ネコ探偵

ネコ探偵・マタナイ

　吾輩（わがはい）は猫（ねこ）である。名前は『マタナイ』。

　――ご主人が好物（こうぶつ）の『カリカリ』を、おさらにカラカラ入れている時も、待たずに皿へと首を入れる。

　頭の上にカリカリが降（ふ）り積（つ）もるが、気にしない……むしろ至福（しふく）を感じて恍惚（こうこつ）となる。

　名前は『マタナイ』……『ネコ探偵（たんてい）』だ。

　ネコ探偵の吾輩の元へ、ひとつの依頼（いらい）が舞（ま）い込んだ。

　依頼者は五丁目のたまご屋の『たま子』さん。

　最近（さいきん）、三匹の娘が生まれたばかりの『新人ママ猫』だ。

　ちなみに旦那（だんな）さんは、同じく五丁目の、くだもの屋に飼われる『かきえもん』さん。

「――うちの『宿六（やどろく）』ときたら、近頃（ちかごろ）めっきり音沙汰（おとさた）無しなの！　娘たちに会いにも、来やしない！　浮気（うわき）でもしてるんじゃないかしら？」

　どうやら旦那さんの『かきえもん』さんの、浮気調査（うわきちょうさ）を依頼するつもりらしい。

　――旦那さんに対して『宿六』とは……そうとう『おかんむり』のご様子（ようす）。

　もうだいぶ大きくなった三匹の娘ネコを、おなかに並べてプリプリ怒っている。

（そんなに怒（おこ）ったら、おちちの出が悪くなっちゃうよ？）

「かきえもんさんに限って、浮気は無いんじゃぁ……？　真面目（まじめ）なネコだよ？」

「分かったもんじゃないわヨ！？　あのネコ『外面（そとづら）』だけは一猫前（いちにんまえ）なんだから……」

「……そうかなぁ……？　やさしい、良（い）いネコだと思うケド……」

　――このままでいても、たま子さんの怒（いか）りが収（おさ）まりそうも無いので、ひとまず吾輩、かきえもんさんの行動調査（こうどうちょうさ）を開始（かいし）することにした。

　五丁目のくだもの屋『ロッキー』の、店先（みせさき）が見張（みは）れる横路地（よころじ）に身をかくし、店の様子をコッソリとうかがう。

（……ニオイから推理（すいり）して、店の中にいることは間違いないが……はたして、出かけるかな？）

　そう思っていたところへ、店先にうずたかく積（つ）まれた『オレンジ』の横から、当猫（とうにん）がヒョッコリ顔を出した。

　おもての通りを横切（よこぎ）り、スタスタと細い路地へと入っていく。

　その軽（かる）い足取（あしど）りから、どこか目的地（もくてきち）が有って、そこへ向かっていることは確実（かくじつ）だ。

（……出て来たか？　この先は……七丁目かな？）

　吾輩は、ヤレヤレ気が重い……と、かきえもんさんの尾行（びこう）を開始した。

　かきえもんさんが入っていったのは、七丁目の肉屋（にくや）『せきね』、ここが目的地だったらしい。

（はて？　ここには確か……）

　『せきね』には『おんな弁慶（べんけい）』とあだ名される、豪傑（ごうけつ）ネコの『みんち』がいるはず。

　肉屋で揚（あ）げる『コロッケ』の香りにつられて集（あつ）まる、手癖（てくせ）の悪（わる）い『ごろつき』どもや『カラス』どもを、店の軒先（のきさき）に陣取（じんど）って、ひとにらみで追い払う『用心棒（ようじんぼう）』だ。

