愛を夢見る試験管

第12話

　僕はさっとポケットから携帯を取り出した。が、そこにあったのは不吉な五文字。

「非通知設定……？」

　ごくり、と唾を飲む。と同時に、そういうことかと理解する。

　この個人用携帯に通話を寄越すのは、あの人物以外には考えられない。

「もしもし？」

《おう、恵介。元気でやってるか？》

「ああ、福谷兄さん……」

《素直だねえ、お前さんは。秀介の奴、いつまで経っても俺を『叔父さん』って呼びやがる》

「まあ、その方が正しいんだけどさ」

《うるせえ、人がせっかく秘匿回線で連絡してやってるってのに》

　この人物は、福谷十次郎という。僕と秀介の父親の、年の離れた弟。だから正確には叔父にあたるのだが、本人は自分を兄として扱うようしつこく迫っている。

　僕と秀介が父親を亡くした時、真っ先に僕たちを受け入れてくれたのが彼の家だった。

　現在のところ、福谷は警視庁公安部に所属している。諜報活動やら機密情報の取り扱いやら、裏で何をやっているのか分からない組織だ。

《で、本題だが、明日の夜は空いてるか？》

「ん、ああ」

《よし、取り敢えずその山の中から市街地まで出てきてくれ。そこでお前を拾う。駅前のコインパーキングに、二〇三〇。どうだ？》

「午後八時三十分……。了解」

《んじゃ》

　福谷はすぐに通話を切った。恐らく、盗聴の危険を少しでも避けるためだろう。

　僕は携帯をポケットに戻し、真夏にしては涼しい風に吹かれながら、しばらく手摺に身体を預けていた。

　　　　　　　　　※

　翌日、午後八時三十分ちょうど。

　僕は自分で運転してきた私用の乗用車をコインパーキングに入れ、福谷の車を探した。

　彼曰く、最も目立たない車種だそうだ。敵と区別がついて、なおかつ目立たないというのはなかなか大変なことらしい。

「目立たない車……」

　あまりじろじろと他人の車を見つめていても怪しまれる。仮に僕が監視されていればの話だが。しかし、これでは見つからない。どうする？

　すると、視界の隅で何かが光った。ライターの火だ。

　福谷はヘビースモーカー。なるほど、合図を寄越したのか。

　僕は飽くまでもゆっくりと、自然な足取りで、その車の助手席側に回り込んだ。

「二〇三〇、ちょうどだな」

「それはよかった。元気そうで何よりだよ、福谷兄さん」

「そいつはこっちの台詞だ」

　待ち合わせに要する時間は短ければ短いほどいい。きっと福谷も、今来たばかりなのだろう。ふわっとした冷房と煙草の匂いが僕を包み込む。

　僕がドアを閉める間に、福谷はエンジンをかけていた。

　そして発車の直前に、僕に向かってハンドサインを出してきた。といっても、決して難しいものではない。自分の人差し指を立て、唇に当てたのだ。黙っていろということか。

　きっと、身内でも盗聴の危険があることを把握してのことなのだろう。一見したところ、この車は灰色の四人乗り軽自動車。しばらく走って盗聴器が仕掛けられていないかどうか、確かめるつもりなのか。

　僕は行く先を福谷に任せ、久々に街のネオンとそこを歩く人々に目を遣った。

　アイスを片手にふざけ合う学生たち、手を繋いで語り合うカップル、数人の子供の手を引くのに苦労する親子連れ。

　もしこの場に、ゾンビが溢れかえったら――。いや、そんなことは考えるまい。僕たちこそがそれを防ぐ最終にして最強の盾となるのだ。事態を悲観してばかりでは、何事も始まらない。

　　　　　　　　　※

「ここだ」

「ここって……。なんだ、さっきと同じ駅前じゃないか」

　福谷が車を停めたのは、先ほどと同じパーキングエリアだった。

「追っ手がいないか確かめたんだよ。今日はここで話す」

　そう言うなり、福谷は車を降りて、ばたん、とドアを閉めた。僕もその音に押し出されるようにして降車する。

　やはり夏場だからだろうか、この時間になっても駅前繁華街は賑わっていた。だが、福谷は駅ビルに入っていく。そこで目に入ったのはフードバザーだ。

「ここで話を？」

「ああ。敢えて人混みを選んだんだ。仮に俺の衣類に小型の盗聴器が付けられていたとしても、この騒ぎの中では聞こえづらいだろ？」

　福谷は中央の座席に陣取り、先に注文しに行った。ラーメン屋が二、三軒並んでいる。

　彼が戻ってくるのを見計らって、僕はオムライスの店舗に向かった。

「よし、揃ったな。いただきます」

「いただきます」

　そう言った途端、きゅるるる、と腹が鳴った。

「おい恵介、ちゃんと食ってるか？　食欲不足と睡眠不足は、実戦では致命傷になりかねんぞ」

「実戦……。そう、だな。ご忠告感謝するよ」

「ああ」

　ラーメンをすすり始める福谷。あたりは適度に騒がしい。話すなら今だろう。

「で？　福谷兄さん、情報って何だい？」

　ずるずるとスープを飲み干してから、福谷は一枚の紙の地図と、小型の液晶ディスプレイを取り出した。

「これを見てくれ」

　写真は東京湾横浜港の衛星写真。極めて鮮明だ。

　ディスプレイは、そこから赤い線が道路沿いに引かれている。福谷は指先で拡大と縮小を繰り返した。

「まずは紙の地図の方だ。トラックが数台、この輸送船のそばに並んでるのが分かるか？」

「ああ」

「問題は積み荷だ。銀色のコンテナがトラックに積み込まれている」

「それは分かるけど……。どこが問題なんだ？」

「今度はディスプレイを見てくれ。今再生する」

　すると、ディスプレイ上でトラックが動き出した。十倍速だったお陰で、僕はすぐさま異常に気づいた。

「ん？　どうして山林に入っていくんだ？」

　こんな大型トラック、普通は幹線道路を行くものだと思っていたが。

「輸送船についても調べたよ。出港したのは東南アジア某国。これ以上は言えん。だが、人身売買の噂の絶えない、物騒な国だ」

　人身売買――その言葉に、僕は背筋がぞわり、と波打つのを感じた。

「じゃ、じゃあこの積み荷は人間……？」

「その可能性は高いな。今までの香藤玲子の研究拠点からすると、また山林部の廃墟を使っている恐れがある。途中、トラックから積み荷を載せ替えている様子だが、公安の目は誤魔化せんよ」

　僕は慌てて席を立ち、公務用の携帯を取り出した。

「おい恵介、何をする気だ？」

「本部に知らせなきゃ！」

「まあ落ち着け。今連絡したら、俺の関与がバレる。俺の身の上も考えてくれ」

「あ、ご、ごめん……」

　ふう、と息をついて、福谷は座り直した。

「本部のお前のパソコンにデータを転送しておく。明日、朝一で会議を開け。分かったな？」

「りょ、了解」

「よし」

　それから僕たちは他愛もない会話に興じたが、内容はさっぱり頭に残らなかった。