不動の焔

第19話

　巨大な光の筒の中、千里は大きな太刀を体の正面で構えた。

　刀身が、ぎらり、と光る。

　高瀬は焦った。周囲には野次馬も沢山いるのだ。

「大丈夫です」

　千里に駆け寄ろうとした高瀬を大沢は制した。

「心配は要りません。結界を張っています。外にいる方々へ危害は及びません。我々の姿も──、見えていませんよ」

「結……界？」

　高瀬には理解出来なかった。

　心配いらない？　外から見えないだと？

　どうなっている？

　そもそも、なぜ彼にこんな事が出来るのか。

　千里にしろ、大沢君にしろ……、一体何者なんだ。一体何なんだ。何が起きている？

「掛かって来いよ。燃えカスにしてやる」

　千里はそう言うと顎をしゃくった。

「随分と余裕だなぁ……。ムカつくからその鼻っぱし……折っちゃうね！」

　ピィイッ！

　憂夜が再び歯笛を吹く。

　すると一体の鬼が飛び出し盛大に吠えた。

「ぐっ！」

　高瀬は耳を塞いだ。

　鬼の咆哮はビリビリと高瀬達の内臓をも震わせ、結界の中に残っていた車の窓が割れるほどだ。

　そして鬼はドカドカと足を踏み鳴らし千里に近づいてくる。

「千里ッ！」

　高瀬は慌てて前に出た。

　しかし大沢に腕を掴まれる。振り解こうとするも、驚くほど強い力だった。

「駄目です、高瀬さん」

「放せ！　千里ッ！　千里ッ！」

　高瀬が狂ったように叫ぶ。

　鬼が千里の間近に迫る。

　その時、千里がスッと、太刀の構えを右脇構えに変えた。

「──デァァァァァァァッ！」

　千里が叫び、アスファルトを蹴った。

　そこからはスローモーションだった。

　鬼が吠えながら左手を振りかぶって来る。

　千里が踏み切って鬼の脇をすり抜け狭間に太刀を振り切る。

　高瀬が千里の名を叫ぶ──。

　そして──。

「ギィィァァァァッ！」

　耳を劈く叫び声に、高瀬は再び耳を塞いた。

　次の瞬間、どさりと高瀬の目の前に鬼の頭が転がり、そして燃え始めた。

　炎の中で口をぱくつかせる鬼の頭。

　瞬間、高瀬はハッと背後を振り返り目を剝いた。

　燃える頭を求めるかのように両手を伸ばし、鬼の首から下が、こちらへ歩いてくる。

　全身が泡立った。

　その様子は悪夢と言うよりなかった。

「クソッ！」

　高瀬はSIG-P226を構えると発砲した。

「死ねッ！　死ねッ！　死ねッ！」

　立て続けに発砲する。それらは確実にヒットした筈だった。

　しかし、鬼の身体は物ともしない。

　なおも長く黒い爪を向け、高瀬に向かってきた。

「野郎ッ！」

　──カシャ、カシャ、カシャ。

「──ッ！　弾が！」

　その時、高瀬の脇を１本の矢が掠めるように飛んだ。

　その軌跡は金色の糸を吐くように光を放ち、そして、ドッという鈍い音を立て、首無し鬼の胸を貫いた。

　鬼はその場に膝から崩れ落ちる。

　そしてそのまま動かなくなった。

「い、今のは……」

　高瀬は背後を振り返った。

　そこには、弓を構えた大沢がいた。

「大神さん。止めを」

　大沢の言葉に千里は頷くと、全身の力を込め、大太刀を倒れた鬼の背に突き立てた。

　その途端、ブワッと言う音と共に激しい炎が上がる。

「な……」

　高瀬は言葉を失い立ち尽くした。

　目の前で、巨大な鬼の身体があっという間に灰になった。

「智焔剣……。やっぱり鬼龍院の生き残りなんだね。全然気づかなかったよ」

　千里の太刀を見ると、憂夜はにやりと笑った。

「それは、鬼龍院の血を受け継ぐ者にしか出現させられない。だよね？　それから──」

