竜姫の護衛～テイムができないテイマー、実力派パーティーをクビになったので、竜オタクの姫とパーティー組んで、最強のパートナーを見つけます～

第1話 クビ

「申し訳ないんだが、明日からこのパーティーを離れてくれないか？」

　リーダーの言葉を聞いて、俺ことダン・ストークが思ったのは、やっぱりな、だった。

　冒険者ギルドのとある座席。机を挟んで俺とリーダーは顔を見合わせていた。

「つまりクビ……ですか？」

「……端的に言うと」

　俺の質問にリーダーは机に手を組んだまま、苦虫を噛み潰したような顔で答える。

「一応、理由を聞いても？」

　出来るだけ感情を抑えて事務的に質問すると、何を勘違いしたのかリーダーはとても慌てた様子で、落ち着け、とでも言うような素振りをした。

「もちろん、ダン、君が良いやつだ、というのはパーティーメンバー全員が知ってる。

　完璧な下準備。安全な道選び。

　荷物持ちも率先してやってくれる。疲れた仲間のケアもしてくれた。だけど――」

　リーダーはそこで言葉を切る。

　なんて言うか迷っているように口をもごもごとさせていた。

　やがて慎重に口を開くと、

「仲間が疲弊してしまってね……」

　リーダーの後ろにいる仲間たち。

　その誰もが顔がやつれさせ、目を曇らせていた。

　椅子に項垂れ、時にはため息を吐く。

　相当疲れが溜まっていることが見てわかる。

「ダンの仕事ぶりや性格が悪いわけじゃないんだ。

　むしろ優秀なくらいだ。ただ――君の恩恵〈ギフト〉の副作用が思ったよりもきつくてね……」

　リーダーでさえもよく見ると、目の下に隈が見えていた。

　冒険の度に夜通し警戒し続け、逃げ続けていたら誰しもそうなる。

　当然だ。

「俺たちはこれからもっと難易度の高い場所に行く。

　その時に君の副作用によって、更に危険な旅になってしまうのは避けたいんだ。だから――」

「わかりました」

　俺の一言にリーダーははっとした顔で俺を見た。

「俺もそろそろついていくのが限界だったし、これ以上いると取り返しのつかない大怪我をさせてしまいそうだ、と思ってたから……」

「あ、いや……」

　リーダーは罪悪感いっぱいの顔で俺を見ていた。

　上質な鎧を着て、背中に大剣を拵えていて、優秀な仲間を率いている男だと言うのに、偉そうにせず俺にとても気遣ってくれる。

　そういう優しいリーダーがいたからこそ、俺も居心地が良かったし、好きだったんだけど……。

「半年もいられたんです。

　俺はこんなすごいパーティーと一緒に活動できて、とても幸せでした」

　まぁ仕方がない。半年も入れてくれたんだ。俺にしては上出来じゃないか。

「お世話になりました」

　俺は立ち上がり丁寧にお辞儀をすると、振り返って出口へ向かう。

　最後までちゃんと笑っていられただろうか。

　顔を見合わせていたのに目は合わせられなかったな。

　お互い様だけど。

　去ろうとする俺の後ろで、ガタガタという物音が鳴った。

　きっとリーダーが立ち上がったのだろう。

「君のおかげで成長できたんだ！！」

　リーダーがそう叫ぶのを背中で受け止めて、だけど、歩むスピードを変えることはない。

「君がいなければこんなにも早く実力を持ったパーティーにはなれなかった！！」

　今更そう言われても、もう戻れないことはお互いわかっているじゃないか。

「それは皆、感謝しているんだ！！　だから！！」

　だからリーダーもそんな言い方よしてくれよ。

　惨めになるだけだから。

「君の今後の活躍を祈っているよ……」

　ゆっくり閉じた扉は虚しい音を響かせた。