IT少年探偵京介；予鈴じかけの本探し

計算編

「元（はじめ）。念のため聞くが、家に教科書を忘れたわけじゃないよな？」

「それはないよ。昨日晩ご飯を食べる前、寝る前、今日家を出る前の三回も忘れ物がないかチェックしたもの。僕って心配性だからさ」

　元は自信満々に言った。

　変なヤツだと京介（きょうすけ）はあきれたが、口には出さない。時間は限られているのだ。

「となると、なくなったのは今日の午前中か」

「そうなるね」

「休み時間中、長い時間席を外したことは？」

「ないかな。トイレにも行ってないよ」

「なるほど……怪しいのは、四時間目の体育の授業だな」

　この学校では体操着に着替える時、専用の更衣室を使うことになっていた。

　その間、教室内に誰もいなくなる。

「更衣室に行く時、男子は全員そろって教室を出たよな」

「武（たけし）君も一緒だったよね。教科書を隠したりする時間はなかったと思う」

「ああ。だが授業が終わった後は違う」

「というと？」

「着替えが終わった人から教室へ戻るだろ？　武がどうだったか思い出すといい」

「あ！　真っ先に教室へ戻ってた」

「教科書を隠したのはその時だ」

「すごい！　京介君って探偵みたい。キーボードを馬鹿みたいに叩くだけの人と思ってたよ」

　元は嬉しそうに飛び跳ねた。

　本人は褒めてるつもりらしい。京介はイラッとしたが話を進める。なにせ時間は限られているのだ。

「犯行時刻が分かっただけだ。何も解決していない」

「そっか……」

　元はしょんぼりとうつむいた。

「急いで戻ったとしても、教室の外に隠す時間はなかったはずだ」

「つまり、教室内に隠したわけだね」

「だろうな」

「よーし、それなら教室の中を探し回るぞ！」

「そんなことしてたら、すぐ時間切れだ」

「え、じゃあなんで制限時間を減らすように言ったの！？」

「たとえ十分あったとしても教室中を探すのは無理だ。まあ見てろ、時間を短くした理由は直に分かる」

　元は少し考えてみたものの、理由は想像つかなかった。

「よく分からないけど……探し回る時間がないのは分かった。それで、どうやって見つけるつもりなの？」

「ここを使って見つけるんだ」

　京介は自らの頭をトントンと叩いた。

「京介君、なんかかっこいい！　キーボードを馬鹿みたいに叩くだけの――」

「少し黙っててくれ」

「……は、はい」

　京介は教室の後ろに立ついじめっ子を見る。

「なあ、武。隠し場所はこの教室の中だろ？」

「……俺が隠したわけじゃないんだ。そんなこと知らねえな」

「その白々しい態度、いつまで持つかな」

「お前こそ約束を忘れるなよ」

　武はふんぞり返って言った。

「見たか元。武は全く焦ってない。余程自信があるようだ」

「そんなにすごい隠し場所なのかな……」

　元は何かを思いつき、声を上げる。

「もしかして、自分で持ってるのかも！」

「どういうことだ？」

「服の中に隠してるとか。武君はお腹も大きいから、本を隠しても気づかないよ」

「……君って結構口が悪いな」

　京介は小さくため息をついた。

「その推理は的外れだよ」

「どうして？」

「自分で持ってたら『私が犯人です』と言ってるようなものだからさ。自信があるのは隠し場所じゃない。自分が犯人という証拠を見つけられないと思ってるんだ」

「あ、証拠も見つけないといけないんだっけ。でも……証拠なんて本当にあるの？」

「ないかもしれない」

「え！　それってまずくない？」

「心配ない。なければ作り出すだけだ」

　元は意味が分からず首を傾げた。

「それに、隠し場所は大体分かってるんだ」

「そうなの！？」

「当たり前だ。僕は勝ち目のない賭けはしない」

　元はホッと息をついた。

「アイツの性格を考えれば計算可能さ」

「武君の性格……」

「元は、武に嫌がらせされたと先生に話したことはあるか？」

「ううん。物を隠されたりは困るけど、捨てられたり壊されたりするわけじゃないから。一応、時間が経てば返してくれるしね。先生に言うほどでもないかなと思って」

「やはりな。つまり――武は先生に告げ口されないギリギリの悪事を働くヤツなんだ」

「なるほど」

　元は何度も首を縦に振った。

「だから、盗んだ物をゴミ箱に捨てることはない」

「もし本当に捨てられてしまったら、大騒ぎになるもんね」

　京介は教室の前方を見る。

「次に、教卓や先生の机の中にはないと言い切れる」

「どうして？」

「もし先生が教科書を見つけたら、なんでこんな場所にあったか不思議がるだろ？」

「そうか！　『武君に隠された』と僕に言われるのを避けたいんだね」

　京介はうなずく。

「みんなの机やロッカーの中にある可能性も低い。持ち主に気づかれたら、元に返されてしまうだろう。何の面白味もない」

「たしかに。ということは……」

「ああ、隠し場所は一つしかない」

　京介は教室内をぐるりと見渡しながら言う。

「――これで、すべての計算が完了した」

　その言葉に、教室内が静まり返る。

　京介が教室の後方へ歩き出すと、元はそれに続いた。

　武の表情は少しずつ変化し、二人が足を止めた時、笑みが完全に消えた。

「掃除用具入れ？」

「ああ、元の教科書はこの中だ」

　教室の角にある金属製の背の高いロッカー。

　京介は扉に手をかけ、勢いよく開いた。

　元は京介の後ろから、掃除用具入れの中を覗き込む。

　ほうき、ちりとり、雑巾、バケツ、様々な掃除用具が見えるが――、

「あれ？　僕の教科書は……ないよ」

「……そんな馬鹿な」

　教室内にざわめきが広がっていくにつれ、武は腹を抱えて笑いだした。

　その瞬間――予鈴の鐘が鳴り響いた。