虐げられてきた吸魔の姫君は 年下オオカミ王子に溺愛されて獣人の国で幸せに暮らす ～虐めてきた妹の国はクーデターで大変だが誰も姫には教えない～

８ パーティの夜に

　その日の夜。

　ヴォルフ達の歓迎と婚約披露という名目の、小さなパーティが開かれることになった。

　別に本当に獣人の国の王子を歓迎しているわけではない。

　ただ単にカロリーナが、チャンスさえあればパーティを開きたいだけだ。

　どうやら彼女には意中の殿方がいて、彼と会う口実が欲しいようだった。

「やっと上の行き遅れがいなくなって、わたくしも心置きなく婚約が出来ますわ」

　胸元の大きく開いた豪奢なドレス、大ぶりのティアラで身を固めたカロリーナが、金の巻き毛をした細身の男性にしなだれかかる。

　ネモフィラ公国の隣国の第三王子、ゲオルグだ。

　どうやら、カロリーナのお目当ては彼のようだった。

　白粉（おしろい）と香水の入り交じった臭いが鼻を突いて、ゲオルグは顔を引きつらせわずかに身を退いた。

　招待客は彼の他に、近隣国の王族や貴族達。

　年若い娘や青年ばかりであることからも、これがファナの婚約披露パーティではなく『カロリーナが開くいつもの晩餐会』だと思われていることは明らかだった。

　彼らは、ホールの中央付近にいるヴォルフとレネを遠巻きに眺めていた。

　獣人の国（ティーヴァル）以外で獣人を見ることは稀であるから、物珍しいのだ。

　もっとも、今は人間にしか見えないので内心それを残念だと思う者も居た。

　と。ざわついていた会場がぴたりと静まった。

　奥の扉が開いて、カミルに伴われ、ファナが入ってきたのだ。

　彩雲のような、淡いピンクグレーのドレス。

　髪にはティアラの代わりに小さな花をあしらっている。

　胸元に飾った赤い宝石のブローチが際立つ、シンプルな装いだ。

　だからこそ本人の輝くような美しさが前面に現れていた。

　ヴォルフを見つけて顔をほころばせる姿に、会場中がほぅ……っと息を飲んだ。

　参加者の前を通る。すれ違うその一瞬、花の香りがふんわりと香る。

　何もかもが妹のカロリーナとは正反対だ。

　婚約者が居ることを知っていたゲオルグですら、目を釘付けにしていた。

「ファナちゃん！」

　ヴォルフが小走りに駆け寄ってくる。

「すっごく綺麗だよ！」

「まぁ……あの、ありがとう」

　ストレートな褒め言葉に、ファナははにかんで目を伏せた。

　会場のどこからともなくひそひそと囁き声が聞こえて来る。

「彼女がファナティアス？」「呪われた子？」「彼女を座敷牢に閉じ込めていたの？」「かわいそう……」

　カロリーナの眉がつり上がった。

　すぐ側のゲオルグを、周りの貴族達を睨む。

　そうして側のテーブルに置いてあった赤ワインのグラスを掴むと、カツカツとヒールを鳴らしてファナに近寄った。

「まあ、お姉様（・・・）！　そのドレス、わたくしの物ではなくて？　泥棒なんてお姉様らしいですわね！」

　いつもは『お前』と罵られるのに。『お姉様』なんて初めて呼ばれたのではないだろうか。

　ファナが唖然としていると、カミルがキッとカロリーナを睨んだ。

「このドレスは、大公閣下からファナ様にいただいた物ですよ！」

「お父様が！？」

　カロリーナは驚いて目を見開いた。かと思うと、ギリ……ッ！　と奥歯を噛みしめて、

　バシャッ！！

　手に持っていたワインをファナに浴びせた。

　いや、正確に言うと、ワインのグラスごとこちらに投げつけたのだ。

「ファナちゃん！」

　咄嗟に庇おうと差し出したヴォルフの手に、

　パァン！

　床に当たって弾けたグラスの破片が飛んだ。

「ヴォルフ！」

　ファナが悲鳴に似た声を上げて、左手を押さえる彼の腕に触れる。

「血が出てるわ！」

「大丈夫、ちょっと切っただけだよ」

　カミルが慌ててポケットから白いハンカチを取りだし、ヴォルフの手に巻く。

「あら、ごめんなさい。ちょっと手が滑ったみたい」

　顔に不気味な笑みを貼り付けてカロリーナが言った。

　こちらを睨み付けるカミルの視線に一瞬たじろぐ。

　使用人の顔などいちいち覚えていない。だからこの城にいるメイド（・・・・・・・・・）は、全員自分には逆らえないと思い込んでいたのだ。

　だがすぐに視線を逸らし、顔をファナに向けると言った。

「そんな恰好ではみっともないですわよ。パウダールームで着替えましょう。わたくしが、お姉様にぴったりのドレスを見繕って差し上げます」

　ファナは先に立って歩き出したカロリーナと、怪我をしたヴォルフを交互に見比べる。

「僕は本当に大丈夫だよ」

「ファナ様、すぐに染み抜きすれば汚れも落ちるかもしれません」

　自分に付いてこようとするカミルを止める。

「カミルちゃん、ヴォルフの手当てをお願いできる？」

　言われてメイドの少女は一瞬心配そうな顔をした。

　だが、主にそう言われては仕方がない。

「……かしこまりました」

「すぐに戻って来るわね」

　こちらを気遣う様子の二人に、大丈夫だと頷いて見せ、ファナはカロリーナの背中を追いかけた。