１２ 隕石の降る日常
『者星くん。
「手が離せない……ほんとにですか」
『本当らしいわ。そういうことだから、わるいけど回収お願い。間に合ったらでいいわ。場所は環状通り側。位置を送信するわね』
「了解。あと３分少々で着きそうです」
『巨大GPSが君に連動してるんだけど。まさか同乗してるの？』
「ええ。ついてきました」
『はぁ……チーフは休めとおっしゃったのに。いいわ。半日休は取り下げておく』
「そうしてやってください。”お手間かけまース” って騒いでます」
『デコピンしてやって』
「イエスマム」
主な業務は、
とはいえ、テイアゾーンの内と外では対応が変わる。
内部にはフリートのほか、大学の研究チームや保健所、バックヤード、自衛隊など、複数の班が待機。素早いシステムが整っている。
突入すると同時に、クローラ―運搬車がうなりをあげて発進。たちまちのうちに回収され、研究員たちの手による解析がはじまる。エリア内は囲まれてこそいるが、平地どころか更地ですらない。山あり、川あり、マンションあり、住宅あり、神社あり。もともと市民が住んでいたのを買い上げた地域なので、埋まった落下物の回収は、上物破壊からはじまることが多い。
落下した場所がテイアゾーンの外だと、ひと手間かかる。地権者との話しあいが必要になるのだ。ゾーンのすぐ外もそれなりに危険なので、住民のほとんどは、落ち着ける安全圏まで退避してる。人が住んでない住居に落下したときでも、隕石は早急に回収される。
家主には、判明してからの事後承諾となる。手続きが煩雑なのと、ごねる家主がいたりするのが面倒なのだ。
「テイアゾーン外の落下は希っていうスけど。結構落ちてるっスよね」
「マレなんだろうな。政治的に」
数日に一回は、決して少なくない。下は３０cmから２階家大の９ｍまで。
直径１．２㎞、緩衝緩衝エリア５０ｍの１．３㎞が政府の認めたテイアゾーン。者星としては直径を１．３㎞にして緩衝と合わせて１．４㎞にしてもらったほうが助かるし実際的だが、政府にもいろいろ都合があるらしい。避難命令には退避所を確保しなけえればいけなくなる。自主退避は費用を低く抑えられる。半径が１００メートル広がれば、予算が増える。
フェニックスの事例が根拠として１．２㎞は、かたくなに守られている。緩衝域のほんの外は、バカにならないようだ。
すべての隕石は、地球に突入するはるか上空から監視されてる。落下地点も数キロ以内に特定できた。だが
だが、たいていの場合、フリートがそれを回収することはない。待ちかまえる業者が、買い取ってしまうからだ。
優先権があるのは国。フリートにあるのだが、拾得物に関する法律も適用される。結局、個人でも業者でも誰でも最初に拾ったひとが、地権者と交渉できる権利を有すわけで、ひとつのことがらに複数の法が適用できるのは、いかにもこの国らしい。
買い取り金額は予算の限られる国よりも高いうえに、ブッキングすれば、互いに譲らない。３倍以上の値をつけるのが普通。より貴重な
落下の衝撃が合図。よーいドンで、現場にかけつける。
近いか遠いか。先に駆け付けられるかは、運だのみだ。
「発見した。こんな目立つのに、業者いないな」
「みんな篠路のほうに集まってるとか」
「かもな、それとも地権者が役所とわかって諦めたとか」
豊平区の環状通りは、一部、封鎖されている。道路の管轄は国道なら国。それ以外は自治体で、札幌なら道か市になる。中央分離帯の街路樹にのめり込んで、
走る車のいない３車線のアスファルト。林檎の木が並んだ分離帯に寄せて、ピックアップから降りる。
「４２センチの８０キロってところか、”電子レンジ大”だな」
四角くない。どちらかといえば球体なのに電子レンジとはこれいかに。記録にあたって
サイズの例えが決められてる。電子レンジ大、冷蔵庫大、乗用車大。初めての観察記録した人物が身の回りの家財品に例え、以来それを踏襲するならいとなった。冷蔵庫などは、ホテル据え付けの３０リットルからダブルドアの５００リットルまで、バリエーションが豊富なのだが、そこの統一は図られてない。ちなみに最大が住宅大。
コンベックスを当てて写真を撮る。表面温度の計測、現状の色、形状、めり込み状態からの突入方向読み取り。規定にしたがって観察した内容を電子ボードに入力していく。
「センパーイ。いいスか？」
「いいぞ」
巨大は、トラックのアウトリガーを張り出し、クレーンのブームを伸ばす。二人で、手際よく地面を掘り起し、耐熱帯をかけて吊り上げて荷台におろす。重さでサスペンションが収縮、タイヤハウスと後輪の幅が狭くなった。揺れて転がらないよう輪留めをかけ、 レバーブロックで固定すれば回収は完了だ。
