或る香神木にまつわる

秋の夜の密約

　いつしか、山が紅く染まる季節になっていた。

　絡繰灯龍（からくりどうろう）出現の報がもたらされたときにだけアララギのまとう気配が変わることに、珠は気づいていた。それは緊張でも、恐怖でもない。高揚だった。絡繰灯龍が出たと、そう聞いた瞬間、珠のもとではなんの揺らぎも見せないアララギのきんいろの瞳が、闇の中の獣の目のように輝く。それは、アララギのわずかな変化も見逃さないようにしていた珠だからこそ気づけた、ほんとうに刹那の反応だったかもしれない。けれどたしかに、そうなのだった。

（わたくしがどんなに笑顔と言葉を尽くしても、瞳を揺らしもしないアララギを、名前ひとつで高揚させる絡繰灯龍）

　珠は、その恐ろしいはずの大妖に嫉妬した。

（わたくしの、笑顔も言葉も通らないのに）

　絡繰灯龍はどうやって、アララギの気を引いているというのだろう。

「……いいわね、絡繰灯龍は」

　母が聞いたら卒倒するだろう言葉を、珠はぽつりと、御簾（みす）にこぼした。

　　　◇

　絡繰灯龍が出たという報が入ると、アララギはひとり、馬に乗って駆けていってしまう。そうして、だれも交えず一対一で、絡繰灯龍と戦っているという。

　いったいそこでは、どんな応酬がなされているのか。アララギと絡繰灯龍の戦いの場面を見てみたいと思った。

　けれども、さすがにこれは、父にねだるわけにはいかなかった。いくら父が珠に甘くても――甘いからこそ、許してくれるはずがなかった。

　母にも、兄たちにも、同じ理由でお願いできない。

　だから、使用人に頼もうとした。こっそり馬に乗せて、絡繰灯龍の見物につれていってほしい、と。輿（こし）で運ばれていたのではとうてい間に合わないことくらいは、自分の足で屋敷の外を歩いたことさえない珠にもなんとなくわかったから。

　アララギと絡繰灯龍の戦いを見たいのだとは言わなかった。無垢で無知で、好奇心だけは人一倍の箱入り娘が、悪名高い絡繰灯龍を一目見たいと願っている――そんな体（てい）でねだるつもりだった。にっこり笑って甘えれば、きっとだれかは叶えてくれると思っていた。

　けれど、使用人たちは皆厳しい顔で、あるいは蒼白になって、首を横に振った。今までならば、花のように笑ってさえいれば、みんななんだって叶えてくれたのに。

「どうして？　どうしてだめなの、どうしてそんな顔をするの。ねえわたくし、きちんと笑えていない？」

「とんでもないことでございます。大臣（おとど）がなんと言われることか」

「だから内緒で行きたいの。遠くから、一目見るだけでいいのよ。一目見たら、もうまっすぐお屋敷に戻っていいの。だから、ねえお願い」

「なりません、どうかお許しを。姫様の御身の安全が第一でございます」

　だれもかれもそんなふうに、珠を危険に晒せないと言うばかりで、珠の願いを叶えてくれようとはしなかった。そしてまた、アララギはある日の黄昏時に、絡繰灯龍のもとへと馬を駆っていってしまった。だから珠はその晩、部屋を抜け出して、厩を目指した。

　でも、母屋からも出ないうちに、使用人に見つかった。泣き落として見逃させようとしたけれど、そうしているうちにほかの者が、父に知らせてしまっていた。

　夜風に当たりたかっただけなの、騒がせてごめんなさい、とうつむけば、珠にお咎めはなかった。ゆっくりお休み、と諭されて、珠は侍女たちに囲まれ、部屋まで送り届けられた。

　神経が過敏になっているのか、部屋の外をたくさんの侍女が固めているのが、四方に紗（うすぎぬ）の帳（とばり）を垂らした寝床に入ってもよくわかった。いつも珠が眠っている間にも、侍女が一人二人そばに控えていて――今晩はその隙をついて抜け出したのだけれど――彼女たちの気配をいちいち意識することはなかったのに、そのときはひどく息苦しく感じた。帳に青い月明かりが映る薄闇で、珠は唇を噛み、掛布の下で拳を握りしめた。

