愛を夢見る試験管

第23話

　短い悲鳴と、転倒する音が連続する。警備員はその場で落着。

　対処すべき問題はいくつもあるが、僕はひとまず警備員の下へ匍匐前進で近づいた。首筋に手を当てる。よかった、脈はある。

　周囲を見渡してみると、彼以外に倒れている警備員は三人。すぐに彼らが呼吸しているのが分かり、僕はほっと胸を撫で下ろした。

　ここに死者はいない。つまり、リナは誰も殺してはいない。

　だが本当に問題なのは、リナの態度だった。

「け、恵介お兄ちゃん……！　一体何をするの？　もう少しでお母さんに会えたかもしれないのに！」

　リナは僕に、今まで見たことのない形相で迫ってきた。転倒した際に付いたのか、頬が泥で汚れている。しかしそんなことはお構いなしに、目の端をつり上げ、顔を真っ赤にして僕に向かってくる。

「お母さんは一週間後に帰ってくる！　さっきちゃんと言っただろう？」

「で、でも……」

　待ちきれなかった、とでも言うのか。

「リナ、お前の寂しい気持ちは分かる。だけど、だからといって人を傷つけていいなんてことにはならない！」

「お兄ちゃんたちはゾンビをたくさん殺してきたんでしょう？　それなのにそんなことを言えるの？」

「奴らは怪物だ、人間じゃない！　僕やリナとは違うんだよ！」

　その時、はっとした。

　科捜研がデータ不足と結論を出した以上、リナが何者なのかは未だに不明のままだ。

　人間とも怪物ともつかない、中途半端な立場のリナ。そんな彼女に向かって、一体何が言えるというのだろう？

　僕は思い出していた。化学薬品工場の跡地での戦闘を。あそこには、ゾンビになりかけの子供たちが入ったカプセルがたくさんあって、結局爆破処理された。

　あれは、あまりにも残酷な行為だったのではないだろうか……？

　僕を強引に現実に引き戻したのは、リナの言葉だった。

「偉そうなこと言わないで！　お兄ちゃんたちだって、散々生き物を殺してきたくせに！」

　直後、パンッ、と弾けるような音が響き渡った。同時に、僕の右のこめかみから汗とは異なる液体が流れ出る。

　リナの顔の角度や僕の右手、それに額の右側に走る鋭い痛み。

　僕は右手でリナの左頬を引っ叩いたらしい。そして、これはリナの力かどうかは分からないが、僕の右側頭部から微かな出血が起こったようだ。

　いや、待てよ。いくらリナが癇癪を起こしたからと言って、僕に暴力的な念動力を行使するだろうか？　キスまでしてくれたのに？

　僕は再び掲げていた右手を下ろし、姿勢を正したリナと目を合わせた。

「いいかいリナ、今僕に叩かれて、痛かっただろう？」

「……うん」

「人間は痛みを感じるんだ。身体だけじゃない、心もだ」

「……」

「リナ、君を叩いたことは謝る。でも、リナだってここにいる警備員の人たちを傷つけ、怖い思いをさせた。分かるだろう？」

「……」

「今、ここで直接謝るのは難しい。リナが謎の力を使える、ってことは隠しておかないといけないし、だからこそ今はここを離れなくちゃいけないからね」

「で、でも……」

「お母さんなら、必ずリナに会いに来てくれる。だから今は我慢してくれ。お兄ちゃんたちとさくらお姉ちゃんは、皆リナのことを大切に想ってるから」

「うん……うん！　ごめん、なさい……！」

　危うく僕は後ろ向きに転倒するところだった。リナがタックルを仕掛けるような勢いで、僕に抱き着いてきたからだ。

　ぐずぐずと鼻を鳴らす少女の背中を、僕はそっと抱きしめた。

　　　　　　　　　※

　僕たちが素早く路地裏から出ると、ちょうど秀介やさくらさんと鉢合わせすることになった。

「兄貴！　リナ！」

「あっ、秀介お兄ちゃん！」

「リナ、大丈夫……ってうわっ！」

　リナは、今度は秀介に抱き着いた。そのまま押し倒される秀介。

「リナ、ちょっと待て！　ここじゃあ人目につきすぎるから……」

「馬鹿！　見られなきゃそれでいいのか、秀介！」

「兄貴、わざわざ俺に怒鳴らなくたって――」

　そんな馬鹿騒ぎをそばで見ていたさくらさんが、はっと息を飲んだ。

「恵介さん、血が！」

「え？　ああ、これは、その……さっき転んだんです」

「そうなんですか？」

　うむ。嘘はついていない。

「取り敢えず止血はしておきましょう。これで」

「あっ、そんな！　さくらさんのハンカチを汚すわけにはいきませんよ！　僕のがあります。でも傷が見えないな……」

