平成之半妖物語 一幕

１ 隠神刑部の半妖と金長の半妖の出会い

　茂吉は寺生まれの寺育ち。

　彼の母は松山の良いとこの武士の娘であったが、訳あって桜花と関わりがある寺に預けられた。そんなある時、僧侶に化けた隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）と恋に落ちて彼を産んだ。

　隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）が正体を表したとき、母親は彼を崇めて感謝をする。隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）の名はその名に響いており、その子をなせる事に感謝する。またこの子の出産を口外してはならない。この半妖の子は成長をしたら然るべき場所に預かると告げて、隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）は去っていった。

　そして、寺にて茂吉が生まれる。

　生まれたときは狸の耳をはやした姿であったが、彼の母親は気味悪がらずに愛を持って育てた。隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）の言葉通り、自分の身内に告げずに育てた。成長したある程度、大きくなると彼を寺に預けて、彼女は自分の実家に戻っていった。

　母親とも文通し、父親である隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）と会う機会もある。

　現代からすれば歪（いびつ）であるとはいえ茂吉は、他の半妖と比べて自分が遥かに恵まれていると自覚していた。また恵まれていない彼らと比べて、若干人らしくはなかった。

　当時の直文は、無表情ではあるが一定の優しさはあった。

　当時の八一は、父親に対して憎悪していた。

　当時の啄木は、人を冷めた目で見つめている。

　そんな当時の彼は、小さい頃から驚くほどに淡々としていた。

　母親の愛はわかるがわかる『だけ』。

　父親が遊んではくれるが楽しい『だけ』。目の前にある感情を希薄に感じ、処理していく。客観的に見ている感じだった。

　父親に聞くと、自分は周囲よりも化生に近い精神性らしい。それをバレないように、組織に入るまで彼からは笑っているように教えられた。彼は常に笑って笑顔を絶やさぬようにしていた。その癖で彼の笑顔がデフォルトとなってしまった。

　５歳で組織に入って以降は素を出していく。

　上司が思った以上に厄介で、素を出すのは早かった。八一達とつるんで悪戯を仕掛け先生に叱られたり、多くの知識を得て学習していく。組織の半妖の仕組みを知って不快に思いつつも、彼に転機がやってくる。組織の半妖として生きると決めて、見た目の成長を止めた数十年後。

　江戸時代上期。彼が７０歳の頃だろうか。組織の上司に呼び出されて部屋に向かうと狸の耳をはやした赤子を抱えていた。生後六ヶ月ほどだろうか。これには、茂吉もぽかんとするしかない。

「茂吉。この子の面倒を頼むよ。狸の半妖の女の子なんだ」

「唐突に呼び出されて、俺に育児をしろとは何の仕打ちなんですか」

　ツッコまざるえない。

　茂吉にはいつもの笑みもなく、上司に億劫（おっくう）そうに話す。

「そもそも、どこの子なんですか？　俺の知ってる狸なんですか？」

「狸の金長殿（きんちょうどの）だ」

　金長と言う名の狸は耳にしたことはある。力が強く人情のある性格であると。彼は話を聞いて頷いて納得をした。その狸からも半妖が生まれるとは、将来的に強い存在になるのだろう。哀れだと思っている内に、赤子をいつの間にか抱きかかえさせられていた。

「はっ、ちょ！？」

　驚く彼に上司は慌てる。

「ああ、ほら、持ち方が違うぞ……あっ、泣き出した」

「そ、そうじゃなくて……！　いや、なんで抱えさせるのですかっ！」

　彼は落ちないように慌てて抱きかかえる。落とさないように抱きかかえ方を試行錯誤していると、赤子は泣くのをやめた。茂吉はほっとして上司に尋ねる。

「……訳があるんでしょう？　話してください」

　聞かれて、上司は複雑そうに腕を組んだ。

「ああ、今の金長殿（きんちょうどの）の一族はこの子を賄えるほどの環境ではないからだ」

　上司は簡単に答えを出して経緯を話す。

　金長の一族はまだ当時は弱く、半妖の子を賄えるほどの環境と力はない。隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）のような力ある存在ならば可能であろうが、弱い狸は自分たちの一族を存続させるのに精一杯なのだ。組織の半妖として生まれてきた彼女を本部で育てる話となった。

　聞いて、育児を任せる理由を察する。

「あー、なるほど。隠神刑部（いぬがみぎょうぶ）の半妖がいるからって金長さんに話して、俺に任せようってことになったんですね？　ふざけないでくれますか？　貴方か俺以外の人が育てればいいじゃないですか」

　にこやかに笑いながら青筋を立てる彼に、上司は豪快に笑う。

「あっはっはっ、だが、私より間違いなくお前の方が適任だぞ？　その子を見てみろ」　

　言われて顔を見ると、じっと彼の顔を見てにこやかに笑い始めた。

　あーうーと言葉にならない声を出しながらも、きゃっきゃっと笑う。不器用に抱く彼の親指を小さな手で掴んでおり、彼は目を丸くして震えた。上司に抱かれていたときは笑わなかった。彼を見て笑って指を掴んでいる。上司よりも茂吉がいいと言っているようだ。