　そのときだった。

　しゅるり、と。衣擦れに似た音を立てて、帳と床の隙間から、ひとすじの影が寝床にすべり込んできた。

　それは蛇によく似た形で、元は透明だったのがひどく汚れて濁ったような、どす黒い色をしていた。

　――何が欲しいの、珠の姫。

　木の葉がこすれるような音で、その蛇もどきはそう言った。

　ひっ、と短い悲鳴が漏れた。すぐ外にいるであろう、侍女たちを呼ぼうとして――はたと、珠は口を閉ざした。

　そしてじっと、影のような蛇を見つめた。

「……言えば、叶えてくれるの？」

　影のような蛇は短く答えた。

　――欲しいのならば、叶えてあげよう。

「なんでも？」

　――なんでも。

　そう、と珠はつぶやいた。

「……アララギのところへ行きたいの。アララギと絡繰灯龍が戦っている場所に、わたくしも行きたい」

　――叶えてあげよう。

「ほんとう？」

　――ほんとうだ。そのかわり、珠の姫。あなたも我らを助けてほしい。

「……何をすればいいの？」

　――絡繰灯龍を倒すため、その身を貸してはくれないか。

「……え？」

　思いもよらぬ申し出だった。驚き目を瞠（みは）る珠に、黒々と暗い蛇は続けた。

　――かの妖は、姫の愛しいアララギを、脅かす存在なのだろう？

「それは……」

　花の大臣の姫君が蛇の目の符術師に執心だというのは、もはや都の貴族の間では知らぬ者のない話となっていたから、得体の知れない影にまで知られているということに、そう驚きはしなかった。ただ、絡繰灯龍がアララギを脅かす存在であるというのは、どうにもしっくり来なかった。むしろ絡繰灯龍は、珠にとっての脅威だ。

　珠のどんな綺麗に装った笑顔も言葉も通らないのに、アララギは、恐ろしい妖であるはずの絡繰灯龍には心を向けるのだ。絡繰灯龍の報がもたらされるたび、アララギは突然生気を取り戻したようになって、珠のもとから去ってしまう。

　……もし、そんな絡繰灯龍が、アララギ以外に倒されたなら。それをなしたのが、珠であったなら。

　アララギは、珠を見てくれるだろうか。

　そこまで考えて、おかしくなった。

「……まさかね。わたくしにそんなこと、できるはずがないわ」

　――姫は何もしなくていい。我らに身体を貸してくれるだけで良い。

　いかに世間知らずの珠でもわかった。こんなうまい話があるはずがない。

　しかし、ためらう珠に畳みかけるように、黒い蛇は言った。

　――我らは絡繰灯龍に、焼かれた無念のなれの果て。あの妖を倒したい思いは、都の人間と変わりはしない。どうか助けてくれまいか。姫の身体を焼かせはしないと、約束しよう。

「……無理、よ。外にはたくさん侍女がいて……こっそりこのお部屋を出ることはできないわ」

　――心配ない。我らに任せてくれればよい。

「……それに、アララギが今、どこにいるのかわからないし……わたくしひとりじゃ、馬にも乗れない」

　――必要ない。姫とアララギの間には、すでに縁ができている。姫の身体を借りられれば、あとは我らが縁を辿り、姫を、絡繰灯龍と戦っている、アララギのところまで運べる。

　心が、揺れた。

　――アララギとてひとりの人間。いつ絡繰灯龍に燃やされて、灰になるともわからない。それはもしかして今夜かもしれない。そうなれば、永遠に姫を振り返ることはなくなる。姫でなくて妖のものになってしまう。姫は、それでよいのか？

「……だめよ。そんなのだめ」

　珠は、寝床の上で居住まいを正し、じっと影を見下ろした。

「いいわ。わたくしの身体を貸してあげる。――そのかわりきっとわたくしを、アララギのところへつれていって」