ソウル・ガン ―黄金の少女と隻眼の魂喰者―

016 優しい手（後編）

　立ち上がったエミリアは、コウスケに向かって言う。

「テッラ王国に入国するために手伝えと、さっき言っていたな。それは、ア（・）ク（・）ア（・）連（・）邦（・）に（・）行（・）く（・）た（・）め（・）だろう？」

「──！おまえ──」

「……」

エミリアの無言の眼差しに、コウスケは押し殺すように答えた。

「……ああ……そうだ……」

「なら、確かにテッラ王国を経由するしかない。いまアクア連邦はこの国との戦争が終結したばかりで、未だ極度の緊張状態にある。元騎士であるお前がカエルム帝国からアクア連邦の【イースラント】に入国するのはまず無理だからな。」

「ああ……」

「だが、テッラ王国を抜けるのも一筋縄ではいかない。あっちにはあっちで化け物じみた奴らがうようよしている。彼らの目を盗むのはお前には無理だ。」

エミリアはコウスケの目を見て言った。

「だったら、一番手っ取り早い方法がある。あたしを、仲間にいれな。」

「──」

　コウスケはその言葉を聞いて、眉間に皺を寄せた。ただ、それは不快だとか、嫌だとか、怒っているとか、そういう感情ではなかった。少なくともフレイヤには、自身を責め立てる後悔の念に見えていた。

　コウスケは少し震える声で、小さくエミリアに言った。

「や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）、お前は──」

「……」

「……だが、そんなことをすれば、お尋ね者になるんだぞ……」

　エミリアはコウスケの言葉を、しっしっと手で払いのける。

「水臭いねえ。あんたとあたしの仲だろ？それに、あたしは最近のカエルム帝国にはうんざりしていたんだ。だいたい、協力したことがばれたらその時点で斬首だ。どーせ協力するなら最後まで、だよ。」

「いや、だが──」

「おいおい。歳はあんたの方が上でも、あたしの方が戦場経験長いんだぞ？あたしは腕もたつし、アクア連邦にもテッラ王国にも顔が利く。いて損はないだろう？」

「いやしかし！」

「あー、どうしよっかな～。やっぱカエルム帝国に密告すっかな～。懸賞金がっぽがっぽだしぃい。それでもいいなら、あたしを置いていけ。」

「おまっ……ううむ……」

うなるコウスケに、エミリアは笑う。

「あはは、やっぱあんたは不器用だよ。」

「……」

「まあ、それにさ──」

　エミリアは淡く揺らぐ視線を、三つの皿が並ぶテーブルに落とす。そして金の腕輪を回しながら、小さく言った。

「──あたしもようやく、決心（・・）がついたんだよ。」

「エミリア……」

　寂しげに微笑む彼女を見て、男の顔は哀しく歪んだ。そしてそれが、彼に言葉を押し出させた。

「……わかった。」

「ああ……。ありがとう。」

　エミリアはただそれだけを言うと、再びフレイヤの方を向いた。

「それじゃあ、フレイヤ。改めて、よろしくね。」

「え……いいの？なんだかよくわからないけれど、私達と一緒に来るのは……きっと、あなたにとって良くないと思うわ。」

「あはは。すごいな、あんたは。コウスケ、聞いたかい？こんなご時世、こんな状況なのに、他人を気遣える心をこの子は持っているんだ。」

彼女はそういってしゃがみ、フレイヤと同じ視線で向かい合う。

「ああ。大丈夫だ。あたしは強いからね。そりゃあ、コウスケを何度もぶっ倒した……はっ倒したの間違いか？いや、同じか？まあ、そんなこともあるくらいにね。」

「でも……」

「……いいのさ。あたしも、もう目的のない人生に飽きてきたところだったんだ。だから──」

エミリアはフレイヤに手を差し伸べた。

「──この手を、取ってくれるかい？」

「……」

　フレイヤはチラリとコウスケを見たが、コウスケは何も言わなかった。

　フレイヤは初めから何も知らなかったとはいえ、より一層すべてが分からなくなった。コウスケのことも、目の前の女性も、どういう人で、何（・）が（・）あ（・）っ（・）た（・）人（・）なのか分からなかった。

　ただ何も分からない彼女が唯一分かったのは、その差し出された手が、人生で初めての『握手』であったということだった。

「……うん。」

　彼女は、その手を握った。

　豆のある荒れた手は彼女の肌をくすぐったが、その手は言いようもないほどに、やっぱりあたたかかった。