大罪人の娘・前編 最終章 乱世の弦（いと）、宿命の長篠設楽原決戦

第八十三節 六郎という名の男

箏（こと）の音（ね）が響いている。

彼女の奏（かな）でる美しい音色は、その場にいる人々を魅了するのに十分であった。

しばらく経つと。

曲のクライマックスが近付いて来たのか、拍（はく）［テンポのこと］がだんだん速くなっていく。

弦（げん）を弾（はじ）く彼女の指も激しく動き、もはや素人の目では追えない程になった。

さすがは箏（こと）の名手が成せる技なのだろうか。

そして、クライマックスを迎えた瞬間！

突如として音が止まってしまう。

あまりの出来事に驚いた人々が彼女の方を見ると、弦（げん）を弾（はじ）く彼女の指の動きが完全に止まっているようだ。

同時に激しく咳（せ）き込む。

咳（せき）はすぐ終わるどころか、激しくなる一方で箏（こと）を弾くどころではない。

続いて大量の血を吐いた。

　◇

「そんな馬鹿な！」

恵林寺（えりんじ）［現在の山梨県甲州市］の境内（けいだい）にある木の上に潜（ひそ）み、彼女を見ていた『男』は思わず声が出そうになった。

「なぜだ！？

武田家に親を殺され、その復讐を果たすために生きると誓っていたわしは……

雇い主の依頼を受けて弦（いと）という女子（おなご）の飲み水に少しずつ毒を入れていた。

しかし彼女の人柄を知るほど、わしの心は激しく抵抗するようになった。

『あの女子に罪はない！』

と。

そして。

毒を入れることが出来なくなってしまったのだ！」

「わしは……

雇い主に対して、こう訴えた。

『これは親の復讐とは何の関係もない！

それがしに、あの女子を殺すことはできない！』

と。

そして、ついに雇い主は折れた。

『甲斐国（かいのくに）の民を数百人ほど殺（あや）めることにはなったが……

わしは、伊賀者（いがもの）を使って徳川家康の弟を奪還することに成功した。

加えて。

伊賀者を追う秋山信友（あきやまのぶとも）率いる武田軍と、織田家に属する遠山（とおやま）一族を、美濃国（みののくに）の恵那郡（えなぐん）［現在の中津川市、恵那市］にて衝突させた。

