ソウル・ガン ―黄金の少女と隻眼の魂喰者―

021 出立

──行け。

振り返るな！

……？

貴様みたいなやつが、その子に触れるんじゃない！！

……暗闇の中で、声が聞こえる。

──ソウル・マジック──『■■■■■■■』

「▲＃％■＄＠●＊！！」

声にもならない叫び声は、痛みとなって脳を揺さぶる。

今にも頭が割れそうだと、そう思った時だった。

　一瞬だけ、周囲の闇が晴れた。

そして、目の前に今まであった闇よりももっと具体的な、形を持った恐怖が現れた。

女だ。

全てを恨む憎悪の瞳。

怒りで顔に醜い皺が寄り、その大きな火傷の顔をさらに不気味に仕上げている。

そしてその女は、毒々しい言葉（やいば）を少女に向けた。

「殺してやる！」

◇

「──！！！！」

　少女は飛び起きた。

　額には汗が吹き出し、呼吸は荒く、心臓は激しく脈打っていた。

　何事が起きたのかとフレイヤはあたりを見渡すが、洞窟の中は寝る前と変わらない。隣ではエミリアが寝ており、洞窟の入り口付近ではコウスケが毛布にくるまっている。

　崩れかけた蝋燭だけが、机の上で静かにその時の流れを告げていた。

「な、何、今の……」

◇

「やぁっぱり、冬の山はこれだろう！！」

「きゃぁああああ！？」

　エミリアの楽しげな声が、森に響く。

　フレイヤの悲鳴が、山を越える。

　フレイヤを同じスキー板に乗せ、前に抱きかかえるようにして、エミリアは森の中を縫うように滑り降りていく。

「わぁああ！前、前！大木よ！ぶつかるわ！！」

「だあいじょうぶさ！掴（つか）まってな！！」

そういってエミリアが体を大きく傾かせると、瞬時に視界が切り替わり、新たな雪原が現れる。

「こ、こんどは岩が！！」

「そうれ！！」

エミリアは軽々と行く手を阻む自然の建造物を躱していく。

　その動きといったら、まるで流水のように滑らかだった。

　雪に残す軌跡は美しい弧を描き、思うがままに道を切り開く。

　その速さといったら、まるで空を飛ぶ鳥のようだった。

　風を切る爽快感は冬の寒さを忘れさせ、鼓動を軽やかに奏でさせる。

　自由自在に山を駆け下りるその体験は、フレイヤにとって感じたこともないほどに力強く、また胸の高鳴るものだった。

「そら、見てごらん、フレイヤ。」

「──わぁ！」

　そうしてたどり着いた景色は、息をのむ絶景だった。空を突き刺す真っ白な雪山が、朝日に照らされ薄紅色に輝いている。どこまでも透き通る青空は山々の遥か彼方にまで続き、うっすらと見えている星の元まで吸い込まれていきそうだった。

