問えば響く君の答え～バトル・オブ・ドラグーンより～

4

　格納庫の扉が開けられ、海面に出る飛行艇はコックピット部分（鼻先）だけを格納庫から外に出した。

　上空にいるハンマー型のドラグーンが気掛かりだ。

　それなりに大きな飛行艇は、獲物としてみられて襲われるかもしれない。

　乗客は子供と女性ばかり……責任重大だ。それはグラウ・エルル族の海軍士官が振り分けてくれた。

　生命の優先順位なんて決められるのは難しい。だからといって、この飛行艇には定員がある。詰め込むだけ詰めて飛べません、では済ませられない。振り分けは必要になってくる。

　その点は感情的にならないグラウ・エルル族が適任かもしれない。生き残る価値なんて決められるものではないが、あの士官は問答無用に子供と女性を優先した。しかし、チラリと客室（キヤビン）を見たが、人間の重さは減ったが手荷物が多いような気がする。

　空を見上げると、ハンマー型ドラグーンが旋回している。

　ホーネットたちのおかげで、先ほどよりは幾分か減っているかもしれない。だが……まだ多い。

「あいづらに守ってもらうが」

　あいつら……指を指した方角。リジーが見たのは桟橋屋にいるホーネットたちだ。

　ちょうど弾薬の補給か何かで戻ってきているようだ。

　３機……もう、１、２機いたような気がしたが、たった３機しかいないが、ない袖は振れない。

「こちらは避難民を乗せています。しばらくの間、護衛をお願いします」

　リジーは通信機――とってつけたような簡素なものだが――に呼びかけた。

　意思疎通のため共通の周波数で呼びかけているが……応答はない。

　向こうの桟橋屋で作業しているホーネットは、忙しくて通信機に耳を傾けていないのだろう。

　彼らの助けがなければ、この飛行艇は飛び立てない。

　手持ちの信号灯を使ってモールス信号で同じ内容を送った。

　やはり返答はない。

　クーパー氏は彼女が困っていることを察知したのか、信号短銃を手にする。

「こうするんだッ！」

　窓を開けて上空に撃った。

　音と光で連絡する信号弾だ。白煙を引きながら打ち上がり、破裂した。

　もちろん、注目が集まる。

　ホーネットにも、ドラグーンにも……

「目立ってしまうでしょッ！」

「ちゃんと気づいだべな」

　確かに……無線とライトの方でも「どうした、大丈夫か？」とこちらに問い合わせてくる。だからといって、ドラグーンに集まってもらっては困る。

「こちらは避難民を乗せています。しばらくの間、護衛をお願いします」

　再度、信号を送る。と、簡単に返事が届く。

『了解した』

　機種はバラバラだがホーネットはやはりプロだ。

　一時的かもしれないが、キッチリと海岸の上空から、ドラグーンの姿は消えた。

　ここぞとばかりに飛行艇は格納庫を飛び出し、海面に走り始めた。

　炎上している駆逐艦の間をくぐり抜け、外洋に出る。波は高く飛行艇はひどく揺れた。キャビンから悲鳴が聞こえているが、そんなものは構っていられない。

「あそこに補給艦がいるけど、あれは使えないのかしら」

　海軍の基地が見えた。そこに１隻、補給艦がいる。

　あの駆逐艦より二回りぐらい大きい。

　海軍は出し惜しみをしたのか……と、リジーは思ったが、クーパー氏はそれを察したようだ。

「あれはまいね。缶（かま）の火落ぢでらはんでな。半日は動がね」

　確かに煙突から煙が出ていない。

　ボイラーの火が落ちている船は、そうやすやすと動けるものではない。

「風ば利用するぞ」

「何をですって？」

　リジーは別のことに気をとられていたためか、クーパー氏の訛りがひどすぎて何をいっているか聞き取れなかった。だが、行動で分かった。

　機体を波に垂直に向けた。

　向かい風を利用して飛び上がろうというわけだ。しかし、それに併せて波をまともに受けることになる。つまり機体が、大いに揺れるということだ。

　キャビンから悲鳴が、ますます大きくなった。

「フルスロットルッ！」

　エンジンが悲鳴を上げ始める。スピードを上げ始めた。

「あがれクソ婆ぁッ！」

　クーパー氏は操縦桿をいっぱいに引いている。だが、まだあがらない。

　機体下の船首が波の頭を切り裂き進むが、なかなかあがらない。

　やはり重量オーバーなのか？

　そう思われたが、機体が巨大な波に持ち上げられると、フッと浮かび上がった。

　這い上がるように、機体がゆっくりと浮かび上がる。先ほどまでの振動が嘘のようだ。

　だが……

「クーパーさん、前ッ！」

　目の前にドラグーンが突っ込んでくる。

「まいね。避げらぃね」　

　機体は空に向かって駆け上がり始めている。飛行艇は、あがるだけで精一杯だ。

　このままではドラグーンの攻撃をもろに受けてしまう。

　そのときだった。

　飛行艇の後方から上空を一気に飛び越える黒い塊があった。

　ホーネットの１機が、飛行艇を飛び越え、突っ込んでくるドラグーンに機銃を浴びせた。

　下手をすれば、飛行艇とフロートが激突してしまうほどすれすれだ。

　掃射されたドラグーンは、首と腕を吹き飛ばされて脱落した。落ちる死体がギリギリ機体の下を通過していく。

「テリー!?　やってぐれだなッ！」

「テリー？」

「あいづの名前だ。テリブル＝バルディモア」

　飛行艇は安定した水平飛行に移っている。と、隣に先ほどドラグーンを撃墜してくれたホーネットの機体が並んでいた。

「テリブル＝バルディモア――」

　リジーは心に焼き付けた。

　黒色と思っていたが、紺色できれいにワックスがけされている美しい機体。

　その機体に乗る人物が、信号灯を使ったモールス信号で問いかけてくる。

『――問題ないか？』

　辺りを見回せばドラグーンはいない。島も大分小さくなっている。

　彼のおかげもあってか、何とか脱出できたようだ。

「はい。問題ありませんッと――」

　リジーは送り返した。

　それを確認したのか、テリーは翼を何度か振ると、機体をひるがえし島の方へ戻っていった。

　まだ、島には脱出する人は残っているし、ドラグーンの本体もまだこれからくる。

「ではイントレピットまで、ナビゲーションばすっかり頼む」

「分かりました！」

　彼女たちを乗せた飛行艇も、その後何度も往復することとなるだろう。

（大きな飛行機は初めてで、飛べるかどうか不安だったけど、勇気があれば何だって出来る！）

　チラリと南の方を見た。

　一部分が明らかに薄暗く見える。

　ドラグーンの群れの本体だとすれば、かなりの数だ。だが、前方からも別の大群が接近してくるのが見えた。

　それは彼女たちの飛行艇の上空を過ぎ去っていく。

　一様に翼には碇のマークが付いている。海軍のＦ４Ｆ戦闘機の大軍だ。

　まだ島の防衛はまだ始まったばかりだ。

〈了〉