墜落のシリウス〜輪廻のはてに、死をこえる愛の物語〜

一章 運命のおとずれ４

　シリウスが王宮へ帰ると、中庭でリアックに出くわした。リアックはシリウスの友人であり、剣を教えた弟子であり、同じ近衛隊の仲間でもある。

　なかなか勇ましく、男らしい顔立ちも悪くない。欠点といえば、夕闇の仄暗さの暗紫色の髪が、ややチェンジャーを思わせることぐらいか。

　リアックはチェンジャーではないが、長い汚染などの影響が、正常な人間の身体にも出ているのだ。

「シリウス。堅物のあんたにそんな顔させるとは、よっぽどいい女だったんだな」

　シリウスの場合は三日で百人斬りだが、そこは黙っておく。

（そんな顔をしていただろうか？　恋わずらいのような？）

　いや、グローリアのもたらす脅威について危惧していただけだ。悩ましい顔つきになっていたとしたら、そのため。

　無言でいると、リアックは口笛を吹いた。

「まさか、ほんとに？　ヴァージニア姫にでも知られたら、えらいさわぎだぜ」

「そばかす姫か」

「それを言ってやるなよ。ご当人は気にしてるんだから」

「なぜ？　チャーミングだと思うが」

「うーん、前々から思ってたんだが、やっぱり、あんたのセンスは常人とは違うね。こりゃ、昨日の女もどうだかな」

　すっかり、リアックが宿の女と勘違いしているので、シリウスは話をあわせた。グローリアのことは誰にも告げず、一人で始末したほうがいい。

（私を受け入れてくれた民たちのために、この国を守らなければならない）

　ウラボロスは美しい。この街には澄んだ水とゆたかな実りがある。木々には花が咲き、人々は健康でほがらかだ。刹那（せつな）的だが、けんめいに生きている。生きぬく生命の美しさを、シリウスは愛していた。

「ところで、私がいなかったあいだに変事はあったか？」

　これでも、リアックは王宮近衛隊の常任総隊長だ。シリウスは非常任隊長。ひらたくいえば、ふだんのリーダーはリアックで、緊急時だけシリウスが指揮をとる。この国だけの奇妙な制度が、もう何百年も続いている。

「このところ流行病もないし、魔物の侵入もない。ただ三日前から、カルバラスの街から伝書がとだえてる。砂嵐のせいかもしれないが、陛下は案じておいでだ」

「あのあたりは疫病が多いからな」

「塩の砂漠に近いから、しょうがないが」

　カルバラスは隣国だ。

　小国の集まるこのあたりでは、馬を一日走らせれば、となりの国というところも少なくない。

　それらはすべてペガサス信仰国だ。かつて神殿のあったウラボロスは、周辺国の聖地であり、政治の中心でもある。伝書鳩やその他の手段で、親密な交流がある。

「陛下はこっちから偵察隊を送るご所存だ。カルバラスは湖岸の入口でもあるし、重要な位置を占めてるからな」

　先刻の崖下に海のようにひろがる巨大なアリア湖。その西の果てがカルバラスだ。そのむこうには広大な塩の砂漠が人の侵入をさまたげている。

　対岸には国交のない敵国がひしめいていた。サイレーン、レグーン、ユイラなどといった国だ。近ごろはユイラが版図（はんと）を拡大しているが、それらはまだ対岸の火事だ。

「その件については、あとで陛下と話してみよう。ほかには何か？」

「変事ってほどじゃないが、ぺシェルが頭をかかえてた」

　ぺシェルは街をかこむ城壁を警備する城門部隊の隊長だ。盗賊や魔物の侵入をつねに警戒している。年若い国王やその妹姫の機嫌をとっていればいい近衛隊とは、比較にならない荒仕事である。

「城門で何かあったのか？」

　城門の外へ来いといったグローリアの言葉が思いだされ、シリウスはドキリとした。

　リアックは続ける。

「おれはそろそろ流浪民をどうにかすべきと思うね。やつら、増えすぎだ。城壁の外には木組みの小屋までできてるって言うぜ。それで、いざこざが絶えないんだ」

「十年前に一掃したばかりだが」

「十年もたてばね。そりゃ増えるさ。やつら、しぶといからな」

　同じ人間のことなのに、リアックの口調は、まるでネズミか害虫に対するような蔑みが感じられた。

　国が滅びれば、多くは戦勝国の奴隷としてつれていかれる。が、働けない者たちは打ちすてられる。奴隷になっても、年老いればすてられる。国を失うのは、それほど悲惨なことなのだ。

「人の生きられる土地は少ない。どうしても流浪民は今ある都市の近くに集まるしかないからな」

「こっちの畑を荒らすんだ」

「ぺシェルはそれで頭を悩ませているのか？」

「いや、それが昨日、流浪民たちが派手にさわいでたんだ。偵察に行かせた一個小隊がそれきり帰ってこない。訓練を受けた二十人の兵士が、かんたんにやられるわけないんだが」

　それは気になる話だ。

「一人も帰ってこないのか？」

「ああ。ぺシェルは決めかねてる。次の一隊を送るべきかどうか」

「私が行こう」

　嫌な予感がする。

　グローリアが関係しているとはかぎらないが……。