この武田軍と織田軍の衝突によって、両者の争いは戦（いくさ）へと発展するに違いない。

夥（おびただ）しい兵糧や武器弾薬が売れることだろう。

安心せよ、六郎よ。

もう織田信長の愛娘を殺す必要はないぞ』

と！」

そして六郎は……

途中から恵林寺（えりんじ）にやってきた一人の侍女（じじょ）に思いを留める。

「まさか、あの侍女が！？

わしに代わって飲み水に毒を入れ続けていたのでは？」

木の上から六郎の気配が消えた。

　◇

恵林寺（えりんじ）の境内（けいだい）には、いくつかの井戸がある。

一人の若い侍女（じじょ）が……

その中の一つの井戸に、水を汲（く）みに来ていた。

背後に誰かの気配を感じた瞬間、首筋に冷たい物が当たっていることに気付く。

「声を出すな。

出せば斬る」

「誰？」

「おぬし……

妙に落ち着いているな。

わしと同じ『刺客（しかく）』であろう？」

「だから何？」

「あの女子（おなご）に毒を持ったのか？」

「だったら何？」

「既に、武田軍と織田軍は衝突したではないか！」

「……」

「あの女子（おなご）を殺す必要はないはずだ！」

「……」

「なぜだ！

なぜ殺す必要もない人まで、無闇（むやみ）に殺そうとする？」

「お目出度（めでた）い男……

恵那郡（えなぐん）のような『辺境』の地で武田軍と織田軍が衝突したところで、戦（いくさ）へと発展するわけがないのに」

「何っ！？」

「武田信玄も、織田信長も、戦（いくさ）を望んでなどいない。

それすらも分からないとは……」

「辺境の地での小競り合いで片付けられてしまうと？

ならば！

なぜ、武田軍と織田軍を衝突させた！？」

「そんなもの……

己（おのれ）の頭で考えな！」

こう言いつつ、侍女（じじょ）の『ふり』をしていた刺客が飛ぶ。

一瞬の隙を突いて喉元の刃から逃れたのだ。

　◇

少しの距離を置いて、六郎と女刺客（おんなしかく）が対峙した。

「全て。

お前のせいではないか。

お前は、雇い主にこう助言していた。

『躑躅ヶ崎館（つつじがさきやかた）は防備の優れた高台にあって手が出せない。

ただし。

武田家と織田家で何らかの問題［トラブル］が起きれば……

武田家に属する者から離しておくという口実で、あの女子（おなご）を他の場所へ移すことができるかもしれない』

と」

「それは、つまり。

あの女子（おなご）を、躑躅ヶ崎館（つつじがさきやかた）から出すために武田軍と織田軍を衝突させたと？」

「ああ。

そのため『だけ』にな」

「『織田信長の愛娘を殺す必要はない』

雇い主のあの言葉は、嘘だったと！？」

「嘘に決まっているだろう。

間抜けな男め」

「全て……

わしのせいなのか」

「だから。

全て、お前のせいだと申しているではないか」

女刺客（おんなしかく）が冷たく笑う。

六郎を精神的に追い込むつもりなのだろうか。

「お前は、もう用済みよ。

たかが毒を入れるだけの任務さえ全うできない腰抜けな男。

わたしという刺客に気付けず、あの女子（おなご）を守ることさえできない腑抜（ふぬ）けな男。

雇い主は、裏切者を煮るなり焼くなり好きにせよと申していたが？

さあ。

潔（いさぎよ）く死ね」

「おぬしは……

『哀れ』だな」

「何っ！？」

想定外の反応に、女刺客（おんなしかく）の方が取り乱し始めた。

「わしだけではない。

おぬしもまた、使い捨ての駒であることに気付いていないとは」

「は？

お前と一緒にするな！

わたしは間抜けでも、腰抜けでも、腑抜けでもないわ！」

六郎の喉元を狙って女刺客（おんなしかく）が一気に距離を詰める。

「もらった」

しかし、手応えがない。

狙ったはずの喉元がそこにない。

その瞬間、あることに気付く。

「これは……

まさか！

わたしが殺（や）られただと？

こんな奴に。

ば、馬鹿な！」

女刺客（おんなしかく）はようやく、自分の喉元から大量の血が吹き出していることに気付いたようだ。

　◇

一方。

彼女の方は日毎（ひごと）に衰弱していた。

恐らく、砒素（ひそ）系の毒によるものだろう。

嘔吐（おうと）や吐血（とけつ）が続いてひどく痩せ細ってしまっている。

当然ながら箏（こと）を弾くどころではない。

一人の若い男が彼女の前に現れた。

「姫様。

それがしは、六郎と申します」

「六郎、殿……？

わたくしに何か？」

「全て、それがしのせいにございます」

「どういうことです？」

「姫様に毒を盛りました」

「あなたが……

わたくしに毒を？」

「姫様。

どうぞ、それがしに死を賜（たまわ）りたく」

「……」

「遠慮はいりません。

それがしは、犯した行為の『代償』を支払う覚悟で参ったのですから」

「……」

「どんなに惨（むご）たらしい死も……」

「六郎殿。

あなたではありませんね？」

「えっ？」

「目です」

「目！？」

「わたくしは、まず目を見て人を判断しています。

あなたの目には……

『欲』というものがない」

「それがしに欲はありません。

武田家に親を殺され、その復讐を果たすため『だけ』に生きています」

「六郎殿。

わたくしに、全てをお話し頂けませんか？」

「はい」

　◇

六郎は全てを語り始めた。

「とある『武器商人』に拾われた、それがしは……

復讐を果たすための刺客（しかく）として育てられました」

「生きる目的が、復讐を果たすためだけだなんて……

何て可哀想。

さぞやお辛かったことでしょう？」

彼女は自分の辛さよりも、他人の辛さを思いやろうとする人物であった。

六郎を更なる後悔の念が襲う。

「それがしは何という愚かな真似を……

弦（いと）様。

『大罪人（たいざいにん）』のそれがしに、情けなど無用です」

「……」

「弦（いと）様。

何卒（なにとぞ）、それがしに死を賜（たまわ）りたく……」

「いいえ。

それはなりません。

あなたには、生きることを命じます」

「生きる？

なぜ？」

「あなたが澄（す）んだ目をしているからです。

とても『純粋』な御方だと分かりました」

「純粋？

それがしが？」

「あなたは……

『使命』を全うするために生きるべき御方だと思っています」

「どんな使命を？」

「もう二度と、武器商人に抹殺される女子が出ないようにすることを」

「承知しました。

弦（いと）様から与えられた使命を、それがしは最後まで全うすると誓います」

「行きなさい」

六郎の気配が消えた。

　◇

その夜。

恵林寺（えりんじ）へ向かって、夢中で駆ける男がいる。

最愛の妻が吐血（とけつ）したと聞いたからだ。

自身の治めている諏訪郡（すわぐん）から、何もかも投げ出して駆けた。

「四郎（しろう）勝頼（かつより）である！

直ちに門を開けよ！」

鈍い音を立てて門が開くと……

男は下馬（げば）せず、騎馬のまま寺の中へと入っていく。

「勝頼様。

ここは武田家の菩提寺（ぼだいじ）にございます。

神聖な場所にて……」

「下馬（げば）しているどころではないわ！

妻はどこだ！」

「あちらにございますが……

何卒（なにとぞ）、下馬（げば）を」

「うるさいっ！」

恵林寺の僧が部屋のある建物を指差すと、男は騎馬のまま駆けた。

手前で馬を乗り捨てて建物の中へと入っていく。

障子（しょうじ）を開けると、そこには男が愛してやまない妻がいた。

「あなた様……

お会いしとうございました」

あれだけ可愛らしかった妻は、あまりにも変わり果てていた。

勝頼は現実を受け入れられず我を失った。

「な、なぜだ！

なぜこのようなことに……」

「何者かに毒を盛られたのでございます。

気付いたときには、もう……」

後ろに控えていた僧が、勝頼の質問に応える。

「何だと？

このくそ坊主（ぼうず）が！

うぬは妻の側（そば）にいながら、一体何をしていた！」

勝頼はいつの間にか刀を抜き放っていた。

【次節予告　第八十四節　織田信長の愛娘、その遺言】

妻を傷付けた者たちに復讐したいと望む夫。

彼女はこう訴えます。

「この事実を、『隠す』のです」

と。