不動の焔

第21話

　燃え盛る炎の中から歩現れた高瀬は、三叉戟（さんさげき）を振り、遠子に群がる鬼を次々と薙ぎ飛ばした。

「あれは……毘沙門天……」

　大沢が呟く。千里はただ黙って見つめていた。

　高瀬の見開かれた眼は赤く、顔には憤怒の表情が張り付いている。

「た……高、瀬……？」

　遠子は高瀬を見上げた。

　高瀬は真正面を見詰めたままだったが、手を伸ばすと、遠子の頭に触れた。

　指先に、ほんの少し力が加わる。たったそれだけの事なのに、何故か遠子は安心出来た。

「大丈夫か」

　初めて聞く、自分を気遣う言葉。透子の目から涙が溢れて来た。

「高瀬……。たかせぇ！」

　遠子は高瀬の胸へと飛び込んだ。

　──が、空振りした。

　すいと身を躱した高瀬の脇をすり抜け、無様にも地面に転がる。

「いった～い……」

「下がってろ」

　高瀬は正面の憂夜を見据えたまま、冷たく言い放った。

「ちょ、もう少し優し……」

「水野さん、こちらへ」

　抗議しようと立ち上がった遠子だったが、易々と大沢に担ぎ上げられ、亀のように手足をバタつかせた。

「おろせー！」

　叫んだ途端、道路脇に乱暴に下ろされた。尻が酷く痛い。

　遠子はじろりと大沢を睨んだ。

「痛いでしょ！」

「いいですか？」

　突如、遠子は後頭部に手を回され、ぐいっと大沢の綺麗な顔が眼前に迫った。

　こんな時なのに、どきりと心臓が跳ね上がる。

「少しは大人しくして下さい。あなたも、もうちょっと生きていたいでしょう？」

　大沢はそれだけ言うと離れて行った。

　何も言えなかった。それほどに、大沢の目は冷たかった。

「どうした。俺を忘れたか。夜叉」

　高瀬に見据えられた憂夜は動揺していた。

　頬をピクつかせ、明らかに震えている。

　その顔には、最早先程までの人をなめてかかっているような表情は一片もない。

　そこにあるのはただの『畏れ』だ。

　夜叉と呼ばれていたころ、憂夜は毘沙門天に従属していた。

　それが今、彼を裏切っている。

「違うんだ。お、おれ……羅刹に……」

　そう言うと、憂夜は肩を震わせ俯いた。

「命令でもされたか」

　憂夜はこくりと頷く。

「言う事聞かないと、おれ、殺されちゃうんだ。だから──」

　突如、俯いた憂夜の口元が吊り上がった。

「ピィィィィッ！」

「──！」

　それが歯笛だと高瀬が気付いた時には、数体の鬼が一斉に高瀬に飛び掛かって来ていた。

　一瞬で高瀬の姿が見えなくなる。その様子は放り込まれた肉片に集る野犬の群れのようだ。

　それを見て、憂夜は腹を抱えて笑い出した。

「あははははは！」

「あの野郎！」

「駄目です！　大神さん！」

　飛び出そうとする千里を大沢が制した時、再び大きな爆発が起こった。鬼の群れの中だ。

　激しい爆風で、鬼が放射状に飛んでいく。

　憂夜はパラパラと音を立て、雨のように降り注ぐ小石と砂利を、腕を翳して避けた。

「テメェ……。随分と可愛らしい事をするようになったな」

　黒煙と砂利の雨の中、現れたのは高瀬だった。足元に転がる鬼を蹴り飛ばし、憂夜へと近づいていく。

「まっ……」

「黙れ！　夜──」

　その時、黒い影が飛んだ。

　憂夜に掴みかかろうとする高瀬に、長谷川が飛び掛かる。しかし──。

　ダダダダダダダダ！

　連続する発砲音。地面から幾つもの石片が跳ねる。

「英明ーッ！」

　憂夜が甲高い声を上げ、鬼の──長谷川の巨体が宙を舞った。

　上空のヘリが、装備している重機関銃で攻撃。被弾したのだ。

　ドン、と言う音と共に、長谷川の身体が地面に打ち付けられた。

「英明！　ああ、どうしよう。血が……血が……」

　憂夜は長谷川の傍らに跪くと、流れ出る血をかき集め始めた。まるで、その血を体に戻せば助かるかのように。

　そしてぼろぼろと涙を零し、長谷川の顔を覗き込む。その涙は長谷川の顔にぽたぽたと落ちた。

「おい、見ろ……」

　そう言って、千里が大沢の腕を引く。

　２人は高瀬に並んで足元の長谷川を見下ろし、目を剥いた。

　憂夜の涙が零れ落ちたところから、次第に人間、長谷川が現れ始める。

　露出したのは顔の右半分程度だが、その目がゆっくり瞬きをし、憂夜を見つめた。

「ゆう……や……」

「英明！　ああ、英明。ねぇ、どうしたらいい？　ああそうだ、もう一度アレで完全な鬼になれば……。そうすれば大丈夫かも！　羅刹が持ってるんだ！　取って来なきゃ！」

　憂夜は矢継ぎ早に言った。必死だった。長谷川を失う不安と恐怖で狂いそうだった。

　薄笑いを張り付けて、今まさ消えかかっている幼馴染の魂を引き留めようとした。

「憂夜」

　長谷川は憂夜の手を取ると、静かに頭を振った。

「いいんだ。これで……」

「でも！」

「いいんだ。俺……なんかよく分からないけど──」

　長谷川はゴホッと咳き込み、激しく喀血した。

「英明ッ！」

　叫び、硬い毛に覆われた太い腕を掴む。

　長谷川は、ゆっくりと手を伸ばすと、憂夜の頬に触れた。

「よく分かんないけど、憂夜が……、新しい世界でも俺を生かすためにしたってのは分かってる。でも俺は、人として最期を迎えたいよ……」

　憂夜はヒィと、喉を鳴らした。

　声にならなかった。

　ただ、子供がするように、嫌々と頭を振った。

「憂夜の幼馴染の、英明として──」

「いやだよ英明！　ダメだ！」

　しかし、二度と返事が返ってくることはなかった。

　長谷川英明の、人の目から、鬼の目から、スッ──と生気が消えた。

「嘘だ……。嘘だああああああ！」

　憂夜の、狂ったような絶叫が響き渡った。

　嫌だと叫び、長谷川の身体に縋り、かき抱き、喉が破れるほどに泣き叫ぶ。

「哀れだな……」

　千里が呟く。

「大神さん」

　大沢の顔が強張った。

「結界に綻びが。……何者かに破られました」

　千里は、ゆっくりと智焔剣を握り直すと警戒した。

「そいつが入ったら、結界を張り直せ」

　大沢は頷くと構えた。

「来ます──」

　直後、重い爆発音と閃光がその場を包み、光の中に人影が浮かんだ。

　その人影は、静かにこちらへと歩み寄り、倒れている長谷川の亡骸を見下ろすと、冷たく言い放った。

「ふん。使えんな。所詮は人間。不浄の者だ」

　聞き覚えのある声。炎に照らされる、血色の悪い肌。

「貴様……」

　高瀬がその目に怒りを湛える。

　そこにいたのは、高瀬が六本木ヒルズで言葉を交わした松岡、その人だった。