気に三叉戟（さんさげき）を突き出して松岡の懐へ入り込んだ。

　しかし、硬い金属音と共に薙ぎ払われる。

　そしてその次の瞬間、高瀬の頬に鋭い痛みが走った。

「惜しい」

　松岡はそう言うと舌なめずりをした。

　頬を、血が伝う。しかしそれは却って高瀬の血を沸騰させた。

「テメェだけは許せねぇ……」

　高瀬は三叉戟（さんさげき）を振り、中段に構えた。

　戟を右手で押すように突き出し首を狙う。

　松岡はそれを素早く避ける。そして高く上げた剣を振り落とした。

「させるか！」

　高瀬は三叉戟（さんさげき）の先で松岡の剣を受ける。跳ね上げ、しかし松岡はまた直ぐに打ち込む。高瀬が柄で受ける。

　２人の顔の前で、互いの得物が交差した。

　息が感じられるほどの距離で、松岡がくつくつと喉を鳴らして笑った。

「あなたは武神だ。どうです？　楽しいでしょう。ゾクゾクするのではありませんか？」

「変態だな、アンタ」

　高瀬は腹に力を入れ、松岡を押し返した。

「人の苦しむ表情は実に美しいですよ。そこには生への執着が見える。私にはその瞬間が最も輝いて見えます」

「なんだと？」

　狂っている。

　いや、これがこの男の真の姿なのだろう。

　破滅と滅亡を司り、人を喰らう鬼神、羅刹天の──。

「あなたもご覧になるがいい」

　そう言うと、松岡は握っていた剣の柄（つか）を引いた。

　そこから千枚通しのような一本の細い剣が現れる。

　松岡はそれで高瀬を指した。

「苦しみ、生に縋りながら消えていく命の美しさに──、悶えるがいい！」

「な──！」

　鋭く光る剣は、歩道で座り込んでいた遠子の顔面に向かって放たれた。

「きゃあぁぁぁぁ！」

「水野さん！」

　大沢が走る。

　しかし、あまりに遠すぎる。

「逃げて！」

　遠子は凍り付いたように動かない。

　間に合わない！　このままじゃ！

　どうか！　避けて──！

　ドッ──。

　肉を突く、鈍く短い音。

「そんな……」

　大沢は顔色を失った。

「ぐッ……」

「高瀬さんッ！」

　大沢に支えられ、高瀬はゆっくりと地面に膝をつく。

　その胸には、松岡の投げた短剣が深く突き刺さっていた。

「クッソ……野郎……ッ」

「高瀬さん、抜いては駄目です！」

　胸に刺さった短剣を抜こうとする高瀬を、大沢は制止した。

　抜いてしまっては大量に出血する。

　そうなったら──。

「まさか、自分が盾になるとは。毘沙門天ともあろうお方が、随分とお優しくなられた。それとも愚かになられたのか」

　松岡がにやりと口の端を上げる。

「貴様！」

「高瀬さん！」

　立ち上がり、松岡に向かって行こうとする高瀬を大沢は抑えた。

「っは……」

「お願いです。動かないで」

　高瀬の顔が痛みに歪む。体が熱い。鎧が炎に炙られているせいだけではないだろう。血が、たぎっているのだ。

「テメー……。マジ許さねぇ……」

　智焔剣を担いだ千里が、高瀬と大沢を背に庇うように立つ。

　松岡は千里を見遣ると、まるで旧知の知り合いにするように片手を上げた。

「これはこれは。鬼龍院千里」

「気安くその名で呼ぶな」

「ふふ。相変わらず気が強いね。その気の強さゆえかな？　あの時、私の顔を見ていながら、誰にも話さなかったろう」

　忘れるはずもない。

　炎がうねる中、幼い千里に馬乗りになって首を絞めてきた松岡。

　炎に照らされ、はっきりと見た。

　この、狐のような眼を。

「お巡りさんに捕まえて貰おうとは思わなかったのかね？」

「ナメてんのか」

　千里はぎろりと松岡を睨む。

「極刑になったところで、俺の手でアンタを送ってやれねぇから黙ってたに決まってるだろ」

「なるほど。実に勇ましい」

　松岡はくすくすと笑っている。

　千里は智焔剣の切っ先を松岡に向けた。

「アンタには随分と遺恨がある。ここで綺麗に清算といこうぜ」

「いいでしょう。あの日送って差し上げられなかった地獄へ。今度こそ連れて行って差し上げますよ」

　松岡は余裕の笑みを浮かべている。千里は湧き上がる怒りを全て智焔剣に込めた。

　ボウッと音を立て、智焔剣が炎に包まれる。

　千里は霞の構えで松岡の懐へ飛び込んだ。

「死ね、クソ野郎！」

「甘い」

　すいと躱され蹈鞴を踏む。

　しかしすぐに体勢を整え千里は地面を蹴った。

　そのまま空で智焔剣を振る。

「なに──！」

　智焔剣から放たれた炎が、剃刀の刃のように松岡を襲った。

　ついと、松岡の額に赤い線が走る。

