【完結済】神様の庭 〜うちの神様は小さな男の子でした〜

人探し

　花散らしの雨が降る夕方、人を探して欲しいとひとりの女性が訪れた。

　門の札を見たというから本当に困っているのだろう。人探しの依頼は初めてだ。

　いつものように祠にお参りしてもらってから、リビングに通し、母にも同席してもらった。

　女性の名前は高木香織（たかぎかおり）さん。商店街で喫茶店をしているという。

「もしかして、スープカレーのお店ですか？」

「はい、そうです。ご存じでしたか？」

「前に食べたことあります。とっても美味しかったです！」

「まあ、ありがとうございます」

「それで、探して欲しい人っていうのは……」

「実は、うちの店のお客様なんです。塚本さんていう常連の方なんですが、先週も先々週もいらっしゃらないから、なにかあったんじゃないかと心配で」

「連絡先は聞いてないんですか？」

「ええ……こんなことなら電話番号くらい聞いておけばよかった」

　香織さんは大きなため息をついた。

　ただのお客さんのこと、こんなに心配するかなあ。

「あの、もしかして、その人のこと好きなんですか？」

「えっ、いや、それは……なんでわかったんですか？」

「誰でもわかると思いますけど……」

「ええっ、ほんとに？　やだ！　じゃあ店の子や常連さんたちにもばれちゃってるのかな」

「まあ、バレバレでしょうね」

「うわあ、恥ずかしい！」

　香織さんの顔が真っ赤になった。

　しっかりしたお姉さんかと思ったけど、意外と可愛い人だ。

「写真とかないんですか？」

「あ、隅の方に写ってるのなら……」

　香織さんのスマホのフォルダには、明らかに盗撮したと思われる写真がたくさんあった。

「これって……」

「ち、違うのよ！　手前のコーヒーを撮ろうとしたら偶然写ってただけで」

「こんなに何枚も？」

　香織さんが涙目になる。かわいそうだから、このへんでやめておこう。

　白狐と光くんが（見えないけど）、わたしの両隣から覗き込み、なにやら好き勝手に話している。

　――あんまりかっこよくないね。

　――そんなこと言っちゃだめだよ、白狐。かっこよくなくてもすごくいい人なんだよ、きっと。

　――人間は見た目も大事でしょ？

　――知らないの？　人間界には“あばたもえくぼ”や“たで食う虫も好き好き”といった素敵な言葉があるんだよ。

　なんか失礼なこと言ってるな。

「さきほどお話したように、うちで探せる範囲はとても狭いので見つからないかもしれません。それから、少し時間がかかるかもしれないので、連絡先を教えてください」

「じゃあ、こっちのアドレスにメールください。電話だとなかなか出られないかもしれないから」

「わかりました。何かわかったら連絡しますね」

「よろしくお願いします」

　香織さんは深く丁寧なお辞儀をした。

　香織さんを見送ったあと、母がわたしに言った。

「今後はわたしにも情報を共有して」

「いいけど……どうしたの？　いつも任せてくれてるのに」

「大人の色恋沙汰は難しいからよ。たとえば、彼女がただのストーカーだって可能性もあるでしょ。その場合、彼の命にかかわることだから」

「まさか、そんな――」

　いや、そういう可能性もあるのか。

　そうだよね。あれだけ執着してるんだから、もし振られたのにつきまとってるとしたら……そう考えるとぞっとした。

「わかった。人を探すって、怖いことなんだね」

「探偵を使って逃げた奥さんを探す人もいるらしいから、事情がはっきりしないうちは、絶対に住所とか教えちゃ駄目よ」

「うん。光くんも白狐も聞いてたよね？　そもそも探せる範囲にいるかどうかもわからないけど、光くんが相手の事情を探って、白狐にうまく指示してね」

「ぼくにまかせてって言ってるわ」とお母さんが教えてくれた。

　愛おしそうに光くん（がいるらしきところ）を見てる。正直羨ましい。だけど、わたしだっていつか見えるようになるんだから！

　それから数日後、光くんから報告があった。

　お母さんが通訳してくれる。

「塚本さんは、一か月くらい前に事故で足の骨を折って、病院に入院してるんですって。これまでにわかったことは、独身で会社の寮に住んでるから、身の回りの世話は仲の良い同僚や友人に頼んでること。男しか見舞いに来ないし、話を聞いてるかぎり恋人はいないってこと……え？　ほんとに？」

　光くんの話を聞いて、母は嬉しそうな顔をした。

「なになに、なんだって!?」

「彼の友だちが、『こんなことになる前に、店長さんに告白しておけば良かったのに。あんなに通ってたんだからチャンスはいくらでもあっただろ。そもそも辛いの苦手なくせに』って言ってたんですって!!」

　わたしとお母さんはきゃあきゃあと手を取り合って喜んだ。

「店長って、香織さんのことだよね!?」

「そうよね!?　辛いのってスープカレーのことだろうし」

「どうする？　もう報告してもいいかな？」

「そうね。相手が弱ってるときがチャンスだし、今ならお世話する口実もあるから……うん、いいと思う」

　塚本さんが見つかったと連絡すると、香織さんはすぐに飛んできた。

　事故で入院していることを話すと驚いていたが、理由がわかっただけでも良かったと、ほっとした声で言った。

「もうしばらく入院してると思いますので、ぜひお見舞いに行ってください」

「でも、いきなりわたしが行くのも変じゃないですか？」

　弱気な香織さんに横からお母さんが口を出した。

「偶然を装えばいいんですよ！　知人が入院しててお見舞いに来たとかなんとか。大丈夫！　香織さんが行けば、絶対に喜んでくれます！」

「そ、そうでしょうか」

　母の圧が強すぎて香織さんが若干引き気味だ。

「はい！　頑張ってください！」

「ありがとうございました。あの、お礼はどうすれば」

「後日、お礼参りに来てください。ぜひ！　どうなったか、神様にちゃんと報告してくださいね」

「わかりました」

　香織さんは軽い足取りで帰っていき、わたしたちはニヤニヤしながら見送った。