墜落のシリウス〜輪廻のはてに、死をこえる愛の物語〜

一章 運命のおとずれ６

　シリウスは頼もしい相棒を得て、さらに外へむかった。

　そこは螺鈿（らでん）の森だ。貝の内側のように輝く青い葉と、真珠の光沢の樹皮を持つ青貝の木。この木は神々の降臨した時代に大発生し、自然に繁殖したという。空の王が汚染した大地の毒を吸い、分解してくれる。

　ウラボロスの周囲の森は、むろんバリケードとして、ペガサスの神々が植樹したものだ。ウラボロスを北にある塩の砂漠の毒風から守ってくれる。

　だが、そのぶん、毒素が凝縮され、人間にとっては危険な木でもある。枝葉にふれるだけでも皮膚がただれるが、薄桃色の宝石のような果実は猛毒の結晶だ。一口でもかじれば、みるまに人は悶え死ぬ。ばかりか、もっと悪い事態を招くことも……。

　美しく危険な森を、シリウスはハルベルトと歩いた。

《ところで、シリウス。君は結婚しないのかね？　ワンダが心配していたよ。せっかくの君の血を一代で絶やすのは、もったいないじゃないか》

　シリウスは目を閉じた。

　遠い昔の残像。ゆれる多くの炎。血走った目の人々。崖のふちに追いつめられる女。

「私の血は相手を不幸にする」

《君のために伴侶が必要だ。ほかの人間なんてすてて、女と二人、逃げてしまえばいいじゃないか》

　ハルベルトの素直な考えかたは、とても羨ましかった。正直で、まっすぐで、よどみがない。

　だが、シリウスはそうはいかない。

（逃げる？　誰と？）

　ふと、グローリアのおもてが浮かんだ。が、すぐにふりはらった。

「私は捕まっているわけじゃない」

《そうかな。君を縛る鎖が、私には見えるがね》

　話すうちに、問題の場所に到着した。まだ血の匂いがする。それに強い思念の残像が見えた。たしかに大勢の人間が、ここで争ったようだ。

「人が死んだな」

　かなり激しい抗争だったようだ。一人や二人ではなく、相当数が死んでいる。戦場に残る死の念が場に焼きついて、シリウスを幻惑する。

　——殺せ。もっと殺しあうがいい。

　誰かの耳につく笑い声。

　これは、誰の念だろう。

　もつれあう人影が見える。

　黒いかたまりがおおいかぶさって……。

　——やめて。怖いよ。助けて誰か。兄さま！　父上！

《シリウス！》

　かみつくようなハルベルトの声で、我に返った。

《今、誰かの念につれていかれそうになったぞ！》

「ああ……すまない。助かった」

　強烈な思念だった。まだ頭がガンガンする。なまじ感応力などあると苦労する。

　とはいえ、こんなことは今までなかった。いかに強力な念波でも、誰がシリウスの精神力をこえられるというのか。ただの人間に。

「憎んでいた。あらゆる人間という人間を。自分さえも滅ぼしかねないほど。あれほど強く、人が人を憎めるのか？」

《さてね。私は君のように人の心が読めるわけではないからね》

　心をガードしても、その念はタチの悪い病魔のように、どこからともなく体内へ忍びこんでこようとする。シリウスは急いでその場を離れた。すると、まもなく、前方の木のかげに人の気配を感じた。

「誰だ？　そこにいるのは？」

　相手はすくみあがっている。ムリもない。見えるはずのない位置だ。視界をさえぎる樹木を透かしてみると、二十歳前後の青年が腰をぬかしていた。

「街の民ではないな。見ない顔だ」

　シリウスが声をかけると、ますますうろたえ、逃げだそうとする。が、腰をぬかしているので思うに任せない。

「安心しろ。危害はくわえない。ここにいるハルベルトも見ためは凶暴そうかもしれないが——」

《なんだって？　この優雅な私が？》

　青年は悲鳴をあげた。竜犬の声は、シリウス以外には、ただの獣のうなり声だ。

「ば、化け物！」

《失敬な。この私が化け物？　成敗してくれる》

　あわてて、シリウスは親友を止めた。

「まあ待て、ハル。彼は竜犬を見たことがないのだろう。今では竜犬をかかえている王国は少ない」

　近隣諸国ではウラボロスにいる二十頭あまりが最後だ。年々、その数は減少している。竜犬の竜犬たるゆえんである鱗を持つ子犬が減っている。体躯も小さくなり、ふつうの犬と変わらなくなっていた。竜犬もまた神世の名残だから。

　シリウスは這って逃げようとする青年のもとへ跳躍し、その肩に手をかけた。

　悲鳴をあげて、青年は立ちあがる。

「な、何しやがった！　今、ビリッて……」

「立てるようになったろう？」

「あ、ほんとだ」

「名は？」

「……ルービン」

　黒髪はほったらかしだが、水色の瞳には生き生きとした力がある。

「あんたは？」

「私は近衛隊の非常任隊長だ」

「えっ？　近衛隊？　頼む。おれも兵隊にしてくれ。ウラボロスには山ほど食い物があるって聞いた。ほら、追い剥ぎだって、人さらいだって、こいつでお陀仏だぜ！」と、ナイフをぬく。

　人を殺したことを屈託なく自慢する青年を見て、あやうくシリウスは涙をこぼすところだった。彼が人を殺したからではない。そうしなければ生きられない時代だからだ。

《君は変なとこ、感傷的だね》

「そうかな？」

《そうさ》

　ハルベルトと会話するシリウスを、ルービンはいぶかしげに見ている。

「あんた、こいつの言ってることがわかってるみたいだね。なんか、人間……じゃないみたいだ」

　人でもなく、神でもなく、おれはいったい、なんなのだろう？

「まあいい。城で人手を求めていないか探しておこう。私は、シリウス」

　聞いたとたん、ルービンが放心した。

「あんたが……あのシリウス？　おとぎ話だと思ってた……」

　ルービンの水色の瞳から涙があふれてくる。心の汚れをすべて洗いながそうとするかのように。

　やめてくれ。おれはできそこないの半端者だ。ただムダに長い生を送るだけ。

「シリウス。嬉しいよ。あんたがほんとにいてくれて」

「二日後に城門で会おう。それまで生きのびるんだぞ」

「ああ」

　ルービンのくもりのない視線から逃れるように、シリウスは立ち去った。