見知らぬ10人の妹達が、俺の正妻ポジションを狙っている。

第16話 ベッド上でおやすみ

　赤い傘を差すセブンスと対峙する、『Orion部隊』。

　そのうちの一人は、銃を構えたままガスマスク越しに、柏木家へと目線を向けた。

　視認しにくいが、屋根の上では防水シートを頭から被り、スナイパーライフルを構えている、イレヴタニアの姿が微かに見えた。防水シートは屋根と同じ色で、雨天ということもあり、素人なら見逃してしまうだろう。

　だがガスマスクの男は、彼女（イレヴタニア）が照準器（スコープ）を覗き、銃口を此方側（自分達）に向けているのを察知した。

　そして銃口から白煙が上がったのを目撃した瞬間――三人の男達とセブンスの間を割るように、一発の弾丸が道路へと撃ち込まれた。

　外したのではない。明確な、威嚇射撃だ。

「………………」

　『白い死神』は健在、か。

　先頭に立っていた男はそれを理解し、背後の二人へとハンドサインを送る。すると三人同時に、銃を下ろした。

　その姿を黙って見ていたセブンスは、流暢な英語で語り始める。

「Did you guys（アナタ達ったら、） forget the contract（規約をお忘れかしら）？」

　金髪の令嬢からの言葉に、男達もまた『母国語』で応えた。

「『……これが我々の任務だ』」

　するとセブンスは大げさな、芝居がかった口調の英語で驚いてみせる。

「まぁ！　とんだ屁理屈ですわね。……『境界』の内側に入ってきていないとはいえ、あと一歩の距離（ギリギリ）まで迫るだなんて。評議会に報告（おチクリ）申し上げますわよ？」

「『T5（ティーファイブ）』の決定に逆らっているわけじゃない。ただ……」

「チッ。面倒臭ぇな」

　セブンスと会話していた男の、左斜め後ろ。もう一人の隊員は、ガスマスクを乱暴に外し、その素顔を晒した。

　黒い肌と、茶色い瞳。アフリカ系の血を引く長身な男が雨の中、銃口ではなく鋭い眼光を突きつけ、強い口調で言葉を浴びせかける。

「全員が全員このごっこ遊びに賛同しているわけじゃないってことだ。やるなら、さっさとやれよ」

「………………」

　屈強な体躯の黒人隊員から叱責されても、セブンスは無表情を崩さない。赤い傘をくるくると回し、つまらなそうに聞き流すだけ。

　そんな態度に、黒人の隊員と同じくイラつきを覚えながらも、右脇に立っていた通信士の男――最後のOrion隊員が、『忠告』を付け加えた。

「……この『箱庭』で、いつまでも生き続けられるわけじゃないんだ、我々は。評議会と柏木博士の決めた方針には従うが……。たった一人の平穏な日常のために、全人類の未来を閉ざす気か？」

「そこを突かれると痛いですわねぇ」

　ここへ来て、セブンスは降参したように溜息を吐いて、苦笑いを浮かべる。傘を持っていない方の手の平を彼らへ見せ、ヒラヒラ振った。

　しかしその手をピタリと止め、小さな拳を握る。睨んでくる男達を真っすぐに見つめ返し、真剣な表情と声で『答え』を出した。

「ですがワタクシは……ワタクシ達は、お兄様の幸福も、人類の未来も、両方守ってみせますわ」

「………………。……お前達、退くぞ」

　どこまでが彼女（セブンス）の本意か分からないが、これ以上の対話は無意味。

　そう判断した先頭（リーダー）の男は、この場からの撤退を選択した。

「了解です」

「クソが。無駄に濡れただけじゃねぇか。毎日でも晴れにすれば良いのによ」

　住宅地の曲がり角に停車させていた黒いワゴンの中へ、隊員達は銃や通信機を放り込んでいく。

　しかし車に乗り込む直前。撤収作業を見守っていたセブンスの方へと、リーダー格の男は再び目線を向けた。

「……我々は監視を続ける。それが任務だからだ。そしていざとなれば、武力行使も辞さない。それはお前達も、承知の上だろう」

「えぇ。ですがそうならないことを、お互い祈るばかりですわね」

　そして男達を乗せた黒い車は、走り去る。

　それを見届けたセブンスは踵を返し、傘を閉じて、雨粒を一身に受け止める。

「……Singing in the rain～……♪」

　うろ覚えな歌を口ずさみ、上機嫌にステップを踏みながら。

　『最愛のお兄様』がいる家へと、傘も差さずに帰っていった。

＊＊＊

　すぐ近く――むしろ我が家の屋根の上で、パーン！　と大きな音が鳴った。

　雷でも落ちたのだろうか？

　しかしカーテンの向こうの窓は光らないし、雨は降っているけど落雷の予報や注意報は、出ていなかったはずだ。

「きゃぁっ！」

　だが予想外の轟音だったのは、俺も三奈（ミナ）にとっても同じことで――二人一緒のベッドで寝るミナは、突然の雷鳴に驚き、布団の中で抱きついてきた。

「123456！　123456！！　123456！！！」

　背中に当たる圧倒的な『感触』に、考えるよりも先に脊髄反射で6秒を数える。

　しかし「ぐにぃぃい……っ」と歪む、温かくて柔らかな弾力のある戦力（ボリューム）に、冷静になっても次の瞬間には煩悩が脳内を駆け巡る。

　せめてもの対策として、俺はミナに背中を向けて寝ていた。

　そして壁のシミや小さな傷を凝視し、コレを結んでオリオン座でも見出（みいだ）せないかな～？　と試行錯誤を繰り返し、気を紛らわせる。それだけに集中する。壁の一点だけを見つめ続け、精神統一していた。

