侘しい仔竜と逃亡王子

5. 覚悟

　ヒマワリが焦ったように脚を早めて、そして駆け始めた。

　どどっ、どどっ！

「あっ、ちょっと」

　やばい。身体から、力が抜けている。闇夜でもヒマワリの脚は全く止まらない。

　想定外だ。ヒマワリは、この森の中を、夜でも全力で駆け抜ける事が出来る。

　それなら、それなら戦う必要なんてなかったんじゃないか？　ヒマワリに僕が乗って、アコニが隣を駆ければ、きっとワイバーンをも振り切れた。

　ヒマワリの事を知ろうとしなかった。その結果がこれだ。

「あ、あ」

　容赦なく身体から力が抜けていく。ヒマワリの鬣に倒れそうになって、鼻と口を必死に袖で覆った。

　落ちても良い。でも、眠ってしまうのだけは駄目だ。

　小川に出る。ヒマワリが飛び越そうと跳ぶ。揺れて、しがみつけない。

　馬具なんて何も付けてない。脚にも、腕にも力が入らない。ずるり、と体がヒマワリの背からずり落ちるのに、何も抗えない。

　ばしゃあっ！

　川の中に落ちた。腕を、肩を思い切り打ち付ける。熱い、痛い、でも、でも、動ける。頭から落ちた訳じゃない。骨もきっと折れてない。立ち上がらなければ。

　ーーアコニ？

　返事はない。繋がっている感覚がない。それ程に離れてしまった。でも、アコニは諦めていない。こちらに向かってくる。這ってでも、絶対に。

「う、うう」

　だから、僕も立ち上がる。

　背中の大剣が重い、でも立ち上がれた。

「ブルルッ」

　ヒマワリが焦って戻ってくる。

「駄目なんだ、逃げちゃ駄目なんだ。僕は間違えた。でも、これ以上間違える訳にはいけないんだ」

　僕は首を振りながら、ヒマワリにそう言った。

　僅かながら、僅かながらでも僕の体は力を取り戻し始めている。アコニがこちらに向かっている事がこの体で分かる。

「……？」

　ヒマワリには僕達の祝福が理解出来ない。言葉も通じない。

　でも、作戦は通じている。弓を取り出して、川を越えた先で木の裏に隠れれば、ここで待ち構える事までは伝わる。

「ヒマワリも……どこか隠れて」

　それに対して、ヒマワリは僕から少し離れた。通じたのだろうか？

　……本当に、本当に、失敗したなあ。言葉は、通じるようにしておくべきだった。嫌がってでも。

　でも、泣き言を言うのはここまでだ。考えなければ。アコニを待つ。それまで、どうにかして生き延びる。五体満足で。

　そうじゃなきゃ、勝利じゃない。意味がない。

　体が、重い。酷く、重い。

　それでも走る。走らなければいけない。この重さは、逆に言えばソロシーが生きているという事だ。

　重みは、歩くに連れて和らいできている。ソロシーは、ヒマワリから降りた。待ち構える事を覚悟した。

　通じない程に離れてしまっても、分かる事は分かる。

　だから、私は前へと向かう。前へと走れば走る程、この体は軽くなる。力が湧いてくる。

　ワイバーンは飛んでいった。程ない内に、ワイバーンは待ち構えるソロシーを見つける。そして殺しにかかる。

　それを、私は殺す。

　走る。一歩一歩前へと進む度に体が段々と軽くなる。

「ギュアアアアッ！！」

　吼えたワイバーン。

　バァンッ！！

　続いて弾ける音。炎を吐いたのか？　見つかったのか？　ソロシーは？　分からない。悲鳴はない。体の重さはそのままだ。

　ーーソロシー！？

　……まだ通じない。でも、私の体には異変はない。なら、少なくとも生きてはいる。

　走れ、走れ！

「ハッハッ、フッフッ」

　体が、もうそろそろいつも通りにまで戻り始めている。

　ドバァッ！

「グラララララッ！！」

　水飛沫。咆哮。

　……対峙したのだろう。後少しの距離。

　ーーアコニ、通じる？

