白銀のフレイヤ ～前世で破滅した憂国の公爵令嬢の幸せを願うから、転生令嬢はいずれ最強の剣聖に至り、何度でも国を救う～

第66話 赤髪の騎士

「お姉様、本当にイリアも来て良かったのでしょうか？」

「大丈夫だよ。手紙にそう書いてあったんだから。皇女殿下がイリアに会いたいんだと思う」

「そうですか……」

　イリアの緊張が私にも伝わってくる。

　今私たちは皇后陛下の離宮にいた。来たのは二回目だけど、私も緊張している。

　オリアナと話をして三日後に皇后陛下からの手紙が届いた。

　もう少し時間が掛かると思っていたけど、カルバーン侯爵が早急に話を進めてくれたようだ。本当に感謝しかない。

「こちらへどうぞ」

　メイドに案内された場所は前回と同じく離宮の庭だった。

　テーブルが二つ離して置かれていて、片方は大きく、もう片方は少し小さい。

　皇后陛下とリーゼ様が大きいテーブルの椅子に座って私たちを待っていた。

　周りにはメイドが一人しかいない。配慮してくれたんだと思う。

　私はドレスの裾を摘まんで皇后陛下に挨拶をする。

「本日はお時間を取っていただきありがとうございます」

「招待状を出したのは私ですから、時間を取ってもらったのは私ですよ。こちらの可愛い女の子がフレイヤの妹ですね」

「はい」

　緊張しているイリアの背中を軽く叩いて言う。

「挨拶して」

　イリアがドレスの裾を摘まんで挨拶をする。

「皇后陛下にご挨拶を申し上げます。私はルーデンマイヤー伯爵の娘、イリア・フォン・ルーデンマイヤーと申します」

「素敵な挨拶をありがとう」

　皇后陛下が優しく微笑んで言った。

　イリアの緊張が少し解けたように見える。

「フレイヤ、この子がイリアなのね」

「はい、リーゼ様」

　リーゼ様がニッコリと笑ってイリアの手を握る。

「あっちの席でお話をしましょう！ イリアに会いたかったの！ さあ、早く！」

「は、はい！」

　そのまま二人はもう一つのテーブルに行ってしまった。側にいたメイドも一緒について行き、このテーブルには私と皇后陛下だけになる。

「フレイヤ」

　皇后陛下が私の名前を呼ぶと、頭を下げた。

「皇后陛下！？」

　驚いて思わず声を上げた。

「今回の戦争に貢献したルーデンマイヤー伯爵への仕打ち、誠に申し訳ございません。心から謝罪します」

「皇后陛下……」

　そこまで私たちの気持ちを汲み取っていただけるなんて。とても嬉しかった。

「ありがとうございます、皇后陛下。どうか頭をお上げください」

　皇后陛下がゆっくりと頭を上げて言う。

「カルバーン侯爵から聞きました。私から口添えすることはできると思います。ですが、大丈夫ですか？ フレイヤが代わりに戦うと聞きましたが」

　皇后陛下が心配するような表情で私を見つめた。

「帝国騎士と勝負できる自信があります。それに、絶対に負けられません」

「…… そうですね。あなたはあのダニエラの娘でした。心配は不要でしたね」

「ご心配ありがとうございます」

　皇后陛下がイリアたちを見て言う。

「あら？ すっかり仲良くなったみたいですね。あんなに楽しそうなリーゼを初めて見ました」

　二人の会話から難しい単語が聞こえるけど、私には何一つ意味が分からない。

　楽しそうにしているなら、何でも良いよね。

「仲の良い友だちになれそうですね」

「はい、イリアも楽しそうです」

　突然、嫌な気配がしてその方向を向く。

「母上、その女は誰ですか？ あー、でも、どこかで見たことがありますね」

「カイル、急に何ですか？ 今日は来ないように言ったはずです」

「そう言われると気になりまして」

　私はカイルの後ろの男を見ていた。

　嫌な気配を感じたのはその赤髪の騎士からだ。忘れるわけがない。

　あいつはアンジェリーナ様を殺した。

　腰に手を伸ばして剣がないことに気がつく。

「皇太子殿下、失礼」

　赤髪の騎士がカイルを庇うように立つ。

「ヴォルフ、どうした？」

　赤髪の騎士の名前はヴォルフと言うのか。間違いなく強い。

「フレイヤ？」

　皇后陛下の声ではっとして、私は殺気を押さえ込む。

