北の砦に花は咲かない

第37話 預け合う

　慰霊祭本番はすぐにやってきた。

　元々騎士団が行っていた儀式なので、スティリア城前の広場で行われる。ちなみに麓の住人たちはわざわざ祭りの為に山に登ってくる。

　セスにマナーを仕込まれたアーノルドは、やや緊張した面持ちで姫を待つ。

「それにしてもセス、お前やたら女側のダンスが慣れてる感じだったな」

「昔友達に教えたことがあったし……色々あって」

　セスは遠い目をした。いつもの懐旧の色ではなく、途方に暮れていると言うか、呆れていると言うか。

　余談だがアーノルドへダンスを教えている様子を見た他の騎士たちも、自分にも出会いがあるかもしれないと、次々に教えを請うてきた。セスは複雑そうだが、アーノルドから見れば満更でもなさそうだった。

「それにしても遅ぇな」

　アーノルドが呟いた。予定の時刻を過ぎても王女たちが現れない。

　と、騎士の一人が広場の入口を指さして叫んだ。

「おい！　見ろ！」

　声につられて皆が顔を向ける。

　豪奢な馬車が砂煙を巻き上げ、優雅な外装に似つかない速度で疾走していた。その後ろには数匹の黒い影──獣の魔物が馬車を追いかけている。

　馬車を引く馭者が叫ぶ。

「助けてくださ～～い！！」

　恐らく王女が載った馬車が魔物に追われ、魔物を引きつれながら広場へ駆け込んできた。麓から来ていた住民たちが悲鳴を上げる。

「そんな、魔物が出るには早すぎる」

　セスが呟く。

　いち早く状況を理解した騎士団長が号を掛けた。

「馬車の安全を優先、後方支援班は民間人を避難させろ！」

　セスが走り出した。

　腕に触れ、風が巻き上がる。魔物と馬車の間に風の障壁が現れた。

　その隙に熟練の騎士たちが馬車を誘導する。

　若い騎士たちは初めて目にする魔物の姿に息を呑んだ。

　アーノルドもまた、魔物の姿に足を縫い留められていた。

　自然界では有り得ない異様さに、はっきりと恐怖を覚える。

（魔物と戦いたいか、なんて聞いておいてこの様かよ）

　思わず歯を食い縛った。

　自分には特別な能力はない。セスが信じるような可能性だって恐らくない。

　だけど。

（騎士を名乗っておいて、ここで戦わなかったら──どこで生きようが、一生自分を信じることなんてできないだろ！）

　剣の柄を握り、構える。

　爪先に力を込め、駆け出した。

「オラァ！」

　剣術などとは程遠い、力任せの攻撃。

　アーノルドの振り下ろした剣先が魔物を叩き潰した。魔物は潰れて動かなくなった。

　息をつく間もなく次々と魔物がこちらに向かってくる。

　周囲に視線を遣ると、魔物の鋭い爪がセスの背中に迫っていた。

「セス！」

　──間に合え！

　空気が揺れる。

　アーノルドはこめかみに強い痛みが走るのを感じた。

　皮膚が張り詰める。

　身体が熱い。

　それを目撃した騎士は「変身した」という他なかった。

　そこには大きな黒い狼の姿があった。

　黒狼は魔物の四肢を押さえ付け、噛みちぎる。

「アーノルド、＜特別の魔法（ギフト）＞が発現したんですね……！？」

　セスの声が聞こえる。

（これが<ギフト>？）

　黒狼──アーノルドは声の方へ視線を向ける。一瞬、誰かの目を通したような視界に戸惑った。

　だが確かに胸裡にあった恐怖心が消えて、敵を倒すという真っ直ぐな本能で頭が冷えた。

　今まで五感だけが奇妙に鋭くなっていたのが、手足に馴染む。

　そこから残りの魔物を討伐するのは早かった。

　魔物が完全に動かなくなったのを確認し、騎士たちはほう、と息をついた。

　セスがアーノルドの黒い毛並みに飛び込む。

「アーノルド、戻り方が分かりますか？　呼吸をして、自分の姿を思い描いて。魔力の調節は任せてください」

　奇妙な感覚だった。体の表面が整えられてられいるような──

　言われた通りに呼吸をすると、霜焼けを摩擦されるように、血管が張り詰めるような熱が引いていく。するすると身体が人間に戻る。