「気にしないでください。私だって、ハンカチくらいたくさん持ってますから」

　結局、さくらさんのハンカチ（のうちの一枚）を犠牲に、僕は止血と消毒の処置を施された。流石さくらさん。

　右手でこめかみを押さえながら、左手首の腕時計に目を落とす。

「午後三時……」

　リナが警備員を気絶させてしまった件があるし、そろそろ撤収した方がいいだろう。

「秀介、そろそろ帰らないか？　ほら、さっき話しただろ？」

「ああ、そうだな。リナ、もう十分遊んだか？」

「うん」

　いつになく素直に同意する秀介と、大人しく頷くリナ。秀介とさくらさんも、リナが何かを引き起こしたことは察している様子だ。

「じゃあ、帰るか」

　そうぽつりと呟いた秀介に従い、僕たちは自分たちの荷物を背負い直した。

　　　　　　　　　※

　帰りの車内は、行く時に負けず劣らず沈鬱なものとなった。

　各々の座席は、運転席に秀介、助手席にリナ、後部座席に僕とさくらさんというもの。これまた、行く時と変わらない。

　しかし、というべきか、やはり、というべきか、誰も言葉を発しようとはしない。

僕がリナを引っ叩いたことは秀介もさくらさんも知っている。誰も僕を責めようとはしなかったが、僕とリナに気を遣ってか、そのことを話題にしようとはしなかった。

　そうなると、やはり誰も口を利こうとはしなくなってしまう。単にネタがないだけでなく、一種の不穏な空気に包み込まれていたからだ。

　僕が衝動的に、しかもリナに対して暴力を振るう。そんなこと、秀介もさくらさんも、僕自身だって想像できなかったことだ。

　結局、次に言葉を発したのは、ETCの料金案内だった。

　西日が容赦なく、高速道路上の車列に熱を投げかける。秀介が冷房を操作する音が、妙に大きく聞こえた。

　だからこそだろう、僕は腕時計が警戒音を発した時、跳び上がらんばかりに驚いた。福谷からの緊急連絡受信装置も兼ねた装置だ。

「はい、こちら諸橋恵介」

《こちら福谷、やっと繋がったな！　今すぐ高速を降りろ！》

「な、何ですって？」

《香藤玲子の罠だ！　このままでは殺される！　後方から接近中の大型トラックに押し潰されるぞ！》

「後方から……？」

　その言葉を聞いていたのだろう、サイドミラーを覗き込んだ秀介が叫んだ。

「兄貴！　福谷さんの言う通りだ、右後方から大型トラックが接近中！」

「なんだって？」

《さっき、対人型異生物作戦部にも匿名の連絡を入れておいた。間もなくお前たちを援護するヘリが現着するはずだ。それまで――》

　そこで通信はノイズだらけになって、間もなくぷっつりと切れてしまった。

　福谷のことだ、彼が危険な目に遭ったわけではあるまい。そんなドジを踏む人間ではないことは、僕だって承知している。

　ということは、猛スピードで接近中のトラックに通信妨害機能でも備わっているのか。

「皆、何かに掴まれ！」

　秀介が叫ぶ。

　同時に車は勢いよく右に蛇行し、トラックの体当たりを回避した。悲鳴を上げるさくらさんの肩を抱くようにして、僕は歯を食いしばった。

　ギリギリギリギリ、と耳をつんざくような音がする。高速道路の壁面に、トラックが擦れているのだろう。

　トラックはその図体には見合わない、機敏な走行テクを披露した。

　一般車両を極力回避しつつ、いざ隙間が空いた時に横合いから突撃してくる。かと思えば、わざと一般車両に体当たりし、僕たちの車の方へ弾き飛ばしてくる。

「うおっ！」

　秀介ほどの運転技術がなかったら、僕たちは今頃ミンチにされていたかもしれない。

　その時、僕はある疑問を抱いた。どうして敵のトラックは、あんな大きなコンテナを積載しているのか？　小回りが利けば、その分僕たちの車だけを狙いやすいだろうに。

　その答えが明らかになる前に、事態は一変した。見慣れた黒色のヘリが、勢いよく上空を通過していったのだ。

「皆、味方だ！　支援ヘリが来たぞ！」

　秀介が歓喜の声を上げる。まだ助けられたわけではないが、彼が喜ぶのも無理はない。こういった事態に備えて、兵士の中には極めて優れた狙撃手がいる。

　トラックの運転席を撃ち抜かれれば、トラックは横転し、僕たちは当面の危機から逃れられる。

　それが甘い考えであることを思い知らされたのは、実際にトラックが横転し、コンテナが勢いよく道路上に叩きつけられた時だった。