　千里の背後で高瀬を背に庇う大沢に視線を移すと、憂夜はぎりぎりと奥歯を噛みしめ、疼く左腕に触れた。大沢に射られた腕だ。

　その眼には明らかな憎しみが浮かんでいた。

「おやおや。随分と嫌われてしまったようですね。そんな風に見られると、可愛くてまた手が滑ってしまいそうですよ。──夜叉？」

　大沢がそう言って口の端を上げると、憂夜の顔が真っ赤に染まった。

「マジでむかつく……。その口、利けないようにしてあげるよ。摩利支天！」

　ピィー！

　憂夜が再び歯笛を吹いた。今度はこれまでより長い歯笛だった。

「来るぞ！　援護しろ！」

　千里が叫ぶ。

　それと同時に、その場に居た鬼が一斉に飛びかかって来た。

「逃げろ千里！」

「アンタは下がってろ！」

　大沢が、千里に襲い掛かる鬼を射る。

　怯んだ鬼を、千里が薙ぎ払う。

　しかし、どれだけ切っても次から次へと鬼が湧いて出た。

「クソッ！　キリがねぇ！　あいつら一体どれだけの人間を……」

　千里の肩が激しく上下した。

　息が切れる。

　心臓は爆発しそうだ。

　流石にもう──。

「千里！」

「駄目です、高瀬さん」

　堪らず駆け寄ろうとする高瀬を、再び大沢が制した。

「俺に黙って見てろってのか！」

「そうです」

「な……」

「黙って見ていて下さい」

　高瀬の腕をつかんだまま、大沢は静かに高瀬の目を見つめた。

「そんなこと──」

　高瀬の脳裏に、幼い頃の千里の姿が浮かんだ。

　まだ大した憎まれ口も知らず、素直に高瀬の後をついて回った千里。

　高瀬を追いかけ、転んで、それでもついて来る千里。

　笑って、泣いて──。

　あの炎の中で、高瀬が掴んだ、幼い命。

「そんなこと──。そんなこと出来るかよ！」

「駄目です！　高瀬さんッ！」

　大沢の静止も聞かず、高瀬が駆け出した時だった。

　バラバラバラバラバラ……──。

　頭上で聞こえる爆音に、高瀬、そして大沢は空を仰いだ。

　結界の筒の上に見えるのは、迷彩柄のヘリコプター。

「あれは……。自衛隊だ！」

　高瀬が叫んだ。

「緊急事態の布告が発布されたんだ！」

「もっと下がれるか？　うん？」

　猛烈な風を受け、サングラスを直すのは──、T大医科学研究所の教授、墳堂慎太郎だった。

　墳堂は自衛隊のヘリから地上を見下ろした。

　三田国際ビル及び周辺一帯が、最早火の海と化している。

「下からの熱風が凄くて、これ以上は危険です！」

　パイロットが叫ぶ。

　消火剤を積んだヘリもこちらに向かっているというが、直ぐには無理だろう。

「うむ。では仕方ないな」

　墳堂は着ていた白衣を頭から掛け、袖を顎の下で結ぶと、後ろにいる自衛隊員を振り返った。

「押すなよ？　うん？」

「なにアレ？　なんか言ってる？」

　憂夜は煩そうに空を見上げた。

　鬼たちの動きも一瞬止まる。

　──公！

「あれは──」

　マサイ族さながらの視力を誇る高瀬が顔を顰めたその時だった。

　ヘリのマイクを通し、墳堂の声が響いた。

「おいエテ公！　貴様のお望みの品だ！　受け取れ！」

「あのバカッ！　ンな高けぇとこから全力で投げんじゃねぇ！」

「失礼します」

　そう言うと大沢は、高瀬のYシャツの袖を引き千切った。

　そして素早くそれを矢に通し、袖口を縛ると、落ちてくる黒いものに向かって射る。

　それは見事に袖の中に入り、スピードを緩めて高瀬の足元に落下した。

「コイツがあれば──」

　袖の中から取り出した黒いマガジンを、愛用のSIG-P226に装填する。

　そして、再び動き始めた鬼を狙った。

「喰らえ！　クソ野郎！」