「狼に変化する、変身魔法の一種ですね」

「疲れた……」

　倦怠感がどっと襲う。アーノルドはセスの胸板に頭を預けた。

「夜闇の月の方！」

　その声にアーノルドは思いきり崩れそうになった。

　夜闇の月の方？　というセスの視線から顔を背ける。

　馬車から王女が飛び降り、瞳を輝かせてアーノルドの元へ駆け寄った。

「夜闇の月の方！　とても勇敢でございました」

「ああ、王女さま、ご無事で何よりです」

　アーノルドの言葉に彼女はうっとりと頬を染めた。そして乙女は爆弾を投下した。

「ねえ。わたくしの騎士になりませんこと？」

　◆

　不慮の出来事により、今年の慰霊祭は中止になってしまった。

　スティリア城の客室へ王女を送り届け、アーノルドの自室に戻った。セスはまだ部屋に帰っていないようだ。

　アーノルドは机に向かう。

　細く息を吐く。

　引き出しから真っ白な封筒を取り出す。

　インクとペンを引き寄せ、彼は手紙を書き始めた。

　暫くしてセスが部屋に戻ってきた。机に向かい腕を組んでいるアーノルドに声を掛ける。

「あれ、起きていたんですね。今日はお疲れ様でした」

「おう」

「それにしても王女付きの騎士に勧誘されるなんて……」

「ああ」

　生返事をするアーノルドにセスは怪訝そうに表情を変えた。

「ん」

　アーノルドはセスに封筒を差し出す。セスは差し出されるままに白い封筒を受け取った。不思議そうに見つめてくる。裏返してみるが差出人も宛名も無い。

「これは？」

「遺書」

　セスの顔面から血の気が引いた。彼に構わず続きを一息に言う。

「【厄災】と戦って俺が死んだら、俺の家族に渡してくれ。それまでお前が預かっていてほしい」

「アーノルドッ！」

　セスは悲鳴のように声を上げた。

　アーノルドはセスをなだめるように肩に手を置く。

「俺は多分どちらを選んでも後悔するんだ。騎士を続けても家族のことが心配だし、逃げようが、隣国に行こうが、残ったお前たちのことを気にする。一生、ずっと引っ掛かるんだろうな」

「それは」

「だからなあ、死ぬなら俺の見える所で死んでくれよ。生きてたら死ぬことも有るだろうから、それは仕方ないけどよ。ここでお前を置いて行ったら、どこで何をしようが一生自分を信じられない。お前が期待するような人生なんて歩めない。……でも俺は一人じゃ踏ん切りがつかねえから、お前に預かって欲しいんだ」

　アーノルドはセスの薄い胸を叩いた。

「魔法使いは人に分け与えるんだろ？　こういうのも分け合うってことなんじゃないのか」

　セスは目を見開いた。薄い唇を噛み締めている。

　暫くそうしていたが、彼は白い封筒を受け取った。

「ありがとう」

　それからじっと考え込み、再び口を開いた。

「大切なものを預けてくれたから、僕もきみに委ねます。……【厄災】を倒す方法を考えていたんです。僕と一緒に前線に出るとしたら、恐らくきみでしょうから、きみにも知ってもらいたい」

　セスは徐にシャツのボタンに手を掛けると、服の下──這うように紋様が彫られた皮膚を曝け出した。

　アーノルドが息を呑む。

　セスは自身のことを話した。

　魔力が無いこと、不足した魔力を魔石で補っていること、身体の維持のために＜法式＞を身体に刻んでいること。刻んでいるのは回復魔法と攻撃魔法であること。

「＜法式＞に触れて魔力を流すことで魔法は起こる。だからアーノルドが僕に触れて魔力を流せば魔法が発動します」

「お、おう」

「【厄災】は回復する能力を持っているけれど、魔物には必ず魔石がある。魔石の魔力は有限です。【厄災】が魔力切れを起こすまで攻撃し続ける。遠距離から攻撃し続けることが、【厄災】を倒すのに有効なはずなんです」

　もちろん武装の強化はしますけど、とセスは付け加えた。

「僕が死んだら僕の身体で魔法を使って。決して攻撃を止めないでください」