9 ep 守らなければならぬ
保健室の前で気配を潜めて、狸の彼は彼女達の会話を聞いていた。澄に打ち明ける様子はないとホッとし、廊下を歩いて保健室前を去る。事務室へと向かう。入校許可証を返すためだ。関係者といえど、澄に関わる必要はない。事務室でネームプレートを返して、玄関から
近くに知り合いがいて彼は笑う。
「あっ、やっほー、文田先生。いや、なおくんだね！ 見送りかな？ わざわざありがとー☆」
「打ち明けた場合、依乃達を殺そうと考えただろう」
聞かれて、茂吉は黙って瞬きをした。
この場に人がいないのが救いであった。茂吉は笑みを保ったまま笑わない瞳の奥に刃を研ぎ、直文は動じずに無表情で淡々と対峙していた。この場に普通の人間が通ろうとは思わない。狸の彼ははぁと息を吐いて頭を掻く。
「もー心配性だなぁ。なおくんは。有里ちゃんたちをそんなことするわけ無いだろー？」
「今は、だろ？ 打ち明けた場合、相応の処遇をするつもりなんだろう」
「ひゅー☆ 流石、なおくん。わかってるー☆」
「彼女達は普通の人間で仲間だ。やめろ」
直文の忠告に茂吉はニンマリと微笑み。
「──神すらも受け入れる器と狐憑きが普通の人間とカテゴリーされるのかい？ なおくん」
瞬間、周囲の空気が更に冷ややかとなる。直文は依乃を普通の人間として生きさせたい故に、彼の言葉は地雷であった。
直文は眉間に
「イラついているからって明らかな挑発やめろ、茂吉。直文も怒りを抑えろ。彼女達が普通じゃなくなったから、私達が保護したんだろう」
校門の方から声が聞こえ、二人は顔を向けた。校門の近くにバイクが停めてある。バイクに寄りかかったライダースーツの男性が二人を険しい顔でみていた。
八一だ。校門を軽々と越えて、二人の近くに来る。八一がいるとは思わなかったのだろう。二人は驚いており、茂吉は思わず尋ねてしまった。
「八一。なんでここに」
「高島澄がさらわれたと情報が流れて、嫌な予感がしたから。まあ茂吉がここにいるってことは、彼女は助かったんだろう。……それに、私にも打ち明けた責任があるからここに来たんだよ」
八一は二人の間に入り、茂吉と話す。
「狸側の状況は本部の情報網で知った。だからこそ、落ち着け。状況が状況だからイラつくのもわかるけど、殺そうと思うのは過剰だぞ。茂吉」
冷静な声に直文の怒りも治まっていく。茂吉の方はまだ落ち着いてはないが、八一が彼に水を掛ける発言をした。
「高島澄……澄ちゃんの後輩が人知れずに死んだとしたら、誰よりも先輩である彼女が悲しむ。それに、私達はお前を敵と認定したくない」
茂吉は目を大きく見開いて真顔となる。だいぶ効いたらしく息を吐いて、殺気を解いた。切なげに笑って二人に謝る。
「……そうだね。うん、俺が馬鹿だった。ごめん。八一、直文もごめん」
「……茂吉。お前……」
茂吉は直文の肩に手をおいて、背中を向けて去る。彼は小さく言霊を呟き、風景に溶けて消えた。
ゆっくりとコンクリートの地面に茂吉は降り立つ。ヘリポートのあるビルの上にいる。葵タワーと呼ばれる場所で転移の印をつけておいた。全方位から
八一の指摘は正しい。直文の気持ちは間違ってはない。依乃と奈央を本当に殺したいわけではない。彼女達に発した言葉は半分本当だとしても半分は脅しだ。目を閉じて、彼は空を見る。青空は見えるものの、雲が空を覆い尽くそうとしている。
彼は目を閉じて、彼女の姿を思い出し願う。
怯えて、嫌悪する姿。自分に向けてくれればいい。ただあの子が人として幸せになればいいと。
目を開けて駅を見ると、駅の駐車に数台の黒い車が見えた。鏡の中の学校で見た男たち──だけではなく、見知らぬ人間もいた。中には狸だけではなく、普通の人間もいる。高久が裏稼業の人間とつるんでいた噂は流れては来ていたが、本当らしい。
「──高久のやつ……まだ諦めてなかったか……」
彼は舌打ちをして見続ける。茂吉は気づいていなかった。彼の影が
茂吉と
「ありがとう。八一。助かった」
「気にするな気にするな。お互い様だ」
軽く返すが、急いで来てくれたのは間違いない。直文は真剣な顔をする。
「……だが、今後は茂吉の動向を見守ったほうがいい。今回の件であいつは余計に心を乱している。……何をしでかすかわからないぞ」
澄に関して、危うさを見せ始めているのだ。直文に頷き、頭を掻く。
「だな。俺と啄木も手が空いてるからできるけど……これ以上悪い転がらないでほしいよな」
茂吉の今後を彼は心配をする。
直文は長年相方をしており、八一と啄木と仲はいい。三人は茂吉と澄の間に何があったのかを知る。上司の方からも命令で茂吉の様子を見守るように言われた。狸の件がなければ、茂吉と引き合わせてある程度話させるつもりであった。タイミングが悪かったのもあり、申し訳なく八一は直文に話す。
「悪い。私がもう少し気を回していればよかった」
「ううん、八一は悪くないよ。……ただ、今回はタイミングが悪すぎた」
色々とタイミングが悪すぎた。
間違いなく組織について教えた外的要因が関わっているはずだ。追う任務を元々請け負っているはずの茂吉は心を乱している。彼が会合に潜入した任務は、元々外的要因の尻尾を掴むためだ。
険しい顔をして直文は息を吐く。
「……なんだろうな。あまりいい予感がしない」
八一は黙って頷いた。
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