不動の焔

第3話

　車を降りると、蝉の声が耳をついた。

　と同時に、エアコンに慣れ切っていた毛穴が一斉に開き、汗が噴き出す。

　下界には風も無く、皮膚に貼り付くような湿気が充満していた。

　本郷の旧加賀藩上屋敷跡に建つT大。その赤門から二百メートル程先にあるのが、法医学教室のある医学部である。

　ここでは東京二十三区で発見された変死体の内、およそ半分の検死解剖を担っている。

　本来なら青梅所管内の変死体解剖はJ大で行うのだが、どうやら事案を対策室へ移行するに当たり、谷口が気を回してT大の月見里に連絡したらしい。

　流石、ベテランならではの配慮である。

　御岳山から搬出された遺体は、それぞれが黒い遺体袋に収められ、ワゴン車の中のストレッチャーに乗せられていた。

　引き出すと折り畳まれた足が伸び、大きな衝撃も無く車から移動させることが可能だ。

「遺体は、一体を解剖室に、残りの二体を、解剖室の冷蔵庫に納めて下さい」

　月見里が指示すると、搬入口で待機していた技師の案内の下、遺体が運ばれて行く。

　それをぼんやり眺めながら、高瀬はポケットからくしゃくしゃになったタバコのパッケージを出し、一本咥えると火を点けた。

　それは、数年前から、ここへ来る度に行うようになった彼の儀式のようなものだ。

高瀬はここが嫌いだった。

　消毒と消臭剤を幾ら撒いた所で隠しきれない死臭。時折遺族控え室から漏れてくる悲痛な絶叫。

　それに重なる、あの日の自分の叫び声。

　高瀬がここで最も煩わしいと感じるのは、激し過ぎる自身の感情だった。

　音楽がその頃の思い出を呼び覚ますように、消毒の臭いや、器具のぶつかり合う音、蝋人形のように並ぶ遺体が思い出させる、悲しみ、怒り、恐れ。

　そして、己の罪。

　だからこそ、高瀬には煙と一緒に全ての感情を吐き出していく必要があった。

　冷静に。被害者ではなく、証拠品と向き合う為に。

「文孝。そろそろいいか」

　火がフィルターに近づいた頃、それまで黙って見ていた月見里が声を掛けた。

「ああ。悪いな、いつも」

　空笑いをしながらフィルターを携帯灰皿に突っ込み、区切りをつけるべく、ふっと短い肩息を吐く。

　その頭をくしゃくしゃとかき回すと

「いいさ」

そう言って、月見里は搬入口へと向かった。