ウィンターコスモスからの花束

３話 豪雨

　精霊（せいれい）って言ったか？

あの、おとぎ話とかにでてくる超自然的な生物のことかな。

…………。

……。

うん、信じられない。

辺りには、自分と変なことを言う女子しかいない。

そんな、精霊とかいう空想的なモノは見当たらない。

雷でも直撃したのかと思うほど、負傷した女子だけ。

なら、速く救急車呼ばないと───。

「大丈夫。…なわけないよね。包帯とか、とりあえず止血できるもの探してこないと。俺、探してくるから。君はすぐ、救急車に連絡を──」

「えっ、？大丈夫だか──です。それより！貴方は速く隠れないと危な──」

い。と言いたかったんだろう。

それを遮るように、さっきの白い光が目前に来る。

「うっ──」

前に。

変な女子がまた、前に出る。

白い光が彼女から後方に漏れ出て、一瞬で消えた。

まるで、自分を庇ったように見える。

彼女の後ろに自分がいるからだろうか。

「いっ──。…大丈夫です、か…？」

無表情なのに苦しそうだった。

腕の傷が痛むのだろう、変な行動をする女子だな。

「うん、俺は平気だから。だから…」

「それでは、今すぐ走ってください。お願いします」

苦しそうな表情を変な女子がする。本当に何かが起きているのかと思ってしまうほど。

人間味のある表情だった。

ドォーーーーーン。

と、今度は白い光はなく、音だけが支配する世界がやってきた。

大地の地響きと砂利が共鳴して、踊っている。

雨粒も雨音も空へ飛ぶように、還るように、去っていく。

バチバチと目の前の女子に雨の弾丸が襲う。

「やっぱり、人間を狙う……のね。私は…」

襲い掛かる雨にも気にせず、目の前の女子は訝しむような声でぽつりと雨に紛れて言葉を溢す。

もう、何がを起きているのか分からない。俺はどうしたらいいんだ？

「ほぅ、此れは此れは、立派にお役割を果たすとは。……一応はキミ、精霊（生命派）だったことを忘れていたぞ」

先程の地鳴りと大差ない声量の声が、大地を揺るがす。

叫んでいるわけではない。

静かにただ言葉を発しただけのような、落ち着いた声だというのに。

反響したかのように耳に響く。

しわがれ声だが刀よりも鋭く、かつ、鈍く光る刀の刀身を突きつけられているかのよう。

そのまま魂ごと切り伏せられると、肌と瞳が叫んでいる。

「──！なぜですか……！人間に対してなぜこれほど殺意を向けているのです？」

その声に反発するかのように、負けじと声を荒らげる女子。

怒っているようにも、不安がっているようにも聞こえる。

「……我々は、星霊（星主派）だ。精霊（生命派）ではない。其れゆえ、人間は守護する対象ではない。それは、キミも判っているはずだろう？何故、問う」

「……………」

何を言っているのか分からないが、心底心外だと言わんばかりに声に嫌悪感が篭っているのは分かる。

「此処等一帯の人間は、罪のある渇望と意味のない破戒を繰り返してきた。

……キミもこの一日でこの街の全容を視てきたのだろう？精霊（生命派）でも、此くらいは理解できる筈だ」

「…………それ、は……」

問い掛けられた女子は狼狽える。

黙ったままでは、無表情のままでは突き通すことはできなかったようだった。

「この町は最早時効ぞ…。そして───何よりキミが膿（産）まれたのだから…な──」

「…………。───どういうことなの？私は──」

女子は短くなにか言葉をもらし。

静かに俯く。

顔は見えないが、その背中はとても見ていられないくらい悲壮感が漂っている。

「其処の人間もこの町の住人だろう？では、対象物だ…。」

「くっ───」

目の前の女子を通り越して、自分にまで声は迫る。

それだけで、ノドがひきつり。呼吸が殺られる。

「わた、しはただ──！」

反論しようしたのか、声が掠れても女子は叫ぶ。

「───！逃げて！逃げてください──！！」

振り向かず、声が響く。

一瞬、誰に向けられた言葉か、理解できなかった。

一拍置いて、唾を飲み込む。

立って、走って、この場から逃げろ。

そういう事態なのか？

それなら、どうもできそうにない。

「速く、してください──！！速く！」

くそっ！訳がわからない！

───けど。

この声は本物だ。

俺を助けようとしてくれている声だ。

直ぐさま、がくついてる足を立たせる。

が、立ち方を忘れているらしい。

あの声のせいかうまく立てない。

膝と呼吸が笑ってる。

「あっ──」

土下座をするように、手を地面についてしまう。

それと同時に雨と汗が混同して落ちる。