　ーーソロシー！　無事！？

　ーー少しだけ、時間を稼ぐ。だから、追いついて、仕留めて。

　落ち着いた声。いや、落ち着かせている声だ、これは。

　急がなければ。けれど、落ち着いて、音を立てずに。

　もう、近い。

　大剣を構えた。

　燃え盛る地面、木々を挟んで僕とワイバーンは向き合っている。

　全身を覆う薄い鎧。ただ、飛ぶ為に、人を乗せる為に、徹底的に軽量化が図られている。

　強度は本当に弓矢を弾ける程度。本当に全身を覆っている訳でもない。

　ーー背中、翼の付け根。それから尻尾の間。そこに隙間がある。

　ーーそれだけで良い。十分。

「グルルル……」

　その巨体が突っ込んで来れる程の隙間はない。再び炎を吐いてくるか、空から迫ってくるか。

　ヒマワリはどこに居る？　逃げてはいないと思うけれど、戦う事も選んでいない。

　ワイバーンは立ち上がってすぅ、と息を吸った。

　炎？　落ち着け。見極めろ。トケイさんを思い出せ。

　ばしゃぁっ！！　勢い良く空を飛んだ。いつでも炎を吐けるようにしながら……地上は燃える炎で見えやすい今。

「ヒマワリッ！！」

　来てくれた。すぐに乗る。脇腹を軽く蹴った。

「走ってっ！！」

　どどっ、どがらっ。

　木々の隙間を縫って、暗闇に向かって、アコニから離れ過ぎないように！

　炎が吐かれた。走る先に予測した位置。

「止まって！！」

「ビィッ！？」

　思わず鬣を引っ張って、また落馬する。けれど、今度は受け身を取った。

　ヒマワリの目の前に火球が着弾する。その正体、燃える油が弾けてヒマワリにも跳んだ。

　慌てて消そうとするのに、僕は叫ぶ。

「上だっ！！」

　分かったのかどうか。ワイバーンが踏み潰そうと降りてきたのに、咄嗟に避けた。

　どずんっ！！

　風圧だけで体が怖気付きそうになる。必死に堪える。アコニはもうすぐ近くまで来ている。体がそう教えてくれている。

　牙を剥き出しにした口が上から迫ってくる。僕の胴体を真っ二つに出来そうな程に大きい口、木の後ろに逃げる。

　ガチィンッ！！

　避けた、でも音だけで心臓が跳ねる。避けたんだ、大丈夫、いや、体が捻られて。

　どおっ！

「うわっ！」

　木に叩きつけられた尻尾、そのしなやかな先端が僕を叩こうとしてくる。避けた、けれど剣を振る間も無くずるりと戻っていく。

「やばい、やばい」

　頭が回らない。こんなでかいワイバーンが動きづらい鬱蒼とした森の中でも、僕は何も出来ない。

　必死に逃げ回るしか出来ない。

　ワイバーンが再び翼を広げる。

「ああ、駄目だ」

　飛ぼうとしている。ヒマワリは倒れてない、でも距離がある。次の火球を避けられるか？

　その時。ワイバーンの背後、燃え盛る炎が揺れた。

　……アコニ。

　けれどその瞬間、ワイバーンは体を捻った。

　ばぢぃっ！

　そして、アコニを翼腕で打ち叩いた。

　分かっていたかのように。

「ギャンッ！！」

「アコニッ！！！！」

　アコニは地面に一度跳ねて、勢いのまま木へと叩きつけられた。

*

　住処の近く、一際高い木には爪痕があった。

　ソロシーは他種族と暮らしていたが、あのワーウルフではない。あれは遠くに見えた集落から来ている。

　ナイトメアは木に登れない。

　このソロシーも、ひたすらに逃げ回るだけで、その大剣でこのワタシを叩き切ろうとはして来なかった。

　まるで、何かを待っていたかのように。

　他に誰かが居る。それは、ワタシのウィンチを切り傷だけで殺す毒を持つ……ムシュフシュ。

　半ば信じられないが、それが答えだった。

「アコニ……アコニ。アコニ？　アコニ！!」

「グ、ググ……」

