スキルマスター

第5話 例外

　女神は顔を俺の胸にうずめてすすり泣き始める。

（こいつ…、本当に困ってるのか？）

　動揺する俺は、思わず女神を愛おしく見つめながら守りたいと思考していた。顔を上げて白い空を眺める。

（まあ、行くことは決めたんだし、ここはそれで妥協するか…）

　複雑な感情が洗い流されていく俺は、先程の決断とスキルが一つ身に付く件を思い出して思考した。顔を戻し、再び女神を見つめる。

「それでいいから。とりあえず、顔を上げてくれないか？」

　同情する俺は、女神を安堵させるために優しく尋ねた。すすり泣く女神は、呼吸を整えながら落ち着きを取り戻していく。

「手…、貸して」

　女神は弱々しく話した。俺から名残惜しそうに離れて僅かな距離を作る。俺は左手を甲を上にして差し出す。女神は開いた両手で左手を上下から優しく挟む。両手は薄っすらと光を放ち、左手は暖かさを覚える。

（これは…？）

　不思議と暖かさから優しさを覚える俺は、女神の行為を静かに見守りながら疑問に思考した。光と暖かさは数秒で消える。女神は甲の上を右手でポンポンと軽く二度叩く。

「これでよし！　ふふ～ん」

　俯く女神は、満足気に声を上げたあとに明るい表情を見せて得意気に鼻を鳴らした。両手を戻してそのまま背後に回す。体を前後に可愛らしく揺らしながら楽し気に後ろ歩きし、クルリと背後に振り向く。舞い躍る長髪が体の前側で纏まる。大きく開くドレスから背中全面の美肌が確認できる。

（泣いてたのは、嘘？）　

　戸惑う俺は、思わず美肌に目を奪われるが直ちに先程のすすり泣く行為は女性が得意な嘘泣きではないかと疑問に思考した。女神は体を楽し気に左右に揺らしている。

（いや、分からないな…）

　疑問な俺は、その判断は俺個人の経験則なために偏見があると回答を保留にして思考した。

「何をしたんだ？」

「今のは、あなたが向こうに行った時に強力なスキルが手に入りますようにって、おまじないしたの。それと、言葉と文字も分かるようにしたわ」

「へ～。そんなことができるんだ～…」

　疑問が残る俺は、それとは異なる一連の行為の疑問を尋ねた。背中を見せたままで話し始める女神は、こちらに振り向きながら前屈みの姿勢を作りつつ人差し指を立てて話し続け、姿勢を戻しながら胸を張りつつ両手を腰の左右に当てて得意気に話し終えた。戸惑う俺は、話の内容は凄いことだと理解しながらも実感が持てないために思わず相槌を打つような返事を戻していた。未だ優しさが残る左手を見つめてグーパーする。

（あれ？　これって、小説なんかでよくある話で、いい事だよな。言葉と文字が分かればコミニュケーションが取れるし…。あとは、なんとでもなるからな！）

　混乱する俺は、状態を徐々に理解して頬を緩めながら自信を身に付けるように思考した。コミュニケーションの大切さは、十分に理解しているためだ。

「歳も変えれるけど、どうする？　勿論、体も若返るわよ」

「はあ！？　そんなこともできるのか！？」

　不意に女神は話し、驚嘆する俺は思わず視線を女神に戻しながら目を見開いて大声で尋ねていた。勝ち誇るように笑みを浮かべる女神は、まるで子供をあやすかのように二度頷く。

（素晴らしい！　ぼろぼろな三十過ぎの体を一から鍛え直するのは流石に辛いからな。是非やってもらおう！）

　大いに歓喜する俺は、左側に体を向けながらガッツポーズを決めつつ力強く思考した。何故なら、俺はサッカーで両足首を痛めた際にそのままで過度の練習を続けたためにそれらが完治しなくなった件と、自動車の事故で左側の頭部と首と肩に後遺症が残る件と、原因不明で内臓を痛めた件と、ヘルニアで右足に繋がる神経に異常が発生して老後は右足を引きずりながら歩くようになると予想される件を抱えていて、女神の話は棚から牡丹餅以上の内容のためだ。

