終末は竜と御一緒に

６話 幻竜はかく語りき ～前～

　一瞬……ほんの一瞬だけ、砂漠の蜃気楼が生んだ幻覚かと疑ったが、そんな荒唐無稽な思いも次の瞬間には引っ込んでいた。そもそもここは砂丘であって砂漠ではないし、幻覚というにはその『人影』はあまりにも鮮明過ぎた。

　シロと自分以外の生きた人影を見かけたのなんて、いつ以来だろうか？　驚きの余り反応の遅れたオレを、いったい誰が責められよう。

　後れ馳（ば）せながら腰のガンホルスターに手を添えた時、すでに『人影』は目の前まで来ていた。

「フフフッ。あまりに楽しそうだったので、声をかけることさえ憚られちゃいました。──こんにちは、『人間』さん」

「え、あ、ああ……こんにち、は」

「お互い、驚きは隠せないみたいですね。私も他の人間に会うのは久方ぶりなので、驚きに身が震えるようです」

　目の前の『人影』は平坦な声でそう嘯（うそぶ）くと、オレとシロを品定めでもするように見比べる。

「あら？　そちらの方は──人間ではないみたいですね」

「………そういうアンタもな」

　何処か飄々とした『人影』は、人の輪郭を繕（つくろ）ってはいるが明らかに人ではなかった。

　一見すると二十歳（はたち）そこそこの落ち着いた女性にしか見えない『それ』だが、少し冷静になって観察すると人とは異なる点がいくつも見つかる。

　薄紫の長髪では隠しきれない、羊のような巨大な巻き角と大きく尖った耳。翼こそないが、履いたスカートの裾からは太い爬虫類の尾のようなモノがはみ出ている。裸足の足に至っては、三前趾足（さんぜんしそく）の鳥の足と人間の足を混ぜたかのような歪さを象っている。このサイズに合う靴は、この世の何処を探しても見つからないだろう。

　そして何より、その銀に輝く双眸（そうぼう）は、眼前の人型（ひとがた）が竜であることをハッキリと物語っていた。

　これまでの旅の道中でそれなりの数の竜と出会ってきたが、シロ以外で人に擬態（ぎたい）した竜を見たのは初めてだ。

　人がいたという驚きから、人を模（も）した竜と出会った驚きへと心が揺り動く。結局驚いてることには変わりないけど、少しだけ安堵を覚える。

　竜が相手なら、オレが気を張る意味はない。相手が害意を持ってたら、そもそも人間なんかが太刀打ち出来るはずもないのだから。

　そんな諦念（ていねん）を土壌にして芽生えた安堵でも、拳銃を握りしめる手の力を和らげてくれるだけ有難い。肝心な時に緊張して引き金を引けないなんてヘマ、絶対にしたくないもんな。

「ええ、その通り。貴方のお隣にいる小さな彼女と同様、私も竜です。私のような異形を見ても然程混乱していない辺り、貴方はそれなりに竜（わたし）達について詳しいと見受けられますが──」

