ウィンターコスモスからの花束

７話 土用雨②

　後ろから冷淡な声がした。

その言葉に足を止めてしまう。

なぜなら、逃げ出せなかったときの、セイレイの威圧感が俺に纏わりついていて離さなかったから。

「精霊（其れ）を置いていけ。

さすれば、命は長引くと約束しよう。──我等は、契約は裏切らぬぞ」

真剣な声だった。

苛立ちの中に理性が垣間見える。

会話はできる。

という彼女が言ったことが分かる気がする。

だが。

「こっちは、約束だ！それは、出来ない。俺は彼女を裏切ることはしない」

約束は最後まで果たす。

彼女が俺を拒絶し否定するまで。

いや、拒絶されようとも。

俺は彼女の手助けをしたい。

俺を助けてくれたのだから。

「裏切ることはない。

そもそも、精霊（其れ）に人間との契約なんて酔狂な真似はできん。

独善的に人間を庇護対象として視ているだけだ。到来するのは破滅という形にすぎない」

「……違う。おまえらには、分からないだけだ」

俺自身、精霊（ショウレイ）という存在を十分に理解をしていない。

だから、本当のところ、分からない。

だが、そのことが本当にそうだとしても。

助けてくれた。

俺とも話して、ちゃんと守ってくれたのだ。

そこに感謝をしたら。

見捨てることなんてできるはずがないだろ。

───銃を構える。

「───ほぅ。それは隠しておくのが、セオリーではないのか？闇討ちならば、気休めにはなったかもしれんぞ」

振り返ることはせず。

銃は構えたが、射つ気はない。

ただ、決意を心に灯すため。

約束を信じるため。

「俺は──」

彼女から貰った銃を強く握りしめる。

貰ったときの言葉を思い出す。

「俺たちは──絶対─生きて、約束を果たす─！」

セイレイを横目で睨みながら俺はそう言った。

「……。……よくぞ……良くぞ！言った！

───称賛しよう！

君は数在る人間性の中でも価値がある人間だ…。

怯まず、無謀だとも理解しながら挑む。

我は君が好きだ！

さて、しまった。食欲が失せてしまったぞ」

巨大な腕を広げ。

いきなり、大声を上げてセイレイは、よく分からないことを俺に対して叫ぶ。

そうして、いつのまにか。

セイレイの威圧感は消えていた。

「有無。…だが。精霊（其れ）は此処に捨て置け。つまらない意地を張るな。

精霊（其れ）は、人間の調停であるが最悪を招く。

故に……此処で消えるのが最善ぞ」

前言撤回だ。

全く分からない。

このセイレイは話が通じない。

最悪とか最善とか。

誰が決めた。

「……できないと言っただろ」

「そうか───残念だ」

その言葉を合図に、辺りが真空パックされたみたいに空気が奪われる。

いや、自分がセイレイの、あまりの威圧感に呼吸が出来なくなっているだけだ。

セイレイが指を上げる。

あれは、さっきの屋上を切った行動に似ていた。

──白い閃光が放たれた。

一面の白色に世界が変わる。

瞳は白の中。

迫る無色の怪物の牙。

光は、届くものだ。

どこまでも、どこまでも。

獣ように、喰らいつく。

飲み込まれた。

ただ、その真っ白いなにもないところに消化される。

きっと、そうして、もう、なにも、ヒカリが、

みえなくなるだろう。

そう思った。

彼女が渡した、盾が閃光を弾くまで。

「忘れていたぞ。イージスの盾。有りと有らゆるモノを防ぐという神代の防具。アイギスとも呼ばれていたか」

イージス？アイギス？の盾は閃光を弾いた後、役目を終えたのか霧となって蒸発した。

失くなった盾は、神話の防具なのか？

そんな代物を彼女は造ったのか？

一体、精霊ってなんなんだよ。

もっと、詳しく教えてほしい。

「ならば…」

──寒い？

大気が固まり、冷気が侵食する。

周りの熱が一気に吸われていくような…感覚に近い。

冷凍庫の中に放り込まれたようだ。

「あ──」

まずい。

身体の感覚が鈍くなってきた。

これでは、動けない。息も白い。

「無粋だったぞ。半人前の人間程度には、これで事は済む。…赦せ、君よ」

「──」

視界が役に立たなくなってきた。

冬眠するみたいに、緩やかに意識が沈んでいく。

あぁ、遅かった。

声をかけられたとき。

振り切って、逃げられていたら変わっていたかもしれない。

「どうなってる──？」

遠くから微かに誰かの声が聞こえる。

そんな、幻聴に耳を傾けると。

「何故、担がれてるのかは知らないが。

そこの人間！その場を動くな！」

ガタガタの意識をくぐり抜けて、凛とした声が届いた。

──刹那。

嵐の中のような突風で急激な寒さが霧散する。

視界が戻ると。

目の前には、届かないほど大きな背中があった。

脇には、銃刀法違反で捕まる刀の鞘が見える。

背丈は俺と変わらないが、大きく見えた。

彼女と同じように、強くて大きい背中。

また、守れた。

安心してしまった。

それが情けないと、感じてしまう。

「………ほぅ。半端者がまた一人増えたか。其れほどにこの街──否」

セイレイは攻撃を止め。

目の前の何者かに、話しかける。