　アコニと呼ばれるムシュフシュは、立ち上がろうとして、崩れた。

「アコニ、アコニ！　アコニ、お願いだ、ああ、ああ……アコニ、アコニ……」

　ナイトメアを睨みつければビクリと跳ねる。

　立ち上がって、ソロシーへと向き返った。

　乱れきった呼吸。怯えた顔。縋るように握り締められている大剣。

　……躊躇いは、ある。だけれど、それでも、ワタシはウィンチが死んだ原因となったオマエを許せない。

　オマエがさっさとくたばっていれば、ウィンチは死ぬ事はなかった。オマエがムシュフシュとなんか生き延びていなければ、ウィンチは死ぬ事はなかった。

　だから、せめて、せめて殺さないと、ワタシの気持ちが収まらない。

　ずん。

　足を一歩踏み出した。

　その大剣、まともに扱えないんだろう？　形見のように持っていて、ただのお守り、こけおどしじゃないか。

　どどっ。

　ガァンッ！！！！

「ガァッ！？」

　ナ、ナイトメア！？　この臆病者がっ！！

「う、あ、」

*

　祝福がなければ、私の骨は砕けていただろう。

　それを、ソロシーも分かっていた。私がまだ動ける事を。致命傷ではない事を。

　ーー動けない振りをしろ！

　ソロシーは、そう告げた。

　僕は、馳走だった。恨みを晴らす為の、馳走だった。

　そして、このワイバーンは僕達と似た境遇だった。

　その二つ。

　ワイバーンはすぐに僕を殺そうとせず、僕の目の前で、まるで身なりを整えるかのように立ち上がった。

　それでも殺すのだと覚悟するような時間があった。

　ソロシーの声は、正に私が死んだらこれだけ悲しむのだろうという程だった。

　ソロシーの体は、祝福を失い、がくがくと大剣を支えられなくなったかのように震えていた。

　ーー大丈夫、だよね。

　通じながらも。

　ーー大丈夫。

　そう返しても、その身振りに、声に、安堵は全くやって来なかった。

　きっと、私が叩かれたその瞬間、鮮明に想像したのだろう。私の体が砕かれたその様を。

　それは私達が交わらなかった、もう一つの結末だった。

　ナイトメアは臆病で、自分勝手だ。言葉も通じない。

　でも、分かっている事もある。ナイトメアはムシュフシュを守ろうとする。

　きっと、いや、確実に、囮として失敗した僕に怒りを抱いてもいるだろうけれど。でもそれ以上に、ワイバーンに殺意を抱いていないはずがない。

　逃げているばかりだったけれど、それでも僕は知っている。

　ナイトメアは、やる時はやる。矢を受けて、ワーウルフの襲撃から僕達を守ろうと戻ってきた時のように。

　そしてそれ以上に、今でも鮮明に覚えている。

　頭蓋が粉々になった熊の死体。血肉に塗れたその足。

「ガァッ！？」

　ナイトメアが、脇腹へと後ろ足で蹴り上げた。

　鎧を貫き、明らかに体へとめり込んでいる。

　その威力。ナイトメアを遥かに超える巨体のワイバーンがよろけた。

　もう、演技をする必要もない！

　騎士のように、騎士のように、間近で何度も見たその一撃を！

　腰を落とす。大剣を後ろに控えさせ、ぐ、と握る。一歩踏み出す。

「う、あ、」

　体を捻る。

「振、」

　大剣が一度ワイバーンの直前を切り裂く。

「り、」

　更に後ろ足を更に前へと運びながら！

「抜、」

　よろけたワイバーンに一度背中を向けて回転して！！

「けぇっっ！！！！」

　がずぅっ！！

　……鎧がある感触がしなかった。それ程に、大剣はワイバーンの腹をすっぱりと切り裂いていた。僕はそのまま大剣を振り抜いて、腕を伸び切らせながら止まっていた。

「ガブッ」

　その声と共に、どば、と血が噴き出す。

「ヴルルアア゛ア゛ッ！！」

　そして起き上がったアコニが背中へと噛み付いた。