「なるほど。子供だと思って甘く見ていたようです」

　松岡は、手の甲でその血を拭うとぺろりと舐めた。

「少々お仕置きが必要だ」

　そう言うと、松岡は一気に距離を詰めてきた。

　矢継ぎ早に剣を千里の首筋に向けて突いて来る。

　千里はそれを智焔剣で次々に払った。しかし、ひとつタイミングを間違えれば命取りだ。

「クッ……ソ……」

「どうしました？　防御ばかりしていては、私を倒す事などできませんよ？　ほら、ガラ空きだ！」

「ぐあっ！」

　松岡の繰り出す切っ先に集中し過ぎた千里は、みぞおちに松岡の蹴りを食らった。

　智焔剣が手から離れ、否応なしに体が折れる。

　そんな千里の髪を後ろから掴むと、松岡は、露わになった千里の喉元に刃を押し当てた。

「捕まえた」

「ッソ──」

「動くと首が落ちるよ」

　千里の喉がひくつき、細く赤い血が流れた。

「美しい……。早くかぶりつきたいね」

　シュッ！

　松岡の髪を、何かが掠めた。

「放してください。さもなければ──」

「摩利支天……」

　大沢が、精一杯弓を引き絞り、松岡を狙っていた。

「私を射るかね？　しかし、君が射るより、私が鬼龍院の首を落とす方が早──ッ」

　突如、松岡が目を見開いた。

　そのままゆっくりと背後を見遣る。

「ほら……ガラ空きだよ」

　そう言って松岡に体当たりをしていたのは憂夜だった。

　松岡の脇腹から突き出たナイフの柄を握っている。

「夜叉……何を……」

「ふぅんっ！」

　憂夜は全体重をナイフの柄にかけた。

　更にずぶりとナイフが沈む。と、今度は柄を捩じるように動かした。

「んがぁっ！　離せ！　小僧！」

　堪らず松岡は千里を開放すると、憂夜を突き飛ばした。

「夜叉……。貴様……」

　松岡の目に、憎悪の光が差す。

　しかし、憂夜の放った言葉に顔色を失った。

「そのナイフに、英明の血を塗った」

「な……に？」

「ねぇ羅刹。僕たちは特殊な力を持っていると言っても、所詮体は人間だよね。羅刹は鬼になるの？　それとも、耐えられずに死んじゃうのかな」

「貴様──」

「あははははは」

　わなわなと震える松岡を見て、憂夜は狂ったように笑い出した。

「あはっ、あはははは──あぐっ？」

　憂夜は笑い顔を張り付けたまま、己の腹に生えた、松岡の剣と、松岡の顔を見た。

「らせ──」

「死ね。虫けらめ」

　ごぼりと、憂夜の口から血が吐き出される。

　松岡は憂夜の身体に片足底を付けると、剣を引き抜いた。

「藤田！」

　憂夜の身体が後ろへと倒れた。

「ひで、あき……」

　憂夜の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　2度とその目が開かれることはなかった。

「次は貴様だ。鬼龍院千──あぐっ！」

　──ドクン。

　松岡の心臓が、破裂するかのように大きく鼓動を刻んだ。

「あうっ！　はあっ……がっ……」

　その場に崩れ落ち、地面を転がり苦しみだす。

　その様子はまさに七転八倒だ。

「千里……」

　高瀬が、三叉戟（さんさげき）を突きながら千里の下へとやって来た。

「アンタ、大丈夫なのか！　大沢は？」

「水野を見に行ってもらった。俺のことは心配しなくていい。すまんが、藤田憂夜の亡骸を頼む」

　周囲には燃える車がいくつもある。万が一遺体に火がついては……。

　千里は小さく頷いた。

　高瀬は、地面でのけ反る松岡を見下ろした。

　こいつだけは許せないと、腹の底から思った。

「終わりだな。羅刹」

　松岡は、体を震わせながらも高瀬を見遣ると、にやりと笑った。

「ふ……はは……ははは！」　

　松岡はおかしくて仕方がないと言う風に笑っている。

　高瀬は背筋が寒くなった。

「何がおかしい」

「笑い種だ。滑稽で、実に痛ましい」

　松岡の口角には泡がついていた。　鬼の精に耐えられないのだ。

　それでも松岡は口を開いた。

「この事態が……、全て私の身勝手から起きたとでも、思って、いるのだろう」

　がぼっと、松岡は血を吹くと、口の中に残った血液を吐き出して続けた。

「あなたが信じている正義など──。人の愛、庇護、心、何もかも……エゴイズムでしかない。今、あなたが信じている正義と悪は、表裏……一体なのだよ。愛は執着を生む。愛は自由を奪う。誰かを、自分を、恨まずにいられない。それは仄暗い……悪を、生むのだ。人は皆、遥か古より闇を抱え、その……心を蝕んでいるのだ」

