幕間

　――すまなかったと、病の床で、都主（みやこぬし）は言った。

　元々身体の具合が良くなかったらしい都主は、アララギが絡繰灯龍（からくりどうろう）の討伐完了を知らせたときから、緊張の糸が切れたかのように、急激に体力を失っていった。

　そしてアララギの城での立場もまた、急速に悪化した。絡繰灯龍の討伐直後が最高で、その後は落ちるばかりだったが、珠姫（たまひめ）の死が、その勢いに拍車をかけた。

　単身化け物を殺せるあれも化け物だ、珠姫様はその犠牲になったのだと、城の符術師（ふじゅつし）たちは言い立てた。絡繰灯龍がいなくなり、アララギにしか倒せない妖がいなくなったことで、符術師たちは正面切って、アララギの排斥に動き出していた。

　アララギは、気にしなかった。排斥には慣れている。絡繰灯龍が消えた以上、城に留まる意味もなかった。化け物だと恐れられるなら、都を出てもかまわなかった。むしろ都を出て、絡繰灯龍に代わる、命懸けの戦いができる相手を探さなければならないと思っていた。あの慕わしい花の香りを、香神木（こうしんぼく）の守護を感じることができるのは、命の危機に瀕したときだけなのだから。

　けれど、動く気力が湧いてこなかった。――無意識のうちに、絡繰灯龍に代わる好敵手などもう見つからないと、悟ってしまっていたのかもしれない。

　珠姫が死んだことで花の大臣の屋敷へ通う必要もなくなり、都の夜の見回りにも呼ばれることがなくなって、ただ寮の中で、飼い殺しのような日々を送っていた。

　そんなとき、都主の呼び出しがかかった。

　　　◇

　通されたのは、いつもの広間よりさらに奥、都主の寝間だった。朝方にもかかわらず仕切りの板戸を締め切って、暗がりに灯明台（とうみょうだい）の火が、細く儚く揺れていた。むっと籠（こ）もった空気には、薬湯と垢の臭いが染み着いていた。自分をこの場へ呼び寄せるためには、無理を通しただろうなと思った。

　都主は、板張りの寝間の中央、そこだけ畳が敷かれた上の錦布団に埋（うず）もれて、枯れ木のように横たわったまま、じっと天井を見つめていた。

　そして彼は、ぽつりと言った。――すまなかった、と。

「符術師たちがおまえを受け入れられぬだろうことは、はじめからわかっていたのだ」

　都主の顔が、アララギに向いた。落ち窪（くぼ）んだ目にアララギを映して、懺悔のように、言葉を続けた。

「同じ呪符というものを扱いながら、都の符術とはまるで違う、それでいて絶大な力を操るそなたを、符術師たちはとうてい認められぬだろうし、認めるわけにもいかぬだろう。反発があるのはわかっていた。それでも、この座を息子に譲る前にどうしても、あの明確な外敵を――絡繰灯龍を倒しておいてやりたかった」

　そこの台を確認してくれ、と言われてアララギがそこを探ると、紐で口を縛られた、ずしりと重い袋があった。持った感触が、これまで幾度となく渡された、金子（きんす）の入った袋と同じものだった。絡繰灯龍を倒したときの褒賞と同じほどの重みがあった。

「アララギや、いきなさい」

　そう告げた都主はまた、暗い天井に目を向けていた。

「息子にはようよう言い聞かせたが、あれは短慮なところがある。周囲の言葉に煽られて、儂の死んだ後、そなたに対して、恩を仇で返す真似をせぬとは言いきれん。しかし、新都主の披露目には何かと時間がかかる。まだ儂の息がある今のうち、どこへとも知れずいなくなれば、連日の祝賀行事にかまけて、皆がそなたにかまうことはあるまい」

　――すまなかった。息を吐ききるようにつむがれた二度めの謝罪を聞きながら、アララギはそっと、布袋を元の場所に戻した。

「謝られることなど何もありません。僕が選んで進んだ道です。――むしろ」

　都主の視界に入る場所まで戻り、アララギは静かに頭を下げた。

「これまで僕に生きる場所を与えてくださり、ありがとうございました」

　その翌日の、まだ夜も明けきらぬうち、アララギはひっそりと都を後にした。足は自然と、香神木の社に向かっていた。

　道中の風の噂で、都主が死んだと知った。