「センパイ。これ
「
「青だけど明るいからダークブルーってとこじゃないですかね。触るとちょいプニプニ」
「堅そうだけどぷにぷにだって？ ……ほんとだ。わずかに弾力がある」
ぶろろろ。キーッ
そこに、盛大な急ブレーキ音を軋ませて、軽トラックが停車した。ドアには、イエローヘルメットを被った子供のロゴ。地元じゃ知られたレンタル会社の車だ。ブランド物スーツ着こなした男が降りてきた。
「君たち。その
「はい？」
「東京に販売ルートをもつ僕なら、でかく売りさばくことができる。こんな田舎の街よりよっぽどね。もちろん礼ははずませてもらうよ」
長め前髪をパサリと跳ね上げるとは、いまや死滅した昭和の気障男の仕草だ。イケメン好きの巨大は、しらじらしさにひいた。だが、”判定無罪”の弁護士団のように、持った計算機を見せつけらると、提示額の大きさに目を丸くする。
「ちょっとセンパイ！ いいお話じゃないスか。屋敷のリフォーム資金に」
「アホか。あなたもバカなことおっしゃる。私たちを知らないわけじゃないでしょう」
「当地タレントかな？ そのコスきまってるよね。田舎の有名人に疎くてね気を悪くしないでほしい」
者星はあきれた。世界の諸問題のうち、トップレベルで騒がれてる
個人以上に知られてるのが制服とロゴだ。仮にも隕石に関わるという者なら、覚えてないほうおかしい。強盗が警察官の制服を知らないようなものだ。
者星は取り合わず、目を円にしてる巨大を車に押し込み、自らも乗り込んだ。だが男は閉めようとするドアの間に膝を挟んできた。強引な新聞記者の手口だ。
「足をどけて欲しいんだけど」
「気取ってんじゃないよ。言い値で買い取るって頭を下げてるんだ。とっとと渡せよ」
「そう言われてもね」
「なるほど値を吊り上げる魂胆か。じゃあさこの金額ならどうだい？ 金ほしいよな？」
「公務の邪魔をしないでいただきたい。それだけです」
「分からない男だな。仏の顔もサンドイッチ！ こいつはもらっていくからな。邪魔をすれば痛い目みるぞ」
ドアを締めた男が、荷台のレバーブロックに手をかけた。
「脅迫はいりましたー。逮捕します」
ガチャリ。男の手首に手錠がかけられる。
「な、ななにをしやがる。ふざけんじゃねーぞ。こんなオモチャ……外れねー！」
「そりゃ本物だし。罪状は公務執行妨害。強盗未遂。贈賄。挙動不審。立ち入り禁止区域への侵入。それからえーと。あと、なんでしたっけ」
「ぐっ、いてて、は、放しやがれ」
腕を逆にとり、うつ伏せに地面に抑え込んで、その背中の上に座す。大の大人でも起きあがれるものではない。
「あとは警察の仕事だ。――福住さんでしょうか者星です。回収を邪魔する男を捕らえました。またすみませんがお願いします」
逮捕権はある。拘留所はない。手錠をかけて野ざらしにするわけにもいかない。連絡から数分後にかけつけた、フリート担当をする警官に、暴れる男を引き渡す。男は最期まで、ふざけるな、殺すぞを連発していた。
「疲れた。本当に
「こういうの卯川氏とかキラいっぽいですよね。来たがらない気持ちがわかります」
「そういうなって。ん？……ななっ！ 巨大お前、肩のそれっ」
震える指で、右肩の少し上を指さした。
「……ぷぷ。せぇんぱぁーい。そういう古典的な脅かしがダメっなんスよ。いつまでたってもイケメン度６５から卒業できないすよ」
「ぷ、ぷ、ぷにっとした、黒カメみたいなの……」
「か亀って言った？ 女子にむかって亀。それも黒い亀って！ せせ、セクハラの重罪現行犯っスよ」
巨大は、太ももをモジモジさせて胸をおさえた。
「ちちちがう。肩に黒いクリプチが乗ってるって言ってるんだ。亀のクリプチが！」
「は？ え、あ。はぁ～……。さっきから首のあたりがわさわさしてたけど、これかぁ」
首を回して、肩に乗ったそれを注視して、納得する。
「勝手に解凍したようだな。外観が青だったけど黒。そういうこともあるんだな」
「あるんスねー」
荷台では
巨大は大人しいそれを抱きかかえる。そっと頭をなででやると、気持ちよさそうに目を閉じた。
「可愛いぃい。飼って良し売って良し優良生物。この子連れて帰ってもいいスか。」
「良いワケないだろうが。デポに引き渡すから、そのままかかえとけ」
「……へーい」
巨大はじつに残念そうに、返事した。
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