０４ メテオクリーチャー
相崎が着いたのは、４階建てマンションの裏だ。２号車トヨタタンドラの真後ろに急停車する。気づいた卯川が、腹をゆらした。撃ち続けた銃は火傷するほどの熱を帯びる。流れた汗が目にはいってるが、撃つ手を休めない。数歩は離れて、警察出身の恵桐万丈がショットガンを撃つ。二人の足元には、木っ端やコンクリ片、薬莢と弾倉が散乱していた。
車から降りた相崎は、逆光の山でも見上げるように手をかざす。
「デカいな……それに黒い」
怪物の第一印象だ。
大きさは恐竜をも越えそうだ。フォルムは過去のいかなる生物にも当てはならない。それが町を破壊してる。まるで現実とは思えない光景に精神が麻痺。現実が受け止められなくなった。圧倒的なスケールに、ただただ見上げるだけ。目に映ったこれに慣れて受け入れことなど、不可能だ。見惚るあまり音さえしない。
卯川玄作がどついた。
「ぼーっとしてんじゃねー！ チーフ」
恵桐万丈が足を踏んだ。
「３２秒。無駄にした時間だ」
小銃の連射音が聞こえた。ショットガンの破裂音もした。
部下らのおかげで、現実に帰った。
「……す、すまん」
我に返った相崎は、怪物のパーツをつぶさに観察する。
２本の手。２本の足。頭。短い尾。かろうじて人型といえなくもないが、人がそのまま巨大化したような、生易しい形状はしていない。頭と思しきでっぱりには首がなく、目や鼻といったインターフェース器官はみあたらない。足には膝関節が２か所。腕は軟体で、タコのようにうねっており、先に３本の指がある。黒い外皮はうろこ染みてごつごつ分厚く、拳大の石が寄り集まったかのようだ。
剛性と軟体性の同居。生物学者なら興味が尽きないだろうが、それどころではない。暴れて廃墟を量産する理不尽な生物を、倒さなければならない。
木を引っこ抜いては投げつけ、ぶつかった建物を蹴り壊す。パワーと巨体にモノをいわせて手あたりしだい、破壊を繰りかえす。ユーテネスの後には、竜巻が通過したように、瓦礫が積み上がっていく。
のっしのっし。
銃撃はすべて着弾してる。的が大きいから、外しようがない。敵の破壊活動はとどこおることを知らない。人間の攻撃は、毛ほども効いてないか、痛みを感じるような神経がないのか。凶悪な殺傷武器がまるで通用してない。
「急所があるとすりゃ、あの頭っぽいとこだが。角度が悪くて当たらねぇ」
「小銃は直線、ショットガンは射程が短いからな」
卯川がボヤきは正論だ。
スピーカーモードのスマホに、恵桐万丈が語りかけた。
「者星、巨大。背後からけん制してるか」
この場合の背後とは真後ろのことではない。互いの位置が180度ではフレンドファイアになってしまうからだ。スピーカーからは、予想通りの情けない声が返ってきた。
『……してますけど、効果なし、です。うわッ』
怪物の足が電線をひっかけて、引き千切られた送電線がショートした。飛び散った火花が花屋の花を炭にする。地球上の生物ならひとたまりもない６６００ボルトの電力も、
遠目では、ゆっくりのんびりだった動きが、とてつもなく速い。脚は太古の御神木並みに太い。鉄筋コンクリートの４階マンションを盾にしてるが、べニア板のように頼りない。
「小銃が効かないか」
相崎は自車に戻ると、ドライバーシート後部の荷物置きを跳ね上げ、ショルダーバッグとイカツイ武器を取り出した。
「だが、こいつならどうだ」
卯川が驚いて、自分の銃を落としかけた。恵桐も目を丸くしてる。
「な、なんでぇ。そのバカみてぁなリボルバーは？」
「だろう？ ダネルMGLという。南アフリカのアームスコー社が開発したグレネードランチャーだそうだ。NATO（北大西洋条約機構）40x46mmグレネード弾を実装し６連射……」
「そこじゃねー！どっからもってきたっつてんだ。警察にも自衛隊にもない凶悪な装備を」
「企業秘密です」
「同じフリートだろが！？」
40x46mmグレネード弾は、射程50から300ｍの近接支援として開発された。手榴弾では遠く60mm迫撃砲では近すぎる敵を攻撃する。弾の種類は10種類。ショルダーバッグ内にはそのうちの６種類――高性能炸薬弾、空中炸裂弾、散弾、催涙弾、発煙弾――が入ってる。
いまは迷わず高性能炸薬弾。弾倉を開いて弾を詰めこんだ。
「デカい敵にはデカい武器！ 上からなら当たるだろう！ 受けてみろデカブツ！」
火力がしょぼい
ぽんぽんぽんぽんぽんっ！
軽い音を残して弾は、ほぼ真上へ舞い上がる。発射された全弾６発は放物線を描き、最高位まで上昇すると、重力に引かれて落下した。３発は外れて公園のシーソーを破壊した。残る３発のうち、２発は
