平成之半妖物語 一幕

5 慣れぬ江戸の暮らし

　ある日の江戸時代の朝。

　鐘の音が聞こえてくる。布団から身を起こして彼女は背伸びをした。明け方を告げる六つの鐘。

　彼女は一つの手狭い部屋におり、急いで寝巻きの浴衣を脱いで、小袖（こそで）という着物に着替えていく。

　普段着では洋装であった為、彼女は時間をかけて着物を着ていく。手慣れてはないが、初めて着た時よりもましになっている。

　八一自身の借家であり、ちゃんとした場所で滞在した方が良いと彼の伝である呉服屋に訪（たず）ねた。現在彼女は呉服屋の人々にお世話になっている。奉公という形で、雑用や家事を手伝う下女中（しもじょちゅう）となった。

　使われてない荷物置きになっている部屋があり、そこを整理して奈央の部屋とした。

　彼女の経歴は詐称してあり、『訳ありで家から逃げ出した良い身分のお嬢さん』と八一は伝えてあるようだ。夫婦と店で働くものからも同情や優しくされるため、どんな内容の詳細を伝えたのか気になる。

　彼女はまずこの時代がどこの時代に当たるのか、八一に聞いた。大きな出来事としては富士の噴火は乗り越えて、討ち入りの事件もあった。

　現在の将軍は徳川家重（とくがわいえしげ）であるらしい。その話を聞いて、江戸中期か後期に当たることがわかった。駿府城（すんぷじょう）の城下町。東海道を通るならばならば必ず通る町とも言えよう。

　町には職人と宿場（しゅくば）が多く、多くの旅人がこの駿府（すんぷ）による。駿府（すんぷ）は東海道（とうかいどう）の要所（ようしょ）の一つだ。本当に地元（じもと）の過去に飛ばされたのだと奈央は実感（じっかん）する。

　着物を来て足袋を履き、髪を一つ縛りにした。八一が再び髪型に認識の阻害の術をかけてくれる。髪型や色に関しては髪の長さと量からして、この時代特有の髪型にするのが難しいからだ。

　部屋をでて、自身の働く場所に向かう。外からは地面に水をまく打ち水の音がした。まず店のものに挨拶をして、彼女は手拭いで三角巾（さんかくきん）をして、襷（たすき）で袖をたくしあげて調理場に入る。

　姿を見せて、挨拶をした。

「おはようございます。とよさん、なるさん。奈央です。今日もよろしくお願いします！」

「あら、奈央。おはよう！　さっそくだけど野菜を洗ってくれるかしら」

「はい！」

　一人の成人した女性のとよから声がかかる。もう一人はなると言う人だ。二人は村からここに奉公へと来た人々だと言う。下駄（げた）を履いて、奈央は篭に入っている野菜を手に井戸端（いどばた）へと向かう。

　江戸時代で見かける調理場。

　数個の竈や水場に食材庫。それなりの広さがあり、そこでは下女中（しもじょちゅう）という奈央を含めた三人の女性が包丁やお玉を動かして仕事をしていた。

　奈央以外の全員が教科書や資料館で見たことあるような姿だ。髪の女中（じょちゅう）の髪型は島田髷（しまだまげ）と言うらしい。ちなみに、彼女がお世話になっている駿府（すんぷ）の呉服屋は、中でも歴史ある呉服屋だ。

　昔、徳川家康が駿府（すんぷ）の城下町を整備して、武家や多くの職人を連れ出した。その徳川家康が御用達した呉服屋に世話になっている。

　釣瓶落（つるべお）としの桶を落として、井戸の水を組み上げていく。力を込めて、水を組み上げていく。帰れる見込みがあるまで彼女はここの生活にならなくてはならない。火を炊くにも時間がかかり、水を使うに力がいる。