「いい景色だろう？あたしがここいらで見つけた一番の景色さね。

　山頂からの景色もいいが、山の中腹から見ると山の迫力をも感じることができるんだ。

　特に朝はいい。空気が澄み切って遠くまでよく見える。」

「すごいわ。【イヴィング】の街じゃいつも雪が降っているから、こんなにも晴れ渡った空を、輝く山を見るのは初めてよ！」

「そりゃあ、よかった！」

　目を輝かせるフレイヤを一息の間眺めてから、エミリアは再び口を開いた。

「……どうだい？少しは気が紛れたかい？」

「え──？」

「だって、出立するときも顔色、悪かったじゃないか」

「……！」

フレイヤは頬に手を当て、顔を洗うようなしぐさをする。

「だ、大丈夫よ？問題ないわ。

　その、ちょっと眠れなくて疲れてしまっただけだから、心配しないで。」

「フレイヤ。」

エミリアはフレイヤを後ろからそっと抱きしめる。

「こんな状況だから無理もないことだろうけれど、あまり気を張りすぎるのは体に毒だ。

　人間は逃げる生き物じゃない。何かに追われている生き物じゃない。

　生きるために行動しようとする生き物だ。

　生を彩る生き物だ。

　だから、こういう苦しいときこそ、それを忘れさせてくれるようなものを見るといい。」

「……」

「──なーんて、もっともらしいこと言っているが、これは受け売りでね。私の恩師がよく言っていた言葉なんだよ。」

「恩師？」

「ああ。その人は自由人でわがままでね。ほんと、テキトウな人だった。

　『仕事？そんなもの、人間の生きる時間の一部でしかないのに、お前はなんで一日の大半を仕事で終わらせるんだ？』って言って一日中遊んで全然仕事をしないのさ。

　困った話だろ？

　けど、仕事（戦争）に明け暮れていると、人は疲れてしまう。なんのために生きているのか分からなくなってくるんだ。それは、人の生き方じゃない。

　だから、フレイヤ。」

「うん？」

エミリアは輝く山を見つめる。

「今は追われる身だ。

　これからも、敵に追われるかもしれない。

　戦い続けなくてはいけなくなるかもしれない。

　けれど、それから逃げることを、戦うことを、生き残ることだけを考えていたら、心は──魂は、死んでしまう。

　楽しみのない人生は、死んでいるのと変わらない。

　あんたには──そんな苦しい人生は、送らないでほしい。」

「……」

エミリアはフレイヤの肩を軽くたたく。

「さあて、それじゃあ後ろに置いてきたコウスケを少し待ったら、今度は一人で滑ってみようか！」

◇

「随分と滑れるようになったじゃないか。」

「そ、そうかしら？」

「ああ。コウスケなんかよりもよっぽどうまい！」

　昼過ぎ。朝に見た向かいの山の中腹で、彼らはスキーの板を平行に滑らせる。

「でも、まだエミリアさんのように、杖もなしで滑られないわ。」

「ははは！いきなり杖なしに滑られたら、こりゃあたしの立つ瀬がなくなっちまうねぇ。

　でも、丈夫さ。

　今でも十分フレイヤは上手だ。心配しなくても、気が付いたときにはできているよ。」

「本当に？」

「ああ。コウスケも、そう思うだろ？」

「……そう、だな。」

「ったく、歯切れが悪いねぇ。」

「……」

　フレイヤはちらりとコウスケを見る。コウスケは黙々と足を進めており、常にエミリアたちの後ろにいた。けれどそれは決してスキーが不得手だったと言う訳ではなく、常に背後を警戒してのことだった。彼はいつも二人の後ろに注意を配り、彼女たちを守っていた。そして今も周囲を警戒していることを、フレイヤは分かっていた。

