平成之半妖物語 一幕

12 地獄の使者、介入

　神獣と言われた啄木は、真弓の無茶で考えなしの介入にあきれている。札の使い道さえ間違わなければ、危機的状況に追い込まれることない。

　いきなり現れた彼に牛鬼達は戸惑いを露わにした。

［なんだ、こいつ！？］

［お前、神獣なのか？］

［本当なのか？］

　彼は何も答えず、三体の妖怪を見つめる。感じられる魂の数は多く、仮面の下で啄木は忌々しそうに彼らを見つめる。わかりやすいほどのため息をつく。彼の行動を牛鬼達は舐められていると感じたようだ。

　表情を歪ませ、怒髪天（どはつてん）のごとく感情を向ける。

［貴様！　なめているのかっ！！］

［神獣であるがゆえに我らを見下しているのか！？］

［丁度いい。我らの得た力を今こそ］

　一瞬だけ宙に鋼色の一閃が描かれた。啄木は太刀を鞘（さや）に収めると、一体の雲形の牛鬼の足が落ちる。ぼたりと音を立てて落ち、血が勢いよく吹き出した。

［……はっ？］

　何が起きているのか、その場の全員は理解できていない。啄木は二つの十手（じって）を両手に砂浜を蹴り、砂を巻き上げる。

　素早い動きで二体目の牛鬼の懐に入り、一気に片手の十手（じって）で足を叩きつける。

［っ！？］

　一体の牛鬼が体勢を崩す。三体目の二本足で立つ牛鬼が爪で裂こうとした。啄木は空へと舞い上がって避ける。宙を描くように、三体の二本足の牛鬼の頭部の後ろに飛ぶ。

　ゴッと鈍い音が響く。啄木の手にしていたもう一つの十手（じって）が牛鬼の後頭部に当たったのだ。十手（じって）とは刀を防ぐものであるが、体の部位によっては骨を折る。

　啄木は牛鬼の頭にひびが入ったがとは考えていない。だが、強い衝撃を与えることが目的である。

　十手（じって）をすぐに消し地面に着地をした後、啄木は攻撃態勢に入る。腰にある太刀の柄を強く握り、足に力を込め砂浜に深い足跡を残した。

　打撃を受けた牛鬼は頭を押さえてよろけている。脳震盪（のうしんとう）を起こさせ、一時的に動きを封じたのだ。牛鬼に近付いていき、啄木は言霊と共に勢い良く鞘から刀を抜く。

「白滅（びゃくめつ）・破」

　一線、二線。白い光の線が一瞬だけ見えて消えた。

　彼は大きく下がり、太刀を納刀した。納めると同時に牛鬼の体は三つに別れた。砂浜に落ちた時に灰となり、砂と風の中に同化する。灰からは三つの蛍の光が現れ、空に昇っていく。

　もう一体は再生能力が発動せずに息絶え、もう一体は亡骸（なきがら）を消滅させられた。

　牛鬼がやられた様子に、陰陽師達は驚嘆（きょうたん）していた。

　流石は神獣。やはり強い。しかし、どんな神獣なのか。

　聞こえてくるギャラリーの声を啄木は無視し、敵に顔を向ける。

　残り二体だけだ。重光と葛、真弓は啄木を見つめ、はっとして表情を真っ青になっていた。情を感じられず、ただ殺すという殺意のみあると気付いたのだろう。恐れられているのは啄木は慣れている。

　相手がとんでもない神獣であると理解した途端、牛鬼の一体が情けない声を上げた。

［こ、こんな話聞いてないぞ！　魂食って力を得れば、昔のように人間が食えると聞いた！　こんな、こんな神獣が来るなんて聞いてない！！　俺は……ぬける！］

［お、おい、まて！　逃げるなっ！！］

　背を向けて入水していく仲間に、一体の牛鬼は声をかけた。牛鬼は海の中に潜ろうとする前に、ぐさっと音がする。

［あぁぉぉああぁ──っ！？］

　聞いていられない悲鳴を上げる。それもそうだろう。逃げようとする相手の脳天に目掛けて、太刀が深々と刺さっている。

　刺した本人は黙って、刀の刃を刺そうと進ませる。

　普通の妖怪には悪魔のように魂（こん）と魄（はく）を分ける力はない。故に、そのまま使う。魂は情報の核と言えるものであり、悪用は許されない。魂を悪用し、輪廻の邪魔をする。無辜の人や妖怪に被害を出すならば、啄木がしているように一人残らず抹殺するのが組織の仕事だ。

「災祓（さいはい）」

　言霊が使われ、海の中に眩い光が一瞬だけ現れた。すぐに消えると、太刀は海に浸かったまま。複数の魂が空へと駆け上る。

　牛鬼は亡くなった。

　啄木は太刀を海から出して、勢い良く振るう。水しぶきが波の上で波紋を作る。啄木は砂浜に降り立ち、最後の牛鬼。蜘蛛の形をした牛鬼に目線が向く。

[……っ！　こ、のぉぉぉぉ！]

　口から毒の液体を吐き出すも、力を宿している太刀の一振りで灰と化す。無駄な足掻きだ。啄木は人には見えぬ速さで牛鬼の目の前に現れ、額を刺す。

　牛鬼が眼を見張る前に、言霊が吐かれる。

「亡魔（ぼうま）・発（はつ）」

　牛鬼の中から白い光が現れた。

［──！］

　目から光が漏れ、口からも光が漏れていく。全身からも光が漏れ出ていき、光が消える。牛鬼の体から複数の蛍の光が空に昇った。

　啄木は刀を抜くと、牛鬼は地面に体を落とす。風が吹くとき、塵（ちり）とかして駿河湾の風景に溶けて消えていく。

　全ての牛鬼が倒された。全ては終えたが後処理は終えていない。啄木は背を向けて、太刀を砂浜に差し込む。

「祓癒（はいゆ）」

　言霊を呟くように言い、太刀を中心に水のように波紋が広がる。その波紋にあたった遺体は灰と化して消えていく。また波紋にあたった陰陽師の怪我が光に包まれて治っていく。葛と重光にもある傷が一瞬で消え、葛は傷の完治に困惑する。

「──っ！？　傷が……」

「嘘、二人の傷が……！」

　すぐに治った現象に真弓は目を丸くし、目線を癒やした本人に向ける。

　啄木は太刀を抜き、鞘（さや）に仕舞う。治したのは、彼からのちょっとしたサービスだ。彼は背を向けずに空高くに飛んで、夜空の闇の中に消えた。

　海岸から離れた場所に降り立つ。彼は遅れてきた姿を装うと決めて、仮面を外す。武器を仕舞い、啄木は元の姿に戻った。

　額には汗がびっしりと付いている。

「……最後は、少しやりすぎたか」

　任務とはいえ、彼は真弓を悲しい顔を見たくなかった。言い訳はあとでもつける。啄木は息を吐いて、彼らのいる砂浜に足を向けた。