（だが、若過ぎるのは嫌だな。赤ん坊になるのは論外だ。あの趣味は俺には無い。となると、十七ぐらいが丁度良さそうだが…）

　興奮する俺は、未来をイメージしながら優柔不断に思考した。相談するかのように顔をゆっくり女神に向ける。女神は唯々ニコニコするのみだ。

（アドバイスは、なさそうだな…）

　察する俺は、顔を戻しながら当てが外れたと思考した。姿勢を正しつつ少し落胆している気持ちを切り替えて女神に向き直る。

「ギルドの登録は、何歳からできるんだ？」

「一五歳からよ。ちなみに、大人として認められるのもその歳で、お酒も飲めるようになるわ」

「それは、俺達の世界での二十歳と同じ感じか？」

「ええ、そうよ」

（ふむ、どうするか？　二十歳でもいい気はするが…。う～ん…。まあ、十五でいいか。少しでも長生きして、スキルで色々遊ぶのも悪くない）

「じゃあ、十五にしてくれ」

　真剣な俺は疑問に尋ね、ニコニコしている女神はご機嫌に返事を戻した。俺は続けて尋ね、女神はそのままで返事を戻した。悩む俺は、視線を女神から外して顎に手を当てながら頭をフル回転させて思考し、視線を戻して決意を話した。

「わかったわ。それじゃあ、ついでにちょっとだけ体を強くしておくから。それと…、向こうの世界の日にちのことを話しておくわ。子供でも知ってることだから聞き辛いでしょ。

　まずは、１年って言うのは１２か月に分かれてて、１か月は３０日あるの。だから、１年間の日にちは３６０日になるの。あとは、あなたの居る世界と同じように曜日があって四季もあるの。四季はあなた達の世界だと変わりそうだから一応話しとくけど、春、夏、秋、冬に分かれてて、だいたい３か月ぐらいで変わってくわ。

　他には…、世界観は、あなたがいた世界と似てる部分が沢山あるわ。だからたぶん、そんなに戸惑わなくて生活できると思うけど…。違う部分も同じように沢山あるから、そのあたりのことは向こうに着いたら自分の目で確かめてみて。それと１００人目記念の細工もしておいて………。

　ねえねえちょっと聞いてくれる～？　歳もそうなんだけど体を強くする事も凄いことなのよ。あなたは運がいいわ。私に感謝なさいね。こんな事、今までの子達にはできなかったんだから。なんでできなかったて言うとね、これには決まりがあってね、１００人目じゃないとダメだって言われててね。ホント面倒臭い決まりよね。私の世界なんだから好きにさせてくれればいいのに。でもね、私、最近、例外って言葉を覚えたの。勿論、この言葉は知らなかったわけじゃないわよ。でもね、これを付ければなんだってできることに気付いたの。歳を変えたり体を強くすることは本当はダメなんだけど、これで書き換えてやったわ。ホント便利な言葉よね。他の子達にも色々付けてあげたかったわ。うちの御神達は頭硬いんだから。嫌になっちゃうわよね。この間キノコ狩りに行った時なんて酷いのよ。女神だから簡単に死なないからって言ってね、私に毒キノコを食べさせたの。じゃあ、同じ神なんだからあなた達も食べなさいって言ったらなんて応えたと思う？　嫌に決まってるだろう。そんなのバカがやることだ。ぎゃははは！　って腹を抱えて笑ったの。そのあと私は無理やりキノコを食べさせられて案の定お腹を壊して寝込んで顔の付いたキノコが怖くなったわ。あんなのパワハラよ。自分がやられて嫌だって思うことは、他人にもやらせちゃいけないって何で気付けないのかしら。ううん。あの様子だと、その意味をまったく分かってないんじゃないかしら。御神達は本当に頭が膿んでるわ。私、ああいうバカは大っ嫌いなの！　それと他には、ああ、そうだったわ。その記念のせいであれが変わるけど、それはいいわね。毒じゃないから体に特に影響はないわ。それからね、」

