平成之半妖物語 一幕

5 八一にとっての光

　彼女の姿が見えなくなり、気配も遠ざかる。彼女達のいる安全地帯まで行ったのだ。八一は息を吐いて、探し続ける夜久無に声をかけた。

「やっほー、お兄さん。花嫁となるお嬢さんを探しているのかな？　ならここにはいないぞ。私が隠したからな」

　反応して首を向ける。いないと聞き、八一の姿を確かめて黒い靄（もや）を煙としてだす。表情は怒髪天（どはつてん）と形容できる。

[返せ、返せ、返せぇぇぇ！]

　雷が響くがごとく怒声が全体へと広がった。笑いながら八一は合口（あいくち）を出す。

　夜久無が駆け出した。手から伸びた鋭い爪を構えて向かってくる。八一は生やした尾を消して身軽さを優先。目の前に夜久無が現れる。鋭い爪を突き刺そうとするが、寸前で合口（あいくち）の刃で防いだ。互いの顔を見て、八一は怪しく告げる。

「そんなにお嬢さんが欲しいの？　でも、あげない。あれは誰のものでもない。これから私のにする予定だからあげない。べーだ」

　舌を出してわかりやすく煽り、夜久無の排出する黒い靄（もや）の量が増える。子供っぽいが効果はあり、夜久無には効果てきめんのようだ。八一は空いている片手で柳葉飛刀（りゅうようひとう）を出して、至近距離に投げた。間近で投げられるとは予想していなかったらしく、懐に深々と刺さる。

[っぐぅ！？]

　苦しげな声をあげたあと、夜久無は大きく後退した。八一は腰（こし）にある柳葉飛刀（りゅうようひとう）を鞘（さや）から抜きだして、片手に幾つか納める。忌々しそうに懐に刺さった武器を夜久無は抜く。傷をおった箇所は肉が溢れて傷が塞がっていく。悪霊を食ったことで再生能力が上がったのだ。

　八一は目を細めて、余裕の無さを見せる。

「……さて、どの機会で仕掛けようかねぇ」

　相手を殺してしまえば、三人の未来の帰還は容易ではなくなる。未来にゆく為の手順を踏む方はかなり時間がかかってしまうのだ。

　タイミングを計る為に、八一は隙なく見据える。夜久無が此方（こちら）を見たとき、八一は直ぐに片手にある柳葉飛刀（りゅうようひとう）を振り返って後ろに二本投げた。夜久無は背後に現れる。動きを見破られたことに驚き、飛んでくる二本の刃を爪で弾いた。

「爽籟（そうらい）っ！」

　手をかざし八一の言霊と共に強い風が放たれた。夜久無を吹き飛ばす。彼は地面にぶつかることなく、体勢を整えて着地をした。着地すると同時に、八一は印（いん）を切る。

「発」

　夜久無の顔の火傷が赤く発光した。相手は膝（ひざ）をついて苦しみ出す。生かさず殺さずの加減をするのは難しい。特に帰還の方法となるものを手中に収められているならば、難易度は上がる。

　苦しむ夜久無を見つめて、八一は飄々（ひょうひょう）とした演技をする。

「彼女はお前には似合わない。あの微笑みは日陰者に向けるものじゃない。私も同じ日陰者だが、お前にはもったいないね」

[ひかげ、チガウ、ボク……イチバぐぶぼぉあああっ！]

　彼にかけられ呪いに夜久無は倒（たお）れた。

　あられもない姿で地面を転がりこんで、もがいて苦しむ。夜久無の姿を滑稽そうだが、氷のような瞳で見る。

　夜久無から目を向けられた。その向けられた同族嫌悪に八一は安心し、自嘲（じちょう）の笑みを浮かべた。同じ狐から見られるのは、嫌悪と恐怖、気味悪がれる目で十分だ。

　苦しむ姿を見ながら、かつて恵まれていた狐に彼は口を開く。

「お前には分からないだろうな。周囲から異質な目で見られる興味と嫌悪の瞳を。父親からは子とは扱われず、弱り逝く母の面倒を見られる境遇を。あの人に引き取られるまで、私の味わった屈辱と悲哀の思いを。……ああ、何も分からなくて当然だったな。申し訳ない」