　我慢しろ、私のすべきことは他にある。

　ここで全てを台無しにしちゃいけない。落ち着くのよ、私。

「フレイヤ、大丈夫ですか？」

「…… ちょっと疲れが出たみたいです」

「そうですか。では、お開きにしましょう」

「俺が来たのにもうお開きにするのですか？ おい、お前、もう少しいろよ」

　カイルが私に言った。

「失礼です、お下がりなさい！」

「何が失礼ですか、俺は皇太子ですよ。礼を失しているのはこの女でしょう。おい、お前、俺に挨拶をしろよ」

　直ぐに立ち去りたいけど、厄介なことになるのは避けたい。

　私はドレスの裾を摘まんでカイルに挨拶をする。

「皇太子殿下にご挨拶を申し上げます。私はルーデンマイヤー伯爵の娘、フレイヤ・フォン・ルーデンマイヤーと申します」

　カイルは思い出したように言う。

「ルーデンマイヤー？ あー、お前の父か。今回の戦争で我が帝国に泥を塗った愚か者は」

「恐れながら、父は帝国を守るために戦いました」

「帝国を守る？ 馬鹿なのか、お前は。伯爵、しかも、貧乏貴族ごときの命で帝国の役に立ったと思うな」

　私はカイルを睨む。

「何だ！ その目は！ 無礼だぞ！」

　ふざけるな！ お前が皇太子じゃなかったら、殴り倒している。

　私たちを守るために戦ったお父様を侮辱するな。お前は安全な場所にいたくせに。どうしてこんな奴が皇太子なの？

「カイル！ 下がりなさい！」

　皇后陛下が怒鳴った。

「そんなに怒らなくても。分かりましたよ、下がります。おい、ヴォルフ、行くぞ！」

　ヴォルフは最後まで私を警戒しながらカイルと共に去った。

「フレイヤ、申し訳ございません。私の愚息が失礼なことを申しました」

「いえ、皇后陛下のせいでは……」

　皇后陛下に謝罪されても私の怒りはおさまらなかった。お父様を侮辱されて許せるわけがない。

「皇后陛下、口添えの件、どうかよろしくお願い致します」

「必ずします」

　私はドレスの裾を摘まんで挨拶をする。

「皇后陛下、失礼致します」

「フレイヤ…… はい」

　何か仰りたいようだったけど、私は気にせずにこの場から離れた。

　呼ぶ前に、イリアがさっと近寄って来て、私と手を繋ぐ。

「イリア？」

「早く帰りましょう、お姉様」

「うん」

　私たちは一緒に皇后陛下の宮を後にした。

　◇◇◇

　帝城からの帰り道、馬車に揺られながら窓の外を見ていた。

　私は落ち着かなくて気持ちを整理する。

　赤髪の騎士に会うなんて思わなかった。

　名前はヴォルフ。カイルの護衛をしているということは近衛騎士だろうか？

　あの時、剣がなくて良かった。襲っていたかもしれない。

　多分、今の私では勝てない。私が殺気を向けた時、とてつもない迫力を感じた。

　それに、あいつはまだアンジェ様を傷つけていない。憎しみに囚われるな。今の私には他にすべきことがある。

　だけど、カイルは許せない。お父様を侮辱した。

　あんな奴がアンジェ様と結婚して皇帝になるなんて最悪過ぎる。お父様の守ったこの国のこれからがとても心配だ。アンジェ様を守ることだけ考えていたけど……

「お姉様、お姉様」

「呼んだ？」

「はい、何度も呼びました。難しい顔をされていましたので」

　私は大きな笑みを作って言う。

「難しい顔なんてしていないよ。この笑顔を見て」

「お姉様、それは作り笑いと言うんです」

「イリアは本当に賢いね。そうだ、リーゼ様とは仲良くなれた？」

「はい、友だちになりました」

「どんな話をしたの？」

　イリアが目を輝かせて言う。

「進化について語り合いました！」

「は？」

「リーゼ様って素敵な考えの持ち主なんです。生物って色んな器官が発達していますが、特定の器官を使い続ければ、その器官は発達して、逆に――」

　まだ続きそうだったので、私は急いで口を挟む。

「あー、分かった、分かった。楽しかったんだね」

「えー、最後までイリアの話を聞いて欲しいです。ここからが良いところなのに」

「もう着くから！」

　馬車が屋敷に着くと、私は直ぐにイリアから逃げ出した。