　その腕（うで）っぷしは、このあたりを牛耳（ぎゅうじ）っている『ボス』をも凌（しの）ぐと言われている。

　――浮気の相手としては……かきえもんさんには『荷（に）が重（おも）い』のでは？

（こりゃぁ……何かワケありだな？）

　店の脇（わき）を通りぬけ、庭（にわ）の方へ向かったかきえもんさんの後をコッソリとつけて行った。

　店の裏手（うらて）でカドにかくれ、首をのばして庭の様子を、そっと覗（のぞ）いてみると……。

　――初夏（しょか）のあたたかな陽（ひ）が当たる縁側（えんがわ）に、大きな『みんち』が巨体をデンと横にして、目を細め、くつろいでいるのがみえる。

　その腰（こし）あたりを、かきえもんさんが丁寧（ていねい）にモミモミ、もみほぐしている様子もうかがえた。

（ふむ……浮気……ってカンジじゃ無いよなぁ？）

　まるで『整体師（せいたいし）』と『患者（かんじゃ）』のような二匹を、しばらく観察していると、

「……ああ、もういいよ、かきえもん、ありがとう……そろそろ店の方へ行っとくれ？」

　みんちが体を起こし、『ハコ座（すわ）り』に座り直して、かきえもんさんに言う。

「あ、はい。わかりました」

　かきえもんさんはペコリと、みんちに頭を下げて縁側をとびおり、こちらへとやってきた。

（――ヤバ！）

　吾輩は、あわてて物陰（ものかげ）を探（さが）して身をかくし、かきえもんさんが通り過ぎるのをジッと見送った。

　――肉屋の店先まで来たかきえもんさんは、みんちがいつも陣取っている、カウンターの隅（すみ）に造（つく）られた用心棒席（せき）に腰掛（こしか）けた。

「お！？　今日も『子分（こぶん）』君が店番（みせばん）か？　みんちも偉（えら）くなったもんだな？　はっは！　よろしくたのむよ！！」

　肉屋のご亭主（ていしゅ）が、かきえもんさんの頭をなでて機嫌（きげん）よくわらう。

「にゃ～！」

　かきえもんさんは応（こた）えるようにひと鳴（な）きすると、通りに向かってにらみを利（き）かせ始めた。

（……ははぁ～ん……だいたい分かったゾ……）

　まじめにジッと店番を続けるかきえもんさんを、ほほ笑（え）ましい気持ちで物陰から応援（おうえん）していた吾輩だったが、ふとイヤな空気を感じ取った。

（お？　あいつら……？）

　通りの向こう側（がわ）から、肉屋の様子をうかがっている、目つきの悪い二匹がいる。

　――カウンターに出ているご亭主が、奥へ引っ込むのを待っているのだろう。

　吾輩のいる場所からは丸見えなのだが、かきえもんさんは気が付いていない……なにもない通りをにらみ続けたままだ。

（まったく……くだもの屋の『お坊（ぼ）っちゃん』はこれだから……しょうがないなぁ……）

　吾輩はコッソリまだ庭で寝（ね）てるだろう、みんちの元へと戻（もど）った。

（みんち……動（うご）ければいいけど……？）

「――みんち姐（ねえ）さん……腰の具合（ぐあい）はどうです？」

「？　マタナイじゃないか……？　探偵ってのはそんなことまで分かっちゃうのかい？　やらしいヤツだねぇ」

「いや……さっき、かきえもんさんが姐さんの腰を、もんでやってるのを見かけてね？」

「ああ……アイツ『もう良くなったよ』って言っても聞かなくってね？　まいにち腰をもみに来ちゃあ、そのあと店番まで代わってくれてサ……」

「へえ？　なんでまた店番まで？」

「あたしがたま子ちゃんに出産祝（しゅっさんいわ）いを届（とど）けるって言ったら、『ただ貰（もら）うんじゃ気が済（す）まない』って言いだしてサ……あたしも、ちょうど腰を痛めちゃったところだったから、『じゃあ何日（なんにち）か店番たのめるか？』って甘えちゃったのさ」