「──おじさん。」

「なんだ、フレイヤ。」

「その……今度は、わたしが“しんがり”をするわ。」

「！！」

　その言葉に、コウスケはひどく驚いた。虚を突かれた顔をするコウスケに、彼女はスキー板を器用に動かして歩み寄る。

「だって、わたし、ずっと守ってもらってばかりだもの。思えば、エミリアさんの家にたどり着くまでの10日間、わたしはずっとコウスケさんに守られていたわ。

　──わたしも、命を狙われているのに……」

「！！いや、それは──！」

「エミリアさんが言ったの。『戦い続けていたら、疲れてしまう』って。」

コウスケは否定しようとするが、その言葉を遮ってフレイヤはつづけた。

「だから、きっとコウスケさんはひどく疲れているわ。それなのに、ずっと一人大変なことを任せているのは、気が引けるもの。

　わたし、たしかに戦うことはできないけれど、見張りくらいはできると思うわ。

　だから──」

「いや、俺は大丈夫だ。……君は、気にしなくていい。」

「そういう訳には……」

「それに──」

コウスケは少女の優しさをひしひしと感じながら、彼女のエメラルドの瞳から目を逸らす。

「俺は──こう、しなければいけないんだ……」

「？それは、どういう──」

フレイヤがコウスケの言葉の真意を確かめようとした、その時だった。

「二人とも、伏せろ！！」

　エミリアの声が空気を割った。

そして同時に、フレイヤとコウスケは頭上を覆う敵意を感じとった。

「これは──木の、枝！？」

「フレイヤ！！」

コウスケはフレイヤの腕を引っ張り、強引にその場に伏せさせる。

「エミリア！」

「分かっている！」

　エミリアのつがえた弓に、光が集う。

　眩いばかりの白い魔力。

　それが彼女の弓の中で形を成し、一本の矢を形成した。

「ソウル・ブレイク！」

コウスケ達の頭上に迫る敵意に、その矢は放たれた。流星のごとき速さでそれはその“枝葉の群れ”を貫き、飛散させる。

「す、すごい。空を覆うほどたくさんあった枝が、一撃で……」

「今のがエミリアのソウル・ブレイクだ。俺のものよりはるかに威力が高い。」

　コウスケはそういって立ち上がり、フレイヤに右手を差し出す。

「立てるか？」

「え、ええ。大丈夫よ。」

その手を取った時、彼女はコウスケが腰から下げている黒い銃に目が留まった。

この片手で扱う武器もまた、今のようにあの枝葉の群れを打ち抜いていた。

　それを思うと、少しだけ、その伸ばした手が強張った。

「……ね、ねえ。今の枝って、確か【イヴィング】でも見た魔法だわ。ということは──」

「ああ。ヴァルキリーズが、すぐそこまで迫っている。」

「コウスケ。今のソウル・マジックは……」

　二人に駆け寄るエミリアが、枝の飛んできた方向を睨みながら尋ねる。

「ああ。あの枝はスキールニルの『使者の呪い』の1つ（・・）だ。」

「やっぱり、あのフラーテルの腹心か！」

「ああ。あれはあいつが得意な『植物魔法』と『ソウル・マジック』との複合技だ。魂に呪いをかけて意のままにその生命体を操る精神支配の魔法。そいつを樹木（・・）に使ったんだろう。木に魂があるのかどうか俺は少々疑問だが……それでもあいつのソウル・マジックの対象は、樹木を含む全生命体に効果がある。

　そして、奴の魔素量はフラーテルの部隊ではフラーテルに次ぐ量を持っている。」

「ってことは、すぐに次（・）が（・）来（・）る（・）。コウスケ！」

「なんだ。」

「今度はあたしが殿（しんがり）を務める。あんたはフレイヤを連れて先に行ってくれ。」

「……大丈夫なのか？あれはソウル・マジックだぞ。それに、あいつがいると言うことは、フラーテルもいるはずだ。だったら俺が殿を──」

「いいや。それはだめだ。」

心配そうな顔をするコウスケに、エミリアはぴしゃりと言う。

「こいつはきっと罠だ。

　たしかにあの魔法はソウル・マジックだが、幸いにもソウル・ブレイクで打ち破ることができるものだ。

　だが逆に言えば、ソウル・ブレイクを使うしかない。」

「……」

「あんたは4回しかソウル・ブレイクを使えないんだ。ここで使い切ったら相手の思うつぼだぞ？それくらい、分かっているんだろ？」

　コウスケはフレイヤを一瞥する。

「……わかった。後ろは任せる。

　けれど、応戦は最低限にしてくれ。」

「ああ。

　──それじゃあ、フレイヤ。コウスケと一緒に先に行きな。」

「……大丈夫、なの？」

エミリアは不安げなフレイヤの頭をなでると、白い歯をのぞかせて笑って見せた。

「大丈夫さ。あたしの戦場でのあだ名（ケニング）は『光の弓（ウル）』。弓とスキーの神の名だよ？神の使者（スキールニル）なんかに負けるものかい。

　それにすぐ後ろにいるから、離れ離れ、なんてことはないよ。

　だから心配するよりも、あたしの雄姿を目に焼き付けておいておくれ。」

「……わかったわ。」

フレイヤは頷くと、コウスケの隣に立つ。

「じゃあ、また後で！」

「ああ。

　……そっちは任せたぞ、コウスケ。」

「分かった。」

　二人が森の奥へと滑り去っていくのを見送ってから、エミリアは枝が飛んできた山に向かってニヤリと笑う。

「それじゃあ、いいとこ見せるとしようか！」