　八つ当たりに近い形で、彼は自身の過去を思い出していた。

　生まれて引き取られるまでの間、唯一の支えは母しかいなかった。父親からは顔を見たくないと面をつけての生活を強要され、暴力と悪態を受ける日々。周囲の狐からは父親の言葉の影響を受けたのか、汚れた半妖、地獄に魂を売った同族と言われる。

　病で母を亡くしてから暫くして父親から勘当され、上司に引き取られた。

　組織に引き取られてから、自身が意味嫌われていた理由がわかった。だが、手を尽くさず母を見殺しにした狐の父親は憎んでいる。禁忌を犯さずとも、自身の手でいつしか父親を殺したいと考えたことはあった。

　だが、組織の仲間や仲間の死に触れて復讐の思いはなりを潜めている。

　奈央の明るさに触れて、暗い思いはない。

《八一は頑張（がんば）ってきたんだから、もう自分の幸せのために動いても良いと思うよ》

　かつて相棒の言葉に八一は一瞬だけ微笑んで、夜久無を見た。

「だが、私は同じ日陰者として、お前を許さないようだ」

　異なる境遇でありながら、自ら日陰に落ちていった狐にイラつきを感じている。落ちた日陰者が向日葵（ひまわり）の少女を手にしてはなら無い。自身にも同じようなものだと自嘲（じちょう）しながら語る。

「私は地獄へと既に魂を売った桜花の半妖で罪人。組織の任と約束の為に果たさなくてはならない。彼女を帰すために」

　彼の言葉に反応して、夜久無は悶（もだ）えながらも口を動かす。

[……ならバ、ナゼ、戦うバショを、ここにした。なぜ、こんな時期、こんなバショに]

　戦う場所と状況についての疑問をもつほどの思考は保てるらしい。夜久無の疑問は最もである。足場の悪い大谷崩れ。激しい大雨で何時でも土砂災害が起きても可笑しくはない。八一は微笑みながら手で狐の形を作った。

「そりゃ、ここが格好の良い場所だからさ。さぁ、夜久無。私とお前でこんこーんと踊（おど）りゃんせ？」

　挑発する彼に触発されて、夜久無はゆっくりと立ち上がって黒い靄（もや）を強く出す。顔にある赤く発光した火傷は、黒い靄（もや）で覆われて消える。食った悪霊で呪いの痛みを軽減（けいげん）させているのだろう。

　夜久無の両手から黒い炎が出る。手に纏（まと）わせており、八一は仕掛けてくると理解して合口（あいくち）を構えた。

「佳宵火（かしょうか）」

　言霊と共に白い炎が合口（あいくち）の全体に宿る。夜久無と八一は間合いをゆっくりと詰めていき、同時に駆け出して其々の炎を掲げていた。爪と合口（あいくち）の刃が触れると互いの炎が打ち消しあい、二人は大きく下がる。

　夜久無の出す炎は悪霊を取り込んだことによる瘴気（しょうき）の炎だ。八一は正の気を集めて宿した浄化の炎であり、相手の炎との打ち消しあったのだ。

　夜久無は舌打ちをして地面を蹴りだした。八一は残っている柳葉飛刀（りゅうようひとう）を投げていくものの、夜久無に簡単に避けられる。腰（こし）にある柳葉飛刀（りゅうようひとう）はない。八一は厄介そうに表情を歪（ゆが）めて、打ってでた。

　きぃんっと鋭い音が響く。

　夜久無の手に宿した黒い炎と八一の合口（あいくち）の白い炎がぶつかり合う。夜久無の攻撃の凄みが増していき、八一は防ぐのが精一杯になって舌打ちをした。仕掛けるタイミングが少なくない。

　彼が狙っているタイミングがあるようだ。どうしようかと、考えていると空から声が聞こえた。

　聞き覚えある声。八一は首を向けてぎょっとする。夜久無が攻撃の手を思わず止めるほどであった。