「へぇ～っ……いいネコだねぇ？」

「おかげでスッカリもとどおりサ……もうそろそろ店に戻ろうか？　って思ってたところだよ」

「ああ！　そりゃぁ、都合（つごう）が良かった！！」

「？　なんだい？」

「店の前に『ごろつき』が二匹、来てるみたいだよ？　かきえもんさんじゃあ……頼（たよ）りないかもね？」

「！　うふふ、そうか？　そうだねぇ……チョット肩慣（かたな）らししておくかねぇ……」

「――な！？　なんだお前らっ！！」

「そこどきな？　坊っちゃん！　やっとオッサンが引っ込んだんだ！」

「へっへっ……お前みたいな『やさおとこ』、相手（あいて）にならねぇよっ！！」

「ふ、ふざけるなっ！　ぼ、ボクは、この店の……よ、用心棒だ！！」

「なら！　ためすかい！？　用心棒さん！？」

「いくぜ！？　坊っちゃん！！」

「く、くそぉ……！！」

「――フシャァォオオオッッツ！！」

　みんちの怒りの叫（さけ）びが商店街（しょうてんがい）に響（ひび）きわたった！

「う！　うわあ！？」

「ひゃ！？　べ、弁慶ッ！？」

　店の脇から通りに躍（おど）り出たみんちが、ごろつきたちの前に仁王立（におうだ）ち、鬼（おに）の形相（ぎょうそう）でにらみつけた。

「ひ、ひ……ひ！」

「うっ……！　うは……」

「……いいだろう……ためすか！？　おいっ！！」

「うわ～！！」

「に、にげろっ！！」

　ごろつきどもは一目散（いちもくさん）に逃（に）げて行った。

（さすが『おんな弁慶』だ……迫力が違うぜ……）

「――だいじょぶか？　かきえもんさん」

　吾輩は今だ震（ふる）えが止まらないでいるかきえもんさんに近づき、声をかけた。

「は、は、はい……え？　マタナイさん……？」

「ああ……たまたま通りかかってね？　とんだ災難（さいなん）だったな」

「すまなかったね？　かきえもん……こわい思いさせちまった」

　みんちが寄ってきて、かきえもんさんに頭を下げる。

「あ、いや、ボクの方こそすみませんでした！　ぜんぜん役（やく）にたてなくって……」

「……なに言ってる？　あんたが毎日うちへ来て、腰をもんでくれたり、店番を代わってくれたから、あたしはスッカリ元通（もとどお）りになったんじゃないか？　感謝（かんしゃ）してるよ！　ありがとうよ」

「そ……そんな……」

「――おお！？　みんち？　子分がもう一匹、増えたのか！？　すごいな、おまえ！」

　店の奥からカウンターに戻ってきたご亭主が、吾輩の姿（すがた）をみつけ朗（ほが）らかにそういった。

　――吾輩、子分では、ないのだが？

　ご亭主の声（こえ）を聞きつけ、カウンターに飛（と）び乗（の）ったみんちが、

「ニャ～ン」

　その巨体にまったく似合わない、かわいらしい声であまえる。

「おう？　そうか！　子分が増（ふ）えたお祝いが欲（ほ）しいんだな？　よし！　特別（とくべつ）だぞ！」

　ご亭主はカウンターの中から大きなソーセージを一本とりだし、みんちに咥（くわ）えさせた。

　カウンターから降（お）りたみんちは、それをそのまま、かきえもんさんに差（さ）し出す。

「ほら、かきえもん……出産祝いだ……これが欲しかったんだろう？　今日までありがとうよ」

「え？　で、でも……」

　かきえもんさんが吾輩をチラリと見た。

「わ、吾輩いらないよ？　何もしてないし、通りがかっただけだし……子分でもないし……」

「あ、ありがとう……うち、『くだもの屋』だから……こういうのたま子に食べさせてあげられなくって……」

「ほら！　もってってやりな！？」

「はい！　ありがとう！　みんちさん！！」

　そういってかきえもんさんはソーセージを咥え、たま子さんのもとへ走（はし）って行った。

「たま子ちゃんにヨロシクな！」

　送るみんちの声はかきえもんさんに届（とど）いただろうか？　きっと届いただろうな……。

　そう思いながら吾輩とみんちは、ほそい路地へ消えていく、かきえもんさんの後ろ姿をみつめていた。

　――吾輩は猫である。名前は『マタナイ』。

　――ご主人がおさらの前にすわった。待たずに皿へと首を入れ……。

　にゅるにゅるにゅる……。

「あ！　こら！　マタナイっ！！」

「にゃ！！」

　し……しまった……好物の『カリカリ』ではなく、ネコ大好き『ちゅるちゅる』であったか……。

「ああん！　もう！！　ベトベトじゃない！！」

「にゃ」

「おふろよ！　いますぐに！！」

「にゃ！？　にゃぁっ！！」

　――名前は『マタナイ』……せまい額（ひたい）の前頭葉（ぜんとうよう）に、推理力（すいりりょく）は有るが……危険予知能力（きけんよちのうりょく）はない……風呂（ふろ）がキライな『ネコ探偵』だ。

　――――　了。