爆発で大気が震え、相崎がまぶたが反射的に閉じた。煙で前がみえなくなったが、すぐに風で流された。
「グンンンンギャヤヤャアアアア――――ン」
怪物がうなる。轟音となって空気を揺るがす。３人は、たまらず耳をふさいだ。
「チーフ……効いてない」
外皮の石片をいくつか削ったがそれだけだ。敵は健在ダメージないよう。
「いや、タゲはとったようだ」
「……てことは？」
巨大な生物の目のない頭部が、相崎、卯川、恵桐の３人にむけられた。次いで、胴体が３人を正面にとらえる。足を大きく踏み出した。
ドッスン……。
造成された住宅地の軟弱な地面が、アスファルトごと沈下していく。
「やったぞ！ 後退するっ」
３人は急いで、ピックアップに乗り込んだ。ドアが閉まるまえに、運転席に座った卯川がシフトレバーをＲにスライド。すぐさまアクセルを踏みこむ。タイヤは２廻り空転。煙と悪臭をだしながら、土路面をつかんで後進した。
直後、怪物の２段目の膝が、盾としたマンション蹴った。マンションは半壊。相崎の軽トラが犠牲になった。１秒でも判断が遅れれば、瓦礫の仲間になっていた。
「あああ。俺の愛車が」
「国民の税金だ」
バラバラという音に、相崎は空中をみあげた。３機のヘリコプターが、メテオクリーチャーの上空にあった。自衛隊の偵察ヘリと、市民に非難を呼びかける北海道警察と、後１機。
「テレビの取材ヘリだな」
「アピールしてやれ！」
武器もあつかう。装備は、人数分の自動小銃とショットガン1丁。主力火器の64式7.62㎜小銃は自衛隊のお下がりだ。5.56NATO弾より殺傷力は高いし、弾倉がカーブタイプになったため、装填数は１０発増えて３０発。
大規模火器は見送られたかわりに追加されたのがショットガンだ。暴動市民の威嚇か。
この装備で何度も
火力が欲しいと、なんども掛け合った。攻撃力は警察より高いが敵はヒトではない。隕石ごと姿の異なる天空からの夷敵。軟弱という保証はない。議員の対処班局長の倭沢も、国会に法案を提出したが、いつも却下された。
政治家たちの言い分はこうだ。
”３メートルを越える
万が一がおこっていた。
「はは。見よ！
「敗残兵の雄姿だがな」
卯川がヘリに手をふった。
ようやく配置についていざ反撃を！ なんて期待も空振り。稚拙な戦闘でむなしく敗走だ。虎の子だったダネルMGLも効かない。言い訳のしようもない。実際、これ以上は闘えない。なす術がない。お手上げだ。
ふがいない雄姿は、あますところなく伝わったと思いたい。国民は、リビングや街角で唖然としていることだろう。コンテナ指揮所でため息をつく射妻エリカがみえるようだ。
「射妻。自衛隊はどうなってる」
『はあ。丘珠の北部方面航空隊でUH-1JヒューイとAH-1Sコブラが待機。総理大臣の出撃許可を待ってますが。野党が、誤爆の時は解散するのが条件だと、反対して……』
モニターに半分映った顔が、申し訳けなさそうに言いよどむ。卯川が舌打ちした。
「かあ――。あいかわらずだな」
安全圏まで後退させて、車を降りる。恵桐が弾切れのショットガンを放り投げた。黒いユーテネスが、凶悪な唸り声をあげた。建物を壊しがら、真っすぐ追ってくる。立ち止まれば、１分もかからずやってくる。
「ひきつけたはいいが、車が走れる道がない。走るぞ」
相崎は、641センチの銃剣をつかんだ。突撃剣ともいう。64式7.62㎜小銃に装着できるが、ほぼ飾りだ。
「こんな物でも武器だしな」
ここからは徒歩。怪物を、被害の少ない方向へひきつけながら走った。
「攻撃ヘリには、12.5機関砲、がある。集中砲火で、倒せるかもしれねぇ」
「だがヘリ、は動かない。俺たちは政、治に殺される。
瓦礫や乗り捨てられた車で、道という道が埋まってる。通れそうな公園や空き地も、怪物が引っこ抜いて投げた街路樹が横倒。台風後の山道のように、土つきの太根で通行を難してる。そんな町を抜けた。
「どっちだ？」
「巨大みたく地元民じゃねぇ。聞かれたって困る」
草の生えた手つかずの土地があった。視界の限り広がる谷地はいかにも北海道らしい。熊でさえぬかる泥炭地に、３人はひるんだ。
「ひでー泥！２階級特進より生きて処罰されるほうがマシだ。……者星！ 巨大！ 聞こえてるか？ 返事しろ！？」
『巨大です。怪獣の後ろからついてってます。先輩をみうしないました』
「者星が？ 巨大！ お前はそこから逃げろ！」
徒手空拳。捨て身の攻撃。ロマンあふれる抵抗とは、勝ち目があるから挑めるのだ。