「半端者は、おまえも同じだろ？

天災の星霊　ブァームベン・クロームスフィア」

「吠えるようになったな。

人の精霊（モノ）よ。──して。人間に対しての義理はもうないはずだが、何故其の人間まで庇護した？」

「庇護した思いはない。

ただ、そこの精霊と一緒にいたという事実があっただけだ」

「……ふむ。幾年ぶりか。随分変化したな、小僧。

では、では。────。

……と、喰らうのは勿体ない。

やはり、つまみ喰いはいかんな」

セイレイは、笑う。

その含みのある笑いは、何かを警告しているようにも感じた。

「では──又。─────相まみえようぞ」

そう言うと、白い光を放ち空へ飛ぶ。

見上げたときには、姿はなかった。

　「人間……。すまない」

振り返えると、助けてくれた男はそう謝った。

「もう少々早く気づいていれば、キミを巻き込むこともなかった。申し訳なかった」

二度。

その男はもう暗くなった空にそう嘆いた。

「いえ。助けてくれた貴方が謝ることはないです。巻き込まれた方が、悪い、ですから」

辺りが暗く、光もない性か。

顔も分からない。

唯一分かることがあるとすれば、おそらく人間ではないことだけ。

そして、星霊と敵対関係のようだったから、精霊の方だと予想する。

「そうか。身体は大丈夫か──」

心配したのか、近いてくる。

カッカッとブーツでも履いてるのか、ぶれない足音が鮮明に響く。

優しい人だ。

いや、優しい精霊か。

「な…」

精霊？

は、あと数歩というところで立ち止まる。

そこでようやく、顔が見えた。

髪は、白髪で耳くらいの長さでかかっている。

さらさらとしている髪をしているが、少し癖があるのか左側に寄っていた。

顔は、どこにでもいそうな顔。

でも、眼は切れ長で怖い。

眼だけで人を殺せそう。

瞳は、赤みがかっている。

赤といっても、朱色に近い瞳は、兎から獣性が解放された優しい眼でもあると感じた。

羽織っている、コートは夜の暗闇より黒く、固く揺れている。

ちょっと大きいと思う。

そういうチョイスは変わらないなと、しみじみ思った。

「──くっ。よりにもよってか…」

自虐的に精霊は囁く。

俯いた視線を上げ、自分に担がれている彼女を見つめる。

その眼は、もっときついものになっていた。

「その精霊は、オレが預かる。

心配はしなくていい。

キミはいつも通りの日常に戻るんだ。それがいい」

語りかける声は、やっぱり優しかった。

この精霊？なら大丈夫だろうと、彼女を渡そうとしたとき。

「………なきゃ。──さなきゃ」

彼女から、苦しそうな声が洩れた。

強く、鷲掴みに制服の襟を掴まれる。

息が荒く、穏やかな呼吸を自ら放棄してる。

「いっ」

だんだんと、掴まれていく強さが増してきた。

少し、痛くて苦しい。

だから、落ち着かせようと掴んでいる手を引きはがそうと、試みる。

だが、いくら力をいれて引きはがそうとしても、離れない。

まるで───そのまま首を絞められて。

あっさり殺されるんじゃないかと思うほどに。

「ろさなきゃ。

───殺さなきゃ。

殺さなきゃ。

殺さなきゃ。

殺さなきゃ。

───────ワタシが、殺さなきゃ───」

───覚悟した。

「それは、駄目だ──」

諭すように、信じるように。

優しい精霊は、彼女の手にそっと自分の手を置いた。

彼女の手と精霊の手が、触れたとき。

淡く、緩やかに小さな光が灯る。

息をふきかければ、消えそうな光が眩しくて仕方ない。

夜だからか、あのセイレイの光を見たからなのか。

この光は、とても心を落ち着かせた。

襟を掴む手は、しだいに緩まり。

スースーと、彼女は寝息をたてる。

「じゃあ、彼女は任せて。

キミは…──そうだ。

この学舎の保健室に行ってみるといい。

身体のけがをしっかり見てもらえるオレの仲間がそこにきている。

キミのけがは、ほっとくと後々面倒なようだ」

それじゃあ。

と言って彼女をヒョイと担ぎ上げて、人間じゃ、あり得ない跳躍をして何処かに行ってしまった。

本当に独りで任せてよかったのだろうか。

「はっ──」

思った以上に、疲労が激しく。

節々が痛くて身体が悲鳴を上げている。

彼女が渡してくれた、銃も未だ持ったまま。

根性で、ぎりぎり落とさずに握る。

身体は、階段を降りるので、やっとだ。

これじゃあ、彼女を運ぶことなんて出来ていなかったはず。

なんとも情けないことだけど、安心している自分もいた。

もう、雨の音さえ耳に入ってこない。

心臓の音だけが、執拗に頭に残る。

手すりを使い、ふらつきながら保健室前まで着くと、話し声が微かに届く。

「───さまは、ま──をして、───じゃ？」

「───。し────よ。いま───だな」

「だか─、──って言───や──！」

誰かいるのか、明かりがついていた。

ドアに、意地でも張り付き。

開こうと力を入れる。

けれど、開いた瞬間に意識が落ちていく。

なにも発することなく、身体が棒きれになったかのように、倒れた。

硬い地面に落ちた感触は、意識が消えかけているからか、しなかった。