墜落のシリウス〜輪廻のはてに、死をこえる愛の物語〜

二章 夢の羽音３

　＊

　この女を殺さなければ、もっとたくさんの命が失われる。愛しい者たちの血が流れる。

　シリウスには確信があった。

　ふたたび、シリウスが剣をかまえたとき、テントの外で喚声があがった。

「チェンジャーだ！」

「こいつ、青貝の実を食べやがったんだ」

「さわると腕が腐るぞ」

　チェンジャーならば即刻、殺さなければならない。

　シリウスは急ぎ、テントを出た。

　さわいでいるのは村の男たちではない。青いマントは宮殿の兵士だ。カルサスのほかに、まだ昨日の生き残りがいたのだと考え、シリウスは喜んだ。が、それはすぐに恐怖に変わる。

「リアック！」

「シリウス。やっぱり来たぜ。おれの力がいるだろ？」

　リアックと彼の部下だ。

「なぜ来た！　今すぐ城へ帰れ！」

　なんとしても彼らにグローリアを見せてはいけない。その前に帰らせなければ、カルサスの二の舞になる——

　だが、遅かった。

　シリウスの背後で衣ずれの音がした。と思うと、リアックたちの目がぼんやりしてくる。目には見えない何かに急速に捕らわれ、あやつられていくかのように、よろめき、ふるえ、しだいに紅潮してくる。

「残念ね。彼らはもう、わたしを見てしまった」

　シリウスは唇をかみしめた。まだハルベルトの血で赤くぬれた剣を高くかかげる。

　その剣の刀身には、文字の形に切れこみがあり、シリウスが剣をふると風がまきおこる。特殊な剣の形状により起こる風に、シリウスの思念波をのせるのだ。

　リアックたちは風にというより、シリウスの念の力に吹きとばされ、気を失った。リアックも、グローリアも、うつろな流浪民の男たちも。

　あたりに立っているのは、シリウスだけだ。

　シリウスはリアックや兵士たちを片腕に一人ずつ抱え、城門まで何度か往復した。門番に彼らをあずけ、かたく命じる。

「今後、彼らを門から出してはならぬ。これは非常任隊長としての命令だ」

　そのあとふたたび、流浪民の村に戻った。そのときには、グローリアの姿はなかった。どこかのテントにもぐりこんだのだろうか？　まだ遠くへは行っていないはず。

　シリウスは目を閉じ、精神の視野をひろげていった。周囲のあらゆるものが透明になっていく。シリウスの体から光が発し、その光にさらされたものが清水のように澄んでいく感覚だ。

（……いない。この村には。村の外へ出たか？）

　もっと透過の輪をひろげる。人間の足で行ける範囲は、とっくにこえている。それでも、どこにも、グローリアの姿はなかった。

「そんな、バカな」

　いったい、どこへ行けるというのだ。この短時間に。

　シリウスはうろたえた。だが、事実は変わらない。何度たしかめても、グローリアは見つからない。彼女は消えてしまった。

　＊

　動揺したシリウスが、ともかくウラボロスに帰ると、そこでも問題が起きていた。意識をとりもどしたリアックたちが、門番に外出をこばまれて、こともあろうにクリュメルに直談判していたのだ。

「ですから、チェンジャーがいたのです。我々はそれを始末しようと。シリウスがジャマしたのです。我々を行かせてください！」

　必死の表情で訴えている。

（それほどまでに会いたいか。嘘をついてまで。近衛兵のおまえが任務をさぼって城外へ出たことでさえ、規律違反なんだぞ）

　シリウスは広間へ入ると、リアックのとなりにひざまずいた。

「チェンジャーは私が責任をもって始末いたしました。あの地には、ほかに変化した者はおりません」

　まだ幼い子どもだった。空腹に耐えかねて青貝の実を食べてしまったのだろう。髪は老人のように白くなり、腕は異様にねじれてコウモリの羽のようになりかけていた。

　チェンジャー。

　つまり、変化した者だ。

　毒素の強いものを食べたり、塩の砂漠の毒に長時間さらされると起こる。

　人間が似ても似つかぬ化け物になり、母や父、友人たちを襲う。ひどい場合はチェンジャーがふれただけで、ほかの人間まで熱病にさせ、生きながら腐らせ、やがては自分自身とけていく。

　治す方法はない。見つけたら抹殺するしか処置はなかった。

「殺害し、青貝の森に埋めました」

「ならばよい。両人ともさがれ」

　クリュメルに宣告されても、リアックは険しい眼差しで、シリウスをにらむ。そこには今朝までの友情と親愛はない。彼は別人になってしまった。

「ひとりじめするつもりだな！」

　王の面前もはばからず、シリウスにつかみかかってくる。

「くそッ！　そうはさせるか！」

「よさないか。リアック」

　クリュメルがあきれかえっている。

「私の前で何事か？　侮辱しているのか？」

　クリュメルまで癇癪（かんしゃく）を起こしたので、やむをえず、シリウスはリアックを金縛りにした。

「リアックはチェンジャーを見て気が昂っているようです。なにとぞ寛大なご処置を」

「ゆるさなければ、私は寛大ではないことになるではないか。もういい。さがれ」

　不機嫌なクリュメルの前から、リアックをかかえて退去した。

「リアック。お願いだ。彼女のことは忘れてくれ。あれは魔性の女だ。彼女の力は、おまえも、このウラボロスも滅ぼす」

　しかし、リアックは眼差しで反抗していた。

　しかたなく、シリウスはリアックを兵舎に入れておいた。シリウスの金縛りがとけるまでには一両日かかる。そのあいだにグローリアを見つけ、始末するしかない。

　けれど、一日じゅう探しても、やはり、グローリアは見つからなかった。