　小さくて弱くて、力を入れてしまえば壊してしまいそうな赤子。元々、組織の力持ちの一人として茂吉は数えられているが、か弱い存在を抱き締める力加減に不安がある。母は偉大なり。組織の中で聞いたことあるが、彼はまさにこの言葉を実感している。

　赤子は彼を見て笑っている。無邪気に、穏やかに笑っていた。まだ笑っている様子に茂吉は愕然（がくぜん）でしていた。

「っ……なんで、まだ笑うの……？　赤子ちゃんが笑うのは……成長のため……でしょう？」

「私では、笑わなかったぞ。赤子の頃はよく人を見る。茂吉がいいんだよ。私よりも、お前がいいんだよ」

　上司よりも自分がいい。赤子は笑うのをやめて彼をじっと見続ける。泣かずにずっと見続ける。

　何とも言えない感情が溢れ、震えながら茂吉は上司に顔を向けた。

「……俺が……この子の面倒を見るんですか……？　仮定だとしても……本当にできますか……？」

　瞬きをして、上司は微笑む。

「最初、赤子の面倒を見る人は不安になるものだ」

　上司は茂吉に赤子の名を教えた。

「金長殿（きんちょうどの）から名を預かった。この子の名はとおる。清からに、濁ることのないように澄透からとった名だそうだ」

「……とおる」

　名を呼ぶと、彼女はにこやかに笑って見せた。

　言葉通り、濁らない。濁ってはならない笑顔であった。赤ちゃんは可愛いというが、本当に可愛らしく庇護欲を掻き立てた。彼の精神性が化生寄りであったとしても、彼女を可愛いと愛しいと思うらしい。

　茂吉はなんとも言えない愛しさを感じ、涙目になりかける。

　この子の育児を頑張ってみようと考えたときだ。

　とおるを取り上げられて、再び上司の腕の中に収まる。茂吉はぽかんとしていたとき、言い忘れたかのように上司は話す。

「教育係をお前に任せるが、育児や生活全般の面倒は私の妻と組織の女性に任せるからな？　別にお前一人で彼女を任せるなんてするわけ無いだろ。一人に負担をかけさせるなんて、ふこーへーだし。するのは教育係だけだからな。いやあ、言葉足らずですまないな。はっはっはっ」

　と笑う。

　明らかに言葉足らずなのはわざとである。先程の一連の流れは彼女の面倒を見させるための確認。もしくは、からかい。あるいはその両方だと気付いて、茂吉は表情に出るほど怒りを溢れさせ。

「──っっ！　このくそじょぉしぃぃぃ──！」

　部屋に怒鳴り声を響かせて、赤子のとおるを泣かせて上司を笑わせた。

　茂吉はとおるの世話に積極的に関わった。

　任せられた責任から、彼女を知ろうとしたのだ。

　育児に関しては、半分は家族を持った半妖や女性陣に任せている。その半分に関しては茂吉が関わり、毎日のように顔を合わせたり、おしめを変えるぐらいはしていた。殆（ほとん）どを仲間に任せてしまうため、その度土産や詫びの品などを持っていて渡していた。

　そんな一年後。

「たったー！　とおるがたったーぁ……！」

　ある一室で茂吉は涙目で歓喜している。一歳のとおるが机をつかんでたっているのだ。

　首がすわり、寝返りが打てて、ハイハイができるようになった頃だ。彼女の世話をしてきた者は立っている様子を見て感動している。

「ああ、やったじゃない！　うちの子もこんなふうだったわー。すごいわ。とおるちゃん」

「某（それがし）の娘息子と孫たちよりも、少し立つのが早いんじゃないのか？　だが、良い！　とおるは元気な子になるであろう！」

「むしろ、将来絶対に美人だ。口説きがいがありそうだ」

　褒める中に口説くと言葉を聞いて、茂吉は彼らに怒り始めた。

「ちょっとちょっと！　美人なのは確かとして、将来口説こうとするのはやめてくださいよ！　彼女には彼女の好きになった相手がいいんですから」

　注意をする彼に、一人の男性が不思議そうに声をかける。

「だが、茂吉。もしとおるがそなたを好きになったらどうするんだ？」

「保勝（やすかつ）先生……それはないでしょう。まあでも、あった場合は……どうでしょうね？　その時になったら考えます」

　こんなに夢中になるとは茂吉は考えなかった。最初は愕然としてやる気もなかったが、今では彼女を立派な人として面倒を見ようと考えていた。

　澄透から名を取ってとおる。

　彼女はしりもちをつくと泣き出した。大きな泣くのは元気な証拠だ。とおるを優しく抱きとめて、彼は腕の中に抱いて慰（なぐさ）める。最初は不慣れであったが、周囲の教えを乞いながらも今ではもう抱き慣れていた。