北の砦に花は咲かない

第8話 赤薔薇の会

　＜魔法＞とは＜魔力＞と＜法式＞からなる。

　＜法式＞という、魔法を起こすための特殊な文字列に魔力を流せば魔法は発生する。

　この国の多くの道具には、法式があらかじめ刻まれており、魔力を流せば誰もが魔法を使って道具を扱うことができるのだ。

　では魔法使いとは何か？

＜法式＞の知識を修め、人々の生活を豊かにするよう努める者である。彼らが＜法式＞を整備、維持することによって、＜法式＞の知識のない人々も豊かな生活を送ることができる。

　現在の魔法使いは、こういった技術職の面が強い。

　セスは懐からペンを取りだすと、切っ先で台座に文字を刻む。錆と銅製の台座の表面が削れる。小指で屑を払うと、セスはランプをスカーレットに差し出した。

「どうぞ」

　ぼんやりと作業を見つめていたスカーレットは、はっとランプに焦点を当てる。

「ああ。ありがとう」

　ランプを受け取り、魔力を流した。炎を灯すのではなく、光魔法を生じさせてランプの中に閉じ込めるものだ。暖色の光に照らされ、スカーレットの頬が赤く染まった。

「すごいな、魔法使いって！」

「どういたしまして」

　気のないセスの返事にスカーレットは不服そうに眉を寄せた。しかしそれを咎める間柄でもない。頭を振り、彼女は思考を切り替えた。

　現場を照らしながらスカーレットがセスに問う。

「セス、今のところ、きみはどう思う？」

「魔石自体を目的としていて、被害者が子供や若い女性……。考えられるのは、一つは殺しやすいから」

　殺す、という直截的（ちょくせつてき）な単語にスカーレットはぎょっとした。なんとなく繊細な雰囲気のある青年から出てくると思わなかったのである。

「魔法使いが犯人なら話は別ですけど、普通に刃物で人を殺すなら自分より弱い相手を選びますよね」

　スカーレットが頷く。

「もう一つは、若い人の方が魔石に含まれる魔力量が多いことです」

　セスは自分のピアスを一つ外してスカーレットに見せた。金具に緑色の魔石がはめ込まれ、肌に直接触れるように加工してある。

「これは動物の死体から採集されたものです。生き物はすべて、体内に魔力を宿す魔石を持っています。だから人々はみんな、魔力を有していますよね」

　セスは掌でピアスを転がした。緑色の光が反射する。

「あまり周知されていませんが、魔石に宿る魔力は有限です。この国の人は生活のほとんどで魔法を使っているので、本当は少しずつ魔力を消費しているんです」

「でも、それだと魔力が無くなってしまわないか？　私は日常生活以外にも、特別に魔法を使っているんだが」

　特別な魔法については後程触れるとして。

　セスは講義を続けた。

「完全に魔力がなくなることは滅多にないと思いますよ。人の魔石に含まれる魔力は、人の一生では使い切ることはできない程なんです。それでもやはり、子供と老人では含有量に差が出てきます」

　スカーレットは彼の言いたいことを理解した。

「つまり、より魔力を多く含んでいる魔石が目的、ということか！」

「恐らくは。被害者にほかにどんな共通点があるのか分かれば、犯人が見えてくるかもしれません」

　と、話している二人に、とある集団が押し寄せた。

「スカーレット様ぁ～～！　お仕事お疲れ様ですぅ～！」

　赤いバラを胸に差した、うら若き淑女たちだった。

　彼女らはスカーレットに駆け寄ると、スカートの裾を摘まんで一礼した。号令もないのに一斉に挨拶を口にする。

「ご機嫌麗しゅう、スカーレット様」

　スカーレットは口元に笑みを湛えた。それは先程までの親しげな表情とは違う、完璧な笑顔だった。

「ごきげんよう、私の薔薇たち」

　そして上がる黄色い歓声。

　異様だ。

　セスは気付いたら数歩後ろに下がっていた。スカーレットは完璧な笑顔のままセスを振り返った。

「紹介しよう。彼女たちはいつも私の応援をしてくれているんだ」

「ごきげんよう。わたくしどもは『赤薔薇の会』。スカーレット様を陰ながらお支えすることを悦びとする、同志の集いですわ」

　一言一句同じ内容をそれぞれの口が唱える。セスはもう一歩下がった。

「えっと、つまり、スカーレット卿のファンの人たちですよね」

「わたくしどもは『赤薔薇の会』。……スカーレット様、失礼ながらこちらの方は？」

　彼女たちはセスを胡乱気に見た。

「彼は今回の事件の協力者なんだ」

　まあ、そうでしたの。『赤薔薇の会』の同志たちは一様に微笑んだ。どこか安心したように胸を撫でおろす。

「スカーレット様。今回の連続殺人事件の被害者について、同志の皆さんで調べてまいりましたの」

「いつもありがとう」

　上がる黄色い歓声。

「スカーレット様のお役に立てるのならこれ以上の喜びはございませんわ！　被害者について調べるのは難しくもございましたが──」

　彼女たちの調査報告をかいつまんでまとめると、こうだ。

　被害者は2区に住む商人の子供、貧民街の子供、観光で田舎からやって来た女性。彼らに共通点は無く、事件直前の目撃情報もバラバラだった。時計広場、劇場、ブティック……。

「これって、全て大通りを通らないといけませんね」

　セスがそう口にした時、一人の騎士が息を切らして走ってきた。

「スカーレット！　ワイアット！　ルカくんが居なくなった！」