心臓が点滅を繰り返す。

それは死の間際の鼓動。

緊張ではなく、恐れ。

疲れではなく、畏れ。

夢ではなく。

────現実。

「では、務めを開始しよう───」

「───っ！」

ドン、と大地の衝撃が地面を趨（はし）る。

自分がビクついて揺れているのか、大地が脈を打っているのか。

衝撃は驚くほど伝ってきた。

バン、と大地の衝撃と同時に発泡音が轟く。

この場に似つかわしくない、鉄の響き。

それは、目の前からだった。

「早打ちは得意ではないか？」　

先程の声がもう、目の先にある。

白い閃光が激しく散らばり、弾丸より速く何かが左に吹き飛んだ。

「くっっ───ぁ！」

校舎側に大きく飛ぶ。

恐らく、音速を超越しているだろう。

飛来する物体は音も残さず、生徒の玄関へとぶつかった。

瓦礫の落ちる音と雨の動きが加速して、砕けた破片が飛ぶ。

視界には雨粒のように散り散りになった物が占領する。

「おや、おや。人間よ。彼女の後ろに隠れなくてはいけないのでは？では、走り給え………。

そこの瓦礫の下で眠っているぞ」

あぁ、どうやら死ぬらしい。

体長は2メートルを超えている巨漢の男？

が、そこには居た。

上半身は裸になっていて、無骨な巨体が露になっている。

そして、胸部の中央から蜘蛛の巣状に金色の線が広がっていた。

それは、生き物かのようにゆらゆらと蠢き。

ただの刺青なんかではないことが分かる。

ライオンのような碧（あお）色の鬣（たてがみ）をした髪。

雷をトリートメントにしたジュエルでも塗ったような、髪質。

そこにいるだけで、自然界の弱肉強食を具現化させるような獰猛な風貌と風格だった。

表現するなら、蒼い何者かの生き血を口元に蓄えたまま、こちらをいつでも喰らえる巨頭の豹が待ち構えている。

そんな形容しがたい表現でしか表せない存在だ。

「行かないのか？では、では。少し早いが間食とするか……」

獣性の塊のような瞳孔が向けられる。

荒々しいのに静謐な獣の息づかい。

人間の形を模しただけの孤高の野獣。

檻に鍵は元から無いんだろう。

そう。

鍵なんてものは、この獣には役割を果たす前に喰われるから。

だから。

自分では、この状況はどうにもならないことは分かる。

今からでも逃げれば、間に合うかな…………。

なんて、思い上がりも微塵もおきない。

そうだ…無理だな諦めよう。

どうせ俺には───。

『───！逃げて！』

…………逃げろって言ったって、どこに？学校に？

あんなのを見た後じゃあ、何処に行っても死ぬだけじゃあないかなと思う。

足は──。

何故か落ち着きを取り戻していた。

窮地に晒され続けて、ついにおかしくなったかのか、この足なら学校までなら行けるかも。

なんて思い上がりが出てくる。

でも、そのチャンスはもう訪れない。何とかしてくれそうな女子はもう、瓦礫の下だ。

だから───。

あきらめるのか。

でも───それじゃあ。

……あの子に申し訳ない。

せっかく、俺に生きることを望んでくれたあの子に申し訳ない！

「ほぉ──？」

突如発せられたその、言葉の中に隙を見いだす。

脱兎の如く走る。

人間が稼働できる最大限のバネで駆ける。

足掻く。

短距離走のランナー如く、死地に赴く傭兵のように。

およそ150メートルもの距離を走る。

目指すは事務室側の玄関だ。

それ以外視界には一切いれない。

呼吸は走る寸前に、とっくに止まっている。

自分が人間でいることも忘れて、目的をただ遂行する機械のように。

ひどく、冷めたくなる心。

すでに死んだも同然の心底に、冷たい炎を灯す。

自分が矮小な動物であることを当然に肯定し、本能を突き動かす。

生きろ。

それだけの為だけに、躍動させる。

「人間に逃げ道があるとでも？」

何を言っているか、分からない。

ただ、俺は逃げるしか道はない。

死んでも逃げ切る──それだけだ。

「させない！」

「──やはりか！そうでなくてはつまらん。物見遊山での余興ぞ。存分に堪能しなくてはな──ァ！」

あと、どのくらいだ？

数歩か、数十歩か、数百歩か！

くそっ、陸上部のくせに情けない。

いくら、足がふらついていたりしてもこんな体たらくはないだろう！

「はぁ、、、はぁ、はぁ、──！」

と、もう限界だった。

足から崩れ落ちる。

痙攣して、もはや歩けるかもわからない。

俺は逃げ切れたのだろうか。

ぼろぼろの体を仰向けにする。

そしたら、ウィーンと、自動ドアが開く音がした。

あの巨漢のやつの声はもう、遠き彼方。

────どうやら、逃げられたようだった。