暴れまわる目的不明の宇宙怪物に、人間のヒロイズムは通用しない。
「自衛隊にＧＯサインが出ることを祈ろう。俺たちは行くぞ！」
「ああ」
「了解」
卯川、恵桐がうなづく。接近してくる
＜＜ ユーテネス付近にいる男性、そこは危険です すぐに立ち去りなさい！ ＞＞
何事だ。相崎は後ろをふり返った。ヘリで監視する警官が見間違ったにちがいない、と。住民の避難は済んでるはず。事実、相崎が到着してからこれまで、誰一人見かけていない。怪物の付近にいるなどあり得ない。いるなら、命知らずにもほどがある。正気な大人の行動ではない。ふり返ったのは、警告に釣られただけだ。
「……うそだろ」
信じられないことだが、警告は正しかった。
ユーテネスのすぐ近くに男がいたのだ。
男はしゃがみ込んで、黒いものを懸命に持ちあげようとした。ダネルMGLの炸薬弾で削がれて落ちた
相当に重く、持ち手などない。案の定、手が滑って落とし、重さで破片が埋まってしまう。諦めて逃げればいいものを、男はしゃがんだ。地面を掘り返して持ちあげようというのだ。
＜＜ 繰り返します 危険です すぐに立ち去りなさい！ つーか走れ！ 死にたいのか！！ 誰か！ そのバカを連れ出せ！ ＞＞
大人しかった警告が、悲鳴にかわる。
相崎の目が釘付けとなった。進んでいた足がとまった。
「チーフ！ 気にすんな！ 行くぞ！」
「しかしな……」
「行くんだって！ 業突く張りの末路。自己責任なんだよ。進めっ」
卯川が、連れて行こうと相崎の腕をひっぱる。
だが相崎は腕をふりはらう。ニコリと笑った。
「……だめだっ！」
「先にまってろ。すぐに行く」
「しかし」
「頼む」
持っていた銃剣を堅く握った。刃物として、まったくといっていいほど役立たず。刃引きがされて小枝も切れない。それでも、力まかせなら突き刺せる。
「武器があれば、怖じ気づかないものさ」
怪物は、あたるもも全てを、蹴り壊して進む。コンビニ、クリーニング店。学校、屋根、壁、シーソー。進撃の一歩ごとに、造成新居が並んだ美しい町は、瓦礫になっていく。
相崎は、廃墟の影に身を隠しながら駆けた。大きく迂回すると、どでかい体躯の下に男がいた。
「……よしッ獲物ゲットだぜ！」
中学生くらいの少年だ。黒い落下片を嬉しそうに抱えてる。ずぶといのか疎いのか、怪物の重みでできた窪みの中で、宝を掘り当てた海賊のように笑った。
「バカやろう！ なにやってんだ！」
「なにって。あんたこそなんだ。おれはオヤジに頼まれて……」
「なんつー親だ！ キミも君だ！ 来いっ」
「来いって……お、重くて走れない……」
エビぞったガニマタで拾得物を抱き抱えた少年は、立つだけで精一杯のようだ。側に駆け寄った相崎が怒鳴る。
「捨ててしまえ！」
「捨てたら、オヤジ怒る……」
その時あたりが静かになった。怪物が、破壊と歩みを止めている。身体を二つ折りに屈みこんで、頭部を開いた又にさしこんだ。そこには、横長のひとつの眼窩の中に３つの黒い球があって、てんでバラバラな方向に動いてる。怪物の目だった。気持ちの悪い１つが、相崎たちをみつけた。
「逃げろ！ すぐ！」
相崎はとっさに、少年を突き飛ばすと、怪物の足にとりついた。
持っていた銃剣を逆持ちにふりあげ、外皮の継ぎ目へ突き入れた。
「グゥンギャアアアアアアァアアァァァアアァ――アァ――！！！！！！！！！！」
ユーテネスが嘶いいて、足をふりあげた。相崎は降り落とされた。地面にしたたか頭を打ちつけて、そこで気を失った。
ユーテネスが動かなくなった相崎を狙う。生物の認識からはみ出た至大な足が、ちっぽけな人間に、踏み下ろされていった。
「ヤメロォ！」
『相崎チーフ、目を覚まして！』
命のカウントダウンだ。
意識がないまま向かえる死が、幸せかどうかわからない。
痛みを感じることなく逝くのなら、それもまた良しというべきか。
ヘリのカメラが狙う。アナウンサーが逃げてと叫ぶ。
終わりだ。誰もが目をつぶった。
そのとき。
空がまぶしく光り、空気が震えた。
ドッッ……ツゴォォォォオォォォオオオオオオンンンン…………ンン
揺るがす震動がおこり強風が続き、余韻のような沈黙があった。
瞑った眼を、恐る恐るひらく。
ユーテネスが、数十メートルも離れた場所に倒れていたのだ。
そして、もう一体。そこには別の
「
「……だな」
卯川と恵桐は逃げるのをあきらめた。折れた角材のうえに腰をおろす。卯川は、取り出したタバコに火をつけ、最期の一服を吸いこんだ。
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