りんごの森でお茶会を

第4話 さあ！パーティーだ！

　小屋に戻ると、リネーアは普段着から質の良い服に着替えを済ませ、テーブルを整えていた。特別な日のテーブルクロスに、たくさんのお菓子を並べた皿。カゴにはお土産に持たせる焼き菓子。暖炉にハーブをくべたのか、部屋には優しい香りが漂っていた。

｢ああ、二人ともありがとう、この日が終わったら、リンゴのジャムを沢山作るのが毎年の仕事でね。収穫を手伝ってくれる人を頼まなくて済んだよ。2人とも、今夜はここに泊まって行って。テュコは悪いけど、また納屋に寝てもらわないと行けないけど、マルタは私のベッドを貸すから｣

｢はい｣

　マルタは頷いた。

　＊＊＊

　やがて、辺りは夜の闇に沈んだ。森の入口から、ポツポツと、かぼちゃで作った灯篭を置いて、子供たちの足元を照らすように用意してある。ゆらゆらと木立の影が揺れる様は、ドキドキと窓から三人が外を眺めていると、その向こうの方から、ゆらゆらと灯篭に照らされた影が揺れて見えた。やがて、ガヤガヤと声がして、10人ほどの子供達がやって来るのが見えたので、三人で顔を見合わせて微笑んだリネーアは、そっと窓の鎧戸をしめる。

　戸を閉めた状態で子供たちを待っていると、外で楽しそうな、ヒソヒソと話し合う声がする。リネーアは嬉しそうに覗き穴から外を見て2人を振り返った。

｢10人はいるね｣

　小さな声で言った。

　テュコは眉を上げて、マルタは嬉しそうにリネーアを見つめた。

　やがて、ノックがした。リネーアは2人をふりかえって何かを呟いた。聞こえなくて聞き返そうとすると、唇に一指婦指を当てて、静かにするように、と指示された。

｢｢｢トリック オア トリート！！！｣｣｣

｢｢｢イタズラされたくなかったらお菓子をよこせ！！！｣｣｣

　可愛らしい声が辺りに響く。ドアを開けると、10になるかならないかの子供から、3つくらいの子供までが並んで見上げていた。

｢まあまあ、可愛いお化けたちだ事。ではイタズラはゴメンだから、お菓子をあげようかね。どうだい？沢山歩いてきたから、お腹すいたろ？中に上がっておやつをどうぞ？｣

　リネーアが言うと、子供たちは被り物を外した。嬉しそうな、ぷくぷくした頬を紅潮させて。

｢さあどうぞ？｣

　リネーアが小屋に招き入れると、小さなお化けたちは、お邪魔します！と口々に言って小屋へと入ってきた。そしてテュコとマルタを見ると、

｢誰？｣

　リネーアを見上げて聞いた。

｢お友達よ？｣

　リネーアが、テュコとマルタを見下ろした。あれ？とテュコは思った。リネーアはこんなに大きかっただろうか。

｢リネーア、なんか大きくなった？｣

　マルタが訊ねた、その声が妙にあどけなくて、テュコはマルタを振り返った。

｢ん？｣

｢え？｣

　マルタとテュコは驚いてお互いを見た。丸々とした頬、小さな手足。焦げ茶の柔らかそうな巻き髪は2人ともお揃いで…

｢｢ええーーーー！？｣｣

　なんと、2人は子どもの姿になっていたのだ。驚きのあまり、お互いを見比べて、リネーアを見上げて、パクパクと口を開いたり閉じたり。

｢ねえ！名前、なんて言うの？｣

｢こっちで一緒に食べよ！｣

　2人がびっくりしてるところに、子供たちは遠慮なく2人の手を引く。恐る恐るリネーアを見ると、微笑んで2人を見て、ウィンクした。

　テュコがマルタを見ると、仕方ない、というように笑って、

｢いただきます！｣

　と元気に菓子に手を伸ばした。マルタは元からどちらかと言うと物事にこだわらないタイプ、怖いもの知らずなところがある。妹の思い切りの良さに、テュコも目の前のパウンドケーキに手を伸ばす。そのケーキには、先日自分が配達した、ドライフルーツが入っていた。小さな頃からこのケーキが好きだった。母が亡くなってからは、そのケーキを食べることは無くなったのだけど。