　しかしそんな俺の態度が、ミナにはご不満だったようだ。

「……新也お兄さん。コッチを向いてくれても良いんですよ～？」

「その場合は俺の両眼を潰さないとならん」

「うふふ。失明したら、ワタシが一生お兄さんのお世話をしてあげますからね～」

「くっ、大天使……っ！！」

　冗談で紛らわせようとしたのに、それ以上の愛で包み込んでくる。

　二番手にして、やはり最大の強敵だ。

　だが逆を言えば、今夜（ここ）を乗り切れば、以後どんな妹達が来ようとも、対処できる気がする……ッ！

「……でも、お世話されてばかりいたのは、本当はワタシの方ですよね～……」

「え……？」

　ふと。穏やかな口調の中に、ミナはどこか申し訳なさそうな色を含んだ。

　どうやってこの戦いを切り抜けるか、そればかり考えていた俺は思考を中断して、背中越しにミナの言葉へと耳を傾ける。

「昔……こんな風に、雷が鳴っていた夜の日……。怖くて怖くて、お兄さんにしがみついたことありますよね？」

「……？　……あぁ、俺が小三ぐらいの時？」

　思い出した。言われるまで完全に忘れていたが、小学校低学年の嵐の夜に、そんなこともあったな。

　引っ越し前の素朴な家で。普段は父さん、俺、母さん、陽菜という並び順で一家四人、同じ部屋で寝ていた。

　だが嵐が襲来した日の夜。けたたましい雷鳴に怯えきった陽菜が、俺の隣へと移動し抱き着いてきた。

　その頃はまだ互いに子供で、別に恥ずかしさや国境なんて存在していなかったし。

　お兄ちゃんとして、妹を守らないと。

　ただその一心で、両親から教わった言葉に忠実に従い、陽菜が眠るまで頭を撫でてやったんだ。実に懐かしい。

　……俺が忘れていた情報すら、ミナ（この子）は把握しているのか。

「……あの時みたい、また撫でてくれますか？」

「い、いや、それは……！」

　抱き着いてくるミナが俺の背中へと、小さな額をぐりぐり押し付けてくる。

「……せっかくお兄さんと二人きりなんだから、良いじゃないですか～……」

「っ……！」

　ヤバイ。

　またしても、『妹』のギャップに負けそうになる。

　おっとり穏やかで料理上手で、母性を感じさせるミナ。

　性格は落ち着いていて、見た目も態度も大人びており、一姫（イツキ）に続いて10人の中の副リーダー的なポジションだと思っていた。

　しかし雨の日の夜に、同じベッドで寝てみると。

　小さな子供のように甘えてくる姿に――俺の心臓は、激しく脈打ってくる。

「……ドキドキしてくれています？　お兄さん」

「そっ、そういやさ！　ドキドキといえば、今朝もビックリしたよ！」

　強引に話題を逸らす。

　ミナは「むー……」と不満そうだったが、とりあえずは話を聞いてくれるみたいだ。

「後ろを振り向いたら、ミナが包丁を持って立っているんだもんな！　一瞬、刺されるのかと驚いてさぁ……！　ハハハ……！」

「うふふ、まさかぁ～。ワタシは八千枝（ヤチエ）ちゃんじゃないんですから～」

「えっヤチエは刺してくるの？」

　冗談を言い合っていたつもりが、聞き捨てならない言葉に、逆に落ち着いてしまう。

　真面目な表情と声色で「その話、もう少し詳しく聞かせて？」と振り向くと――。

「お兄さん」

　ベッドに横たわるミナが、穏やかな微笑みを浮かべ。俺の寝間着（パジャマ）の裾を、ぎゅっと掴んできた。

　外で雨が降りしきる夜。薄暗い部屋の中、彼女の瞳は輝いていて。

　昔、雷に怯えて眠れない陽菜の頭を撫でてやった時――「ありがとう、お兄ちゃん。お兄ちゃんと一緒なら、陽菜は何も怖くないよ」と言ってくれた、あの日の妹と、同じ表情を浮かべていた。

「大好きですよ。ワタシは、新也お兄さんのことが。今も、昔も……この先も、ずっと」

「……ミ、ミナ……」

　そして俺は、ミナの頭を撫でようと――。

「ぶえっくしょーい！！　ですわ！！！」

　家の外。玄関の方から、ドデカイくしゃみが聞こえてきた。

「はっくしょん！　ですわ！！　ぶえっくし！！　ですわ！！！　……ヤッベ完全に風邪っぴきですわコレ！」

　姿は見えないが、誰のくしゃみなのかメチャメチャ分かりやすい。

　こんな雨の日に、どっか散歩にでも行っていたのか。セブンス（あのアホの子）は。

「……うふふ、セブンスちゃんったら～。ワタシ、ホットミルクでも作ってきてあげますね～。着替えとタオルも用意しないと～」

　そう言ってミナはベッドから下り、部屋を出て行こうとする。

　ただ、部屋を出て行く前、一度振り返ってから。優しさと嬉しさを含んだ顔で、微笑みを向けてきた。

「新也お兄さんは先に寝ていてください。おやすみなさいね～」

「あ、あぁ。……おやすみ、ミナ」

　……まさか、こんなパターンもあるとは。

　いやむしろ、これで良かったのかも。

　あと数分でもミナのおっぱいを押し付けられていたら、俺の理性と国境は崩れていたかもしれん。

　そして俺は、ミナの頭を撫でようとした、自分の手の平を見つめつつ――雨音を聞きながら、彼女の温もりが残るベッドの中で、眠りについた。