さすらいのおっさん

商談4 郷土料理

　釣り人はためらいもなくウツボを締めた。さて、俺はこのウツボをどうしようか？

「......旦那、どうやらウツボが旨いことを知らないようだね？」

　彼は不敵な笑みを浮かべる。そもそも俺はこの町へ釣り......じゃなかった！　営業で来たんだ。そんな俺に、ウツボをどうしろと言うんだ。

「そうか......なら、大ちゃん寿司を訪ねるといい」

　そういうと彼は、ウツボをクーラーボックスへ無理矢理ぶち込んだ。ボックス内でとぐろを巻いたウツボは窮屈（きゅうくつ）そうにしている。しかし、よく見ると奴の瞳はどことなく可愛らしく見える。そんな俺は変人かもしれない。

　そして俺は、彼からクーラーボックスを借りたまま大ちゃん寿司へ向かう。彼曰く、クーラーボックスは店主に預ければいいとのこと。おそらく彼は、店の常連客なのだろう。

　その店は港から間近にあった。看板にはかなりの達筆で大ちゃん寿司と書かれている。何となくだが、店主はクセが強そうだ。

「へいらっしゃい！！」

　のれんをくぐると、内装はいたって普通の寿司屋。店主も特別にクセはない。

「お客さん、そのクーラーボックスはどうしたんだい？」

　俺はおもむろに店主へクーラーボックスを手渡す。とりあえず、これは早いところ渡してしまおう。

「......こりゃあでけぇウツボだ！！　それにこの締め方、さてはかっちゃんだな？」

　ウツボを見て店主は全てを察したようだ。おそらく、このやり取りはお約束か？　店主はその後、俺が何を言ったわけでもないのにウツボを調理し始めた。一体何を作っているのだろうか。

「へいお待ち！　うつぼ丼だよ！！」

　寿司屋でまさかの丼ものが出てきた。しかも、これが誕生町の郷土料理だというから驚きだ。濃厚なたれの香りが、俺の胃袋へ直接語りかけてくる。これはもう、食うしかあるまい！　俺は、無心にうつぼ丼へかじりついた。

　ウツボのその身からは、魚とは思えないほど濃厚なうまみが溢れ出す。たれも、そのうまみに負けない程の濃厚さを誇る。両者は、俺の胃袋を舞台に戦いを始める。この勝負、どちらも甲乙つけがたい。その濃厚な戦いに白米が参戦する。まさに三つ巴 （どもえ）の戦いだ。

　その戦いへ終止符を打つかのように、潮汁が俺の胃袋へやって来た。そのほのかな塩味が、彼らに停戦協定を結ばせた。この戦い、勝者は潮汁に違いない。

「ご主人、ところでお代は？」

　うつぼ丼のあまりの美味しさに、俺は危うく会計を忘れるところだった。

「お代はいいって！　これ、ウチの食材にすっから！」

　ご主人、何と太っ腹なんだろう。その大胆さに、俺は遠慮（えんりょ）さえ忘れてしまった。