　とても懐かしい味がした。

｢美味しいよ！リネーア｣

　子供のひとりが口に詰め込みすぎて胸をどんどんと叩く。苦笑いしながらリネーアが冷ましたお茶を渡してやると、ごくごくと飲んで、ふぅー、と言った。子供達から笑い声が上がる。

｢沢山あるから落ち着いて食べなさい？｣

　リネーアは他の子供たちに飲み物を入れながら、微笑んでその様子を見ていた。

｢あなた達も、狭いけど良かったらどうぞ？｣

　小屋の外に、内緒で付き添ってきた大人たちが数人いた。リネーアは天気のいい日にはそこで食事をとるテーブルに、焼き菓子の皿とチーズと葡萄酒を並べた。

｢いいのかい？｣

｢こんな遠くまで付き添い、ご苦労さん。嬉しかったよ、子供たちが来てくれて｣

｢リネーア、このカボチャのパイ、何が入ってるんだい？レーズン？｣

　奥さんのひとりが聞くと、リネーアはそのレシピを教えてやっている。テュコはマルタかほかの子供と笑いながらクッキーをほおばっているのを見て、幸せな気持ちになった。

　母が亡くなったのはマルタが6つの時だ。ハロウィンの時期にはよその家では焼き菓子を焼くが、母親のいなかった兄妹は、菓子を焼けなくて、いつも家々を回るグループに入れて貰えず、仲間外れにされていた。

　ハロウィンに、こんなに嬉しそうなマルタの顔を見たのは初めてだった。そうだ、そんな顔をさせてやりたかったんだ。テュコは、外のテーブルのそばで、大人たちと談笑しているリネーアを見た。どうして今日、彼女は自分たち兄妹をここへ呼んだのか、何となくわかった。やはり彼女は魔女なんだ。テュコたちの過去も全部お見通しなのだろう。

｢ねえ！リネーア！僕達、学校でダンスを習ったんだよ！？見ててね！｣

　少し大きい子供たち6人が、庭に駆け出してきて、輪になった。せーの、と息を合わせて、手を繋いで歌って、回りながら踊り出した。

｢まあ！｣

　リネーアは破顔した。

｢｢｢へい！へい！へい！｣｣｣

　子供たちは楽しそうにその場でステップをふむ。

｢その踊り、知ってる！｣

　小さな姿のマルタは、テュコの手を引っ張って、その輪に入った。直ぐに周りの子を見ながら手拍子を合わせ、ステップをふむ。隣の女の子と笑いながら掛け声を合わせて、腕を組んでスキップした。テュコは気恥しい気持ちもあったが、今は小さな子どもの姿なのだ、笑っているリネーアをもっと喜ばせたい、と、思いきって踊りに加わった。次第に小さな子達も見よう見まねで加わってまた輪が大きくなる。再びみんなで手を繋いで輪を回す。

｢｢｢へい！へい！へい！｣｣｣

｢リネーアも！！｣

　ロンがリネーアを連れにやって来て、リネーアは、にっと笑うと、隣にいた奥さんの手を掴んで巻き込んだ。

｢ええ！？｣

　奥さんが戸惑いながらも、腰に手を当てて子供たちとステップを踏む。その顔に笑顔が浮かび始めた。リネーアも繋いだ手を上げながら輪をちぢめてまた後ろに下がる。ステップを踏んで回って手拍子が闇に響く。ぶどう酒に軽く酔ったおじさん達も加わって、みんなで手拍子を打ちながらスキップしたり肘をかけて回ったり。

　いつの間にか輪から抜けたリネーアが中からギターを出してきて軽快な音を奏でる。

　歌を歌いだした子供たちの、メロディに合わせてリネーアが演奏をアレンジして、さらに盛り上がりを見せる。やがて曲が終わると、みんなが大笑いして、大きな拍手が起こり、ダンスを締めくくった。

　上がった息を整えながら、テュコは幸せな気持ちだった。同じように幸せそうな笑顔のリネーアと目があった。テュコは微笑んだ。彼女の髪が、その時、茶色く見えたのは、外の灯りのせいかもしれなかったが、テュコには、あの魔女がリネーアなのだと、どういう訳かその時ハッキリとわかった。

　リネーアの子供たちを見守る、慈悲の眼差しには、寂しかった子供時代の兄妹をいたわる気持ちが溢れていた。そして、これから大人になっていく子供たちが、元気に幸せに大人になって欲しい、という、愛に満ちていた。