「詳しい訳ないって。殆んど無知もいいとこだ。何せ誰も何も教えてくれないんだから。ただ、彼女についてはそれなりに知っている。それだけさ」

　隣で固まるシロの肩に手を置くと、掌に跳ね上がる感触が伝わる。さっきまでの威勢が嘘みたいに、シロはオレ以上に目を丸くして驚いている。

「あ、うあ、あうあ……」

「どうしたシロ？　そりゃ驚くのは無理ないけど、そこまで金魚みたいに口をパクパクさせるのは流石に大袈裟だろ」

「あ、う、うるっさいなぁ！　あたしが金魚なら、タローなんてメダカじゃないっ」

「ん？　それはひょっとして、外来種に追いやられて数を減らしたメダカを目下（もっか）滅びかけの人類と掛けてるのか？　上手いこと言うなぁ、博識だな──って、痛っ！」

　さっきまでのお遊びとは違う、全力投擲の砂粒が顔面に目掛けて飛んで来た。ぐぅ……流石にからかい過ぎたな。仮にも竜の力で振るったら、砂粒だろうが結構洒落にならない。

　でも、何時もの調子に戻ってくれたようで良かった。シロがこうでなきゃ、オレも調子が狂ってしまう。不意の竜との遭遇による緊張も、完全に解（ほぐ）れた。

　自分そっちのけで顔を真っ赤にして怒るシロを見て、件（くだん）の竜は微かに眉を潜める。

「仲が……よろしいんですね」

「よっ、よくなんかないっ！　誰がこんな……バカ人間なんか……べーっ、だ」

　さっきまであんな楽しく砂遊びしてたところを見られてんだ。仲良くないと言い張るのは無理があるだろうよ。

　シロの愉快さに、オレの頬も自然と緩む。もう片方の竜も、それにつられてかどうかは知らないが、笑みを作る。

「こんな世ですから、『人』との出会いは大切にしたいです。……どうですか？　もし宜しければ、少しお話を聞かせて戴きたいのですが。勿論、聞きたい話があれば私の方からも話せるだけ話しますので」

　何処か怪しく、そして妖しい竜の笑顔。顔だけならシロと比べても若干人間寄りなのに、そな表情からは人間らしさを感じない。

　その点シロが人間らしすぎるだけってな気もするが、ある種の不気味さは拭えない。

　とはいえ、この乗りかかった船に乗らない理由もないな。シロ以外の会話が出来る竜との出会いなんて、終末の長い旅の中でも初めての事だ。

　訊いてみたいこと、シロと比べて検証したいことは星の数程ある。何かを調べる際、その対象（サンプル）が一つか二つかで研究の精度は大きく変わる。この機会は逃せない。

　この竜を──彼女を知ることで、今よりは竜の未知なる部分に触れることが出来る。そう確信した時点で、オレの意見は決まっていた。

「こちらこそ、願ってもない提案だ。是非もないね。……なぁ、シロ？」

「知らない知らないっ！　好きにすればいいじゃない。フンッ」

　完全にヘソを曲げてしまったシロ。こうなっては、機嫌が治るまで待つのが一番手っ取り早い。

　それにしても……もう片方の竜と比べて、怒り顔すら生き生きして見えるのは何故だろう？　これが恋は盲目というヤツなのか、それとも単純に竜の個体差なのか。

　この未知も、出来れば解明したいところだな。竜（シロ）の、まだ知らない部分を知りたいと願う気持ち。この思いは日が経つ程に強く、濃くなっていってる。こんな終末でも、この思いはちっとも萎えることはない。

「どうもありがとうございます。では、『私達』の家に場所を移しましょうか。立ち話もなんですし、何よりあまり長い時間家を空ける訳にはいきませんので」

「ああ、同伴させてもらうよ」

　『私達』、ね……。まあ、最初に『他の人間』と言ってたこともあって、ある程度は予想の範疇だ。

　彼女は、オレ以外の人間を知っている。そしてそれは、『私達』なんて呼ぶ程に近しい関係にある。つまり、人類はオレ以外にも完全には途絶えていなかったってこと。

　うん。オレが生き残っている以上、特別驚くことではない。喜ぶべきこと……のはずだ。

「あ、そういえば、貴方のお名前を訊いていませんでしたね。うっかりしていました。名を知るのは、親睦を深める第一歩。是非お訊きしたいのですが、よろしいですか？　隣のシロさんにだってあるのですから、人間のあなたにもあるのでしょう？」

「そうだったな。オレはタロー。んで、聞こえた通りこっちはシロ。あんたは？」

「私は………そうですね。皆は私を『先生』と呼びます」

　シロを差した指が、シロによって叩（はた）かれる。その音を合図にしたのか否か、『先生』と名乗った竜は三前趾足（さんぜんしそく）擬（もど）きの歪な足で、砂の野を再び歩き出した。

「では案内しますよ、付いてきてください。きっと皆も喜びます。なにしろ、初めての来客ですから」

　大きな好奇と、少しの恐れ。気合いと緊張を誤魔化すように、固唾（かたつば）を呑む。

　虎穴に入らずんば虎子を得ず。竜を知りたければ、竜の塒（ねぐら）に踏み入るぐらいはしなくちゃな。