北の砦に花は咲かない

第9話 贈り物の魔法

「うっ……」

　ルカは体の痛みで目を覚ました。

　体を起こそうとして、後ろ手に縛られていることに気付く。床にうつ伏せで転がされていて、身をよじるが足首も纏められていて動けない。

「えっ、何？！　どこ！？」

　慌てて辺りを見回す。暗くて分かりにくいが、小屋だろうか？　あまり使われていないのか埃っぽい。それに、妙に生臭い。

「えっと、どうしてこうなったんだっけ？」

　記憶を辿る。確か兄たちが事件を調査することになり、騎士団の詰所に預けられた。急に知らされた事実に戸惑い、気持ちを落ち着けるために外の空気を吸い出たのだ。

　そこで声を掛けられ、振り返ろうとして後頭部を殴られた。

「おや、目が覚めましたか」

「！」

　ルカは意識を目の前に戻した。伏せたまま顔だけ上げて相手を睨みつける。

「何これ！　占い師っていうのは嘘だったの！？　おじさん！」

　黒いベールを被った男は口元をいやらしく引き上げた。

　それは大通りで声を掛けてきた、路上占いの男だった。

「嘘ではありませんよ。俺は人の魂の輝きが見える、特別な力を持っているんです。その輝きを見て人の今後を占っているんですよ」

　男はルカの身体を蹴飛ばす。ルカの身体は転がり、仰向けになる。

　のしっ、と男はルカに跨った。懐からナイフを取り出し、ルカの胸に突きつける。

　喉奥から悲鳴が漏れた。

「知っていますか？　魂の輝きが強い人ほど、魔石は美しく大きいのです。私は美しい魔石を愛しているのです。だから魂の輝きが強いものだけを、ほんの少し頂いているんです」

　男はナイフの切っ先でとんとんとルカの胸を叩いた。

「……ギ、ギフトだよ」

「はい？」

　歯を鳴らしながらルカが声を上げる。男は首を傾げた。

「ひ、人にはそれぞれ、＜法式＞を使わなくても本能的に使える魔法があるって。魔法使いはそれを贈り物の魔法、＜ギフト＞って呼ぶんだ。……そう、に、兄ちゃんが言ってた」

　にいちゃん、と口にする時、ルカは舌が震えた。

　この話をした時、兄はやけに真剣な眼差しだった。大切な話なのだと、魔法に関心が薄いルカでも記憶に残っていた。

「お、おじさんの言う特別な力ってのは、きっと、相手の魔石が直接見える魔法なんだよ」

　会話をするふりをして、ルカは男にのしかかられたまま顔を上げる。視界が滲むが、なんとか視線を自身の胸元へ向ける。それが胸ポケットにきちんと入っているか確認したかったのだ。

「ほう、それは素晴らしい。まさにあなたは私への贈り物という訳だ」

　男がナイフを振りかざした。

　──いざというときのお守りだから

　ルカは目を強く閉じ、胸元に入れた兄からのお守り──＜法式＞が書かれた紙に魔力を注ぎ込む。

　突き刺さるほどの閃光が、周囲を真っ白に染めた。

　◆

　同時刻。王都の空に光が伸びる。

　一瞬周囲を真っ白に染めた閃光は、小屋が立ち並ぶ路地が光源のようだった。

「ルカッ！！」

　光に向かってセスは走り出した。あまりにも強烈な光に呆然としていたスカーレットも慌てて追いかける。

「今のは！？」

「ルカに渡した＜法式＞の光魔法が発動したんです！」

　路地に入り、窓の隙間から光が溢れる小屋を見つける。ドアに手を掛けるが内側から施錠されている。

「クソッ！」

「どきたまえ」

　スカーレットがドアノブを掴むセスを制し、右手を握り締め、振りかざす。

「私の特別の魔法は、＜豪腕＞と呼ばれている」

　そのまま木製のドアを殴り抜けた。

　爆発でも起きたのかと思うような音だった。砂埃と共にドアが内側へ吹き飛ぶ。

　小屋の中で、閃光を正面から受け、男が目を押さえて悶絶している。その傍らに転がる、縛られた弟を見つけてセスは駆け寄った。

「ルカッ！！」

「にいちゃん！！！」

　転がされた体を起こしてやって、怪我が無いか確認する。ルカが身をよじるので急いで縄を解いてやった。腕の拘束が解けた途端ルカはセスに飛びついた。

「にいちゃんっ！！！　めっちゃくちゃ恐かった！！！！」

　ルカの瞳からぼろぼろと涙が零れる。

　セスはその小さな頭を掻き抱いた。間に合って良かった。

「ルカ、良かった……。よく頑張ったね」

　ルカは今度こそ号泣した。大声で泣いて顔をセスの身体に埋める。脚まで使って全身でセスにしがみついてきたが、セスはそのまま弟の背中を撫で続けた。

　そんな彼らの後ろで、スカーレットは占い師の男を縛り上げる。兄弟の様子を見てほっと胸を撫でおろした。

　破壊されたドアから他の騎士たちも駆けつけてくる。

　その後、小屋の中からこれまでの被害者の物であろう魔石が発見され、男は騎士団に連行された。

　男は大通りで道端占いをしながら人々を観察し、ターゲットを物色していた。「魔石を直接見ることができる」という特別な魔法を使って、魔力量の多い相手を見つけると、占いと称して路地へ連れ込んでいたのだった。