「ちょちょちょ、ちょっと待て！　色々言いたいが…、とりあえず！　１００人目記念ってなんだ？」

　普通に話し始める女神は、途中から口調を早口に変えて表現豊かに話し続けていた。決意を固めている俺は、頷きながら話を聞き始めて仕事の愚痴は聞きたくないと渋顔を作りつつこのままでは永遠にこれを聞かされるのではないかと不安を募らせていき、聞き捨てならない内容を耳にしたと目を丸くして慌てて話を中断させるように両腕を伸ばすと同時に声を上げて尋ねた。話を中断してこちらを見つめる女神は、目を見開きながら口元を咄嗟に両手で抑え込む。

（ふう～。この女神…、ほっとくと暴走するタイプだな…。いやそれより、日にちのことは分かったが、その記念って１００人目記念のことだよな？　それが細工とか、納得いかないんだが…。早口で愚痴を溢しながらしゃべるから全部はよく分からなかったが、あれとか…、なんか言ってたな？）

　話の中断からとりあえず安堵する俺は、左側に振り向いて腕組しながら指を眉間に当てつつ疑問に思考した。そのままで女神を横目にする。女神は何一つ微動だにしていない。

（まずいな。急がないと…）

「えっと～、それから～…」

（だが、何から聞けばいいんだ…？）

「わ、私ったら…。愚痴をこぼす相手が居なかったからついしゃべり過ぎちゃったわ。ごめんなさいね。すぐやるわね」

「いやそうじゃなくて、うわっ！？」

　察する俺は、視線を戻しながらこの手のタイプの暴走は容易に防げないために一刻を争うと思考した。眉間に皺を深く刻みつつ時間稼ぎのために声を漏らし、女神を瞥見して更に思考を加速させていた。口元を抑え込む両手を緩める女神は、動揺のためか再び早口で話した。意表を突かれる俺は、早過ぎる暴走の再開のために再び目を丸くして慌てて女神に向き直ると同時に右腕を伸ばしながら早口で苦情を伝えつつ突然の女神からの逆巻く突風に驚いて思わず声を上げていた。既に俯き加減で両手を胸元で祈りを捧げるように結ぶ女神は、まるで詠唱のように言葉を口にしている。

（なんだ？　何かを唱えてる…？）

　戸惑う俺は、女神を不思議に見つめながら疑問に思考した。女神は全身が神々しく輝き始める。輝きは次第に右手に集中する。女神は全ての輝きが集中する右手を俺に向けてかざす。全ての輝きは空中を渡りながら俺の全身を覆い始める。

（んん！？　なんか…、体中が…、もぞもぞして………、くすぐった痒いぞ！？）

　違和感を覚える俺は、思わず全身をくねらせながら掻きつつ思考していた。痒みは徐々に収まり、落ち着きを取り戻す。

（今度は…、体が軽くなっていく？　これで若返るのか？）

　異なる違和感を覚える俺は、薄れていく全身の輝きを見つめながら疑問に思考した。輝きは、ゆっくり体内に吸収されるようにして消滅する。俺は尋ねるように女神に視線を移す。

（あ、あれ？　女神の背が伸びた………？）

　戸惑う俺は、首を傾けながら思考した。視線を自分の体に移す。手足の裾が長く、スーツは少しダボついて見える。

（ああっ！　そうか！　背が縮むのか！）

　閃く俺は、現象が理解できたと歓喜に思考した。

（１５の時の身長に戻ったのか…。はは…、これは…、慣れるのに少し時間が掛かりそうだな…）

　自分に呆れる俺は、思わず苦笑しながらうっかりと思考していた。