　現代生活の便利さをありがたく感じつつ、奈央は水を汲み上げ終える。

　桶に水をいれて、野菜の土を綺麗（きれい）に落としていく。

　町にはいくつか綺麗（きれい）な用水路（ようすいろ）があるが、飲み水専用ではない。浄化や防災（ぼうさい）や悪水（あくすい）の処理などに、使われる生活用水だ。また江戸時代当時の駿府（すんぷ）の用水を管理する役職も居るため、用水路（ようすいろ）を汚くしてはならないのだ。

　また用水に使った水を流す際は、枡（ます）で浄化しなくてはならない。

　江戸時代の駿府（すんぷ）は清流（せいりゅう）の町と言われており、駿府（すんぷ）の水の管理は厳しかったのだ。

　彼女は手をとめて、呟く。

「帰り……たいな」

　父と母が待つ家に、二人が帰ってくる家に。友達がいる未来に。

　未来に無いものが江戸にあったとしても、彼女にとって未来にしかないものもある。不安が襲いかかる前に、彼女は首を横に振って作業を再開する。

　ここで立ち止まっても、何も起きやしない。彼女は今を生きて八一を信じるしかないのだ。

　洗い終えた野菜を運んで、調理場において他の女中（じょちゅう）に「追加、持ってきます！」と声をかける。

　洗い終えた野菜を机において、彼女は野菜の篭を手に井戸端（いどばた）に向かう。明るい声が聞こえてきた。女性が楽しそうに背の高い長髪（ちょうはつ）の男性と話をしている。

　彼女は気付いて、声をかけた。

「おーい、八一さーん。おはようございます！」

「おっ、来たか。おはよう」

　彼は井戸の桶を手にしていた。女性たちとはそれぞれの持ち場に戻り、彼女は目の前に来て用事を聞く。

「どうなされました？　八一さん。今日も御用ですか？」

「会いに来たんだよ。家にも帰れることができない、不安があるお嬢さんの為にな」

　奈央は目を丸くして、彼は井戸の桶を中に落とした。八一は心配して、顔を見せに来てくれる。彼女の不安も汲み取ったかのように、良いタイミングで来てくれるのだ。

　井戸の水を汲み上げて、彼女に水のはいった桶を見せる。

「ほら、野菜。洗うんだろ？　手伝うよ」

「け、けど」

「いいっていいって。ほら、野菜の籠持ってくる。まだ少しあるんだろ？」

　桶を地面において、彼女の野菜の篭を取った。桶の隣において、八一は袖をまくり襷（たすき）であげて野菜を洗いはじる。彼女は戸惑いながらも最後の野菜の篭を持ってきて、一緒に洗っていった。

　洗い終えて、彼女は額の汗を拭う。着物の蒸れ具合は慣れない。下駄（げた）も滅多に履かないため、履き慣れない。蚊に刺されぬように蚊帳（かや）を使用したりする。だが、外に出ていれば刺される。この時代の月はわからない。未来よりは暑くはないが、蒸し暑さがあるので夏なのはわかる。