「知ってるよ」

　そう言い放つと、高瀬は松岡の顔に蹴りを入れた。

「俺はエゴイストだ。闇深いエゴの塊だ。それがどうした。正義なんてクソ食らえ。俺は俺の大切なもののために戦ってる。今も、この先もだ」

「ぐっ──」

　高瀬は瀕死の松岡の腹を三叉戟（さんさげき）で突いた。

　ブッと言う音と共に、血混じりの胃液が噴出される。

「天上へ帰れ。いや、テメーは地獄だ。絶望の淵まで連れて行ってやる！」

「そう……だな……。だが……ひとりでは逝かん」

　三叉戟（さんさげき）を振り上げた高瀬だったが、松岡の言葉に手を止めた。

「なんだと？」

「あなたも一緒だよ。高瀬刑事──」

　高瀬の目に、松岡が突き出したリモコンが映った。

　一体なんだ。

　何を──。

「離れろ！　自爆する気だ！」

　千里の絶叫が聞こえ、反射的に、その場から転がる。

　次の瞬間、周囲が閃光に包まれた。

　激しい爆風に次々と周囲の車が二次爆発を起こす。

「ぐあっ！」

　折れた街灯が、高瀬の両足の上に倒れた。

「クソッ！　動けねぇ！」

　猛烈な痛みもさることながら、動かすことがままならない。

　どうやら折れてしまったようだ。

「畜生。これで終わりかよ……」

　そう独り言ちて背中を地面に預けた時だった。

「しっかりしろ！」

　千里──。

　街灯の下に潜り込み、その背で持ち上げようとしている。

「畜生！　上がれ！　上がれッ！　うおおおおおおッ！」

　ギギっと音がして、街灯が少し浮き上がる。

　千里は手を差し出した。

「 手を伸ばせ！　今度は、今度はオレが、その手を掴んでやる！」

「千里……。逃げろ……。このビルも、ヤバい」

　すぐ目の前の、車が突っ込んだ三田国際ビルは火が回り、あちこちの窓から火を噴いていた。

　今もバラバラと壁が崩れて落ちてくる。

　千里をこんなところで死なせる訳にはいかない。

「馬鹿野郎！」

　千里が怒鳴った。

　その目には涙が浮かんでいる。

　こいつの涙なんか初めて見たな。

　高瀬はそんなことをぼんやりと思った。

「オレら家族だろ。もう、家族を失うのは嫌なんだよ！」

　家族──。

　ああそうだ。

　自分には家族がいる。

　千里。

　大沢君。

　大樹。

　大神の親父さん。

　柴田。

　月見里──。

「千里──」

　高瀬が手を伸ばす。

　千里はその手を掴むと、力いっぱい引き、高瀬は転がるように街灯の下から脱出した。

　しかし──。

「千里！　上！」

　三田国際ビルの外壁に使われていた巨大な建材が倒れて来た。

　耳をつんざく様な音と、猛烈な土埃が上がる。

　２人の姿は一瞬にのうちに見えなくなった。

「大神さん！　大神さんッ！」

　大沢がビルに向かって走る。

　すると、もうもうとした土煙の中から、高瀬を背負った千里が現れた。

「ああ、良かっ──」

　大沢の声は爆発音にかき消された。大沢のすぐ目の前の、乗り捨てられた車両が爆発したのだ。

「大沢！」

　爆風で大沢の身体が宙を舞う。

　それはスローモーションのようにみえた。

「大沢ーッ！」

　どさりと大沢の身体が地面を転がると、これまで大沢によって張られていた結界が消失した。

「クソッ！　近づけねぇ！」

　大沢の周囲は火の海だ。

　どうすればいい。

　このままじゃ全員死んでしまう。

「千里！　見ろ！」

　東京タワーの方角から、光の玉がこちらへ向かってきた。

　柔らかな、優しい光。その中に、誰かがいる。

「あれは……」

　千里と高瀬は目を凝らした。

　あれは──。

「月見里……」

　こちらへ向かって歩いて来るのは、高瀬の親友、月見里だった。

　月見里はゆっくりと手を上げると、高瀬と千里に手を翳した。

　すると不思議なことに、三田国際ビルからの落下物は、傘に当たった雨粒のように、2人を避けて行った。

　そしてその手をビルの真下の歩道へ向ける。

　──と。

　ドォォォォン！

　消火栓のマンホールが吹き飛び、そこから大量の水が、猛烈な雨のように周囲に降り注いだ。　

　次第に、其処此処で燃え上がっていた鎮火していく。

　大沢の周りの炎の壁も次第に小さくなった。

「大沢！」

　千里は高瀬を背中から降ろすと、大沢の元へと走った。

　幸い深刻な怪我はなさそうだ。

「大神さん……。ご無事で……」

　大沢はそう言うと、ふわりと笑った。

「大丈夫に決まってんだろ。お前は大袈裟なんだよ……」

「文孝──」

　月見里は高瀬の傍らに膝をつくと、親友の身体を起こした。

「遅くなって、ごめん。今しがた『目が覚めた』よ」

　高瀬は親友の目をじっと見た。

　月見里の目は、優しく、慈悲に溢れている。

　高瀬は大きく息をついた。

「ああ、お前、そうだったのか」

　そう言うと、高瀬は遠のく意識の中で月見里の真の名を呼んだ。

　弥勒、菩薩──。