或る香神木にまつわる

夕菅の追憶

　――「いったいどこで間違えた。どこからが間違いだった」。

　廃れた社を目にしたときから、ずっとずっと聞こえていた。

　――「わたしは人間たちとは違って、愛してなんていなかったのに」。

　元は同じ草木精（くさきのせい）で、そして、同じような思いを抱えた夕菅（ゆうすげ）だからこそかすかに拾える、澱みと穢れに埋もれて、絶え絶えに響く悲嘆の声。

　――「そんな情を向けることは、あの香神木への冒涜だから。だから、愛してなんていなかった。私はただ、変わらぬあの神木を、ずっと見ていたかっただけ」。

　――「心を交わす気などなかった、そうすれば変わってしまうから。変わらない、あのままの香神木をずっと見つめていられたら、ただそれだけで良かったのに」。

　――「間違えて、汚れて堕ちて、香神木を死なせたばかりか、社もこんなに穢させてしまう……！」

　泣き声ではなかった。けれど、血を吐くような嘆きだった。

　だから、

「あの頃まで戻してくれ――！」

　ミズキと名乗った都の符術師が絶叫しながら放った呪符に、幽世（かくりよ）の桜の力が載ったとき、夕菅は驚かなかった。

　さもありなん、と思った。

　溜まり溜まって澱みきった思念は、己の願いに近いと思えるものに同調する。かの符術師の叫びは、「あの頃」のまま、変わらぬままでいたかった桜の叫びでもあったのだろう。

　どうかどうか変わらないで、美しいままであってくれ。特別なままであってくれ。……けれど、それは。

（結局のところ手前勝手な幻想に浸り、それを相手に押しつけようとしていただけではないか？）

　胸中でひとりごちて、夕菅は、かすかに嗤う。

（――少なくとも我は、そうだった）

　　　◇

　夕菅はもともと、とある神域に咲く花だった。

　その神域の主は、美しい白い花をつける神木だった。けぶるような梅雨の隙間の、雨に洗われた夏の夜、闇にひときわ白く咲いては、甘い芳香を漂わせた。

　その静謐が好きだった。洗い立てで透き通る闇と、地を潤す水の匂いと甘い香りに包まれた、幻のような空間が好きだった。その場に咲いていられることが幸せで、夢見心地のそんな時間がずっと続くと思っていた。

　けれどあるとき、あの神域がいっとう美しい夏の夜に、ひとりの人間がやってきた。道に迷って日が暮れて、闇に包まれ難儀して、香りに誘われやってきた。闇の中で光を放っているように白く清く咲くあの方を見て、これは神木に違いないと、どうか里へ戻れますようにと、縋る思いで願いをかけた。

　あの方は優しかったから、その願いを叶えてやった。ひらりとひとつ、花びらを落として。

　おかげでその人間は無事に己の里に帰って――お礼参りにやってきた。

　そして、いつしか人の間で、あの方は噂になった。願いを叶えてくれる木があると。

　たくさんの人間が、あの方を求めてくるようになった。往来する人の足で踏み固められたその結果、人里から隔たった草深い場所にあった神域に、人里へ通じる道ができてしまった。道ができればなおいっそうに、遠くからも人が押し寄せた。

　どうかどうかと、熱をもって、欲をもって、痛みをもって、かけられる願いをあの方は叶えて、叶えて叶えて――。

　神域は、押し寄せた人の熱気で満ちた。もともと神域を構成していた、静謐で涼やかな神木の神気は、跡形もなく消えてしまった。

　そして、白い花をつける木自体はそのままに、その御霊（みたま）たるあの方は、存在を保てなくなり消えた。まるではじめからいなかったように、なんの名残も留めずに、夏の夜の幻のように、儚く消え去ってしまった。

　主たる神霊がいなくなったその神域に、そうとは知らず、噂に縋る人々の訪れは続いた。ここに来れば願いが叶うという人の念で満ちたその場所は、神域とは別の何かになった。見た目こそ変わらないけれど、まったく違うものになってしまった。

　現（うつつ）ばかりか追憶までも、土足で踏み荒らされた気持ちだった。

　引きも切らずに訪れ続ける、望者（もうじゃ）たちが憎かった。かつてはたしかに神域であったこの地を踏んだ者すべてに、思い知らせてやりたいと思った。

　あの方のそば近くに息づいていた、夕菅以外の草木精は、とっくに消えたり逃げ出したりしていた。けれど夕菅は、儚く消えてやるつもりなどなかった。逃げたくもなかった。

　――「ああどうか御神木様、この願いを叶えてください」。

　叶えてくれだと？　あの方が、次々花を散らしながら叶えてやったそのかわりに、おまえたちは何をしてくれた？

　ふざけるな、とつぶやいた夕菅の声は、ひどくおぞましい響きを帯びていた。

　そして、そこからさらに長い年月が流れ。

　願いを叶えてくれる神木の噂は、訪れれば不幸が起きる場所の噂へと形を変え、やがてかつての神域には、だれもやってこなくなった。

　ようやく静謐を――静謐だけを取り戻した場所で、夕菅は眠っていた。

願いを叶えてやるかわり、代償もきっちり取り上げることで、あまたの人間に不幸と凶事をもたらした、その鬱々とした怨念をとぐろのように巻きつけたまま、深く深く眠っていた。

　そんなあるとき、ひどく久々に、しとりと地を踏む音がした。

「災厄をもたらす悪霊を、浄化してくれと言われて来たのですけれど」

　声変わりも迎えていない、人の子どもの声がした。

　夕菅は、低く嗤った。

『――今さらか？』

　濃紫の瘴気立ちこめる中空に、目に見える姿形をとることもなく、ただ声だけを響かせた。そんな夕菅に、やってきたその子どもは――なんの変哲もないひとつに括った黒髪と、染色していない簡素な着物に、背負った朱塗りの弓だけがひどくあざやかだった、三年前のカヤは――恐れた様子なくうなずいた。

「人の住む領域の近くに悪霊が巣くっていることを、いつまでも見過ごすわけにはいかないそうです」

「近くしたのはそちらだろう。もともとここは、迷い込みでもしないかぎり、人などやってこない場所だったのだ」

　夕菅の感情に呼応して、その場の瘴気が濃度を増した。濃紫の澱んだ瘴気が、風に煽られた煙のように、いっせいにカヤのほうへと向かった。背負った弓の弦を弾いてそれらの瘴気を払ったカヤが、おもむろに細い首をかしげた。

「――ねえあなた。私と契約しませんか」