　野菜を洗い終える。一緒に調理場まで持ってきてくれるらしく、持ちながら彼女は八一に感謝した。　

「ありがとうございます。わざわざすみません。八一さん」

「いいよ。こういうときは助け合いが必要だ」

　彼女は調理場に顔を出すと、八一もひょっこりと顔を出す。

「野菜を洗い終えましたー！」

「おはよう。とよさん、なるさん。いい匂いがするなぁ」

　八一の顔出しに二人は驚く。彼は顔が広い。この呉服屋の店主と仲が良く、店の者や女中（じょちゅう）にも親しい。驚きから抜け出したあと、とよは笑う。

「あらあら、八一さん。おはようございます！」

　二人は篭を机において八一はとよに声をかける。

「お嬢さんは元気にやってるかい？」

「ええ、ぎこちないけど根性はあるわ。見込みのある子よ」

「へぇ、そりゃよかった。一応、私の友人の子なんで酷くしないでよ？」

「しないしない。噂の情報屋八一だもの、どんな噂を流されるかわからないからしないわよ」

　とよの言葉に八一はにこにこと笑う。裏のことを打ち明けられたとはいえ、八一の表面上を詳しく知らない。彼女は女中（じょちゅう）の先輩なるに恐る恐る耳打ちをして聞く。

「あのなるさん。……八一さんってそんなに有名なのですか？」

「……ああ、八一さんは唐突に駿府（すんぷ）に現れて、ここに有益な情報をもたらすんだけど、あまりにも情報通過ぎて不思議な人物なのよ。噂ではなんでも吉良邸討ち入りに手を貸したとかなんとか」

　吉良邸討ち入り。彼女は目をまん丸くして、八一を一瞥（いちべつ）する。

　間違いなく赤穂事件（あこうじけん）だ。大石内蔵助良雄（おおいしくらのすけよしお）を代表に吉良上野介義央（きらこうずけのすけよしひさ）を討ち入りした。歴史で習う事件であり、わかる人に言えば忠臣蔵（ちゅうしんぐら）だろう。その忠臣蔵（ちゅうしんぐら）が起きたのは、この時代より数十年以上も前と考えた方がいい。

　普通なら八一がやったのが考えられないと言うだろう。素性を知る奈央は下手なことを言わずに笑って誤魔化した。八一は思い出すように声をかける。

「ああ、そうそう。ここの呉服屋の店主さんに用があるんだった。じゃあ、お嬢さん。今宵、ちょっと私と散歩しないか？」

「えっ、ちょ、唐突すぎません？　八一さん！？」

「あっはっはっ、良い反応だ。ふふっ、冗談だよ。ただちょっと私の気分転換に付き合ってほしいだけさ」

　声をかけるが、八一は手を振って調理場を出ていく。

　唐突な誘いに彼女は呆然（ぼうぜん）とする。とよからは「よかったじゃない」と言われ、なるは「いいなぁ」と言う。彼女にとって誘いは予想外であった。

　暖かいご飯は朝食でしか楽しめないため、朝に堪能しておく。江戸時代の朝食はご飯と味噌汁、漬け物だけ。ご飯は朝炊いたご飯をそのままおひつで保存しているため、ご飯は堅い。また運動部である奈央は量に物足りなさを感じるが我慢している。

　夏の時期は比較的に涼しい朝と夕暮れに働き、昼間は完全に働かず涼むことが多い。

　日が沈んでいく中、鐘の音が四つ響いていく。今日の夜、店主に一言外出を告げると快く許可してくれた。待遇を良くしてくれる故に、八一は本当に何者かと思う。

　夜はほとんどの店の者が寝ている。静かに出入りをした。下駄（げた）を履いて荷物の入った風呂敷を手にする。店の裏口からでて、表口へと向かう。

　八一は壁に寄りかかって、軒下におり扇を扇いで涼んでいる。昼間で暑さが少し増しているからか、夜でも少し暑い。八一の方には汗が流れていた。奈央は暑いんだなと思いつつ、声をかける。

「八一さん。すみません、遅くなりました」

「ああ、別に遅くなってないさ。お嬢さん」

　扇を閉じて、狐を思わせる怪しい微笑みを作る。奈央は恐る恐る聞いた。

「あの……急になんで……」

　彼は扇の先端を指で触りながら話す。

「慣れない時代に来て、慣れない生活をして、慣れない飯を食べて、慣れない着物を着て、そんなお嬢さんの気分転換をしようと誘ったんだよ。気分転換させたいって話したら、店主さんも納得してくれたって話」

　彼女はびっくりしていた。顔を見せに来てくれるだけでなく、配慮してくれるとは思わない。扇を仕舞う彼に、彼の気遣いに頭を下げる。

「すみません。ありがとう、ございます」

「いいっていいって、気を病むなよ。お嬢さん」

　八一は